慶順帝看著伏地請罪的王乘，這位三朝老臣，門生故舊遍佈朝野的文人領袖，被天下人稱為士林鐵骨的左都禦史，此刻跪在自己麵前，花白的頭發顯得格外刺眼。
他沒有立刻說話，手指依然輕輕敲擊著桌麵，目光深邃，看不出喜怒。
殿內氣氛更加凝重。
幾位政事堂同僚神色各異，有人麵露不忍，有人眼觀鼻鼻觀心，也有人眼底閃過一絲不易察覺的複雜。
李春城更是屏住了呼吸，心提到了嗓子眼。
王乘若是因此事倒台，朝局必將再起波瀾。
就在這令人窒息的沉默中，一直侍立在側的姬昭，忽然上前一步，對著慶順帝躬身道：“父皇，兒臣以為，王大人此言，過於自責了。”
眾人目光瞬間聚焦到姬昭身上，連伏地的王乘，肩膀也幾不可查地動了一下。
姬昭聲音清朗，不疾不徐：“誠然，牛晨曾拜在王大人門下，但人心易變，師者傳道授業解惑，卻難保弟子人人皆能持身守正。
信中所述，皆是牛晨個人貪贓枉法、勾結地方、操弄科場之惡行，並未提及王大人對此知情，更未言及王大人有參與其中。
王大人為官數十載，清正廉潔，人所共知，豈能因一不肖弟子之過，便遽然加罪於師者？
此非為政之道，亦非朝廷用人之道。”
侍立在皇帝手邊的汪林見狀，也是瞬間明白過來，連忙拜倒。
“陛下，老臣以為三殿下所言甚是，雖然老臣常與這老家夥爭鬥，但是卻不信他是個持身不正之人，老臣，願為他擔保。”
其他幾位大員也是紛紛追隨，為王乘開脫。
慶順帝此時才裝作勉為其難的樣子。
“既然如此，那朕就免了王卿的罪，不過此番去荊門府徹查一應事情，需得一位大員坐鎮，方能拔除毒瘡、根除病苗，王卿以為呢？”
“老臣必定不負陛下重托，為我大乾，除去此巨害！”
“那就看卿家的了！”
“臣，領旨！謝陛下信任！”
王乘撩袍跪倒，鄭重叩首。
離開禦書房，王乘心中卻沒有如釋重負的輕鬆，反倒是胸膛中鬱積著無盡的冰涼與怒火。
一麵當然是因為自己那一位好學生，沒想到在京中之時，看著一副文人風骨，什麽事情、什麽人都敢彈劾。
真的把他當作一位未來朝廷的棟梁來培養。
太祖曾言，猛將起於卒伍，宰相起於州郡，故此他才會推舉自己這位好學生，就是存了讓他好好曆練，再迴京城的想法，沒想到......
另一方麵，則是因為他意識到，今上的帝王心術，用的愈發爐火純青了。
他明明可以直接將一切表達出來，但是卻偏偏要借三皇子之口，就是為了讓以他為首的都察院欠下三皇子一個人情。
最重要的是，皇上知道這件事情背後，無外乎就是那幾大家族。
可是即便是占著大義名分，想要拿下那幾家也不容易。
陛下愛惜自身羽毛，不願意被士林唾罵。
所以借著“戴罪立功”的說法，將他這個文壇鐵骨推出去，用他一生的名望去對抗四大家族所掌握的文壇勢力。
自己卻又不能拒絕。
“王相留步。”
就在王乘心緒複雜地走出乾清宮，沿著宮道踽踽獨行，思緒沉陷在那冰冷而清晰的算計中時，身後傳來一聲清朗的呼喚。
王乘腳步一頓，緩緩轉過身，隻見三皇子姬昭正從廊柱的陰影中走出，月白色的皇子常服泛著柔和的光澤。
“殿下。”
王乘微微躬身，姿態恭謹，但脊背依舊挺得筆直，那是幾十年風雨磨礪出的風骨，“方纔殿前，多謝殿下出言相助，為老臣開脫。若非殿下陳情，老臣恐難逃一番責難。”
他的聲音平緩，聽不出太多情緒，隻是陳述事實。
姬昭快走幾步上前，虛扶了一下，擺手道：“王相言重了。
本王隻是就事論事。
王相為國操勞數十載，兢兢業業，人所共睹。
牛晨之過，罪在其身，豈可株連座師？
更何況，本王相信，以王相之風骨，斷不會與此等齷齪之事有涉。
為朝廷保全一位柱石之臣，是理所應當，何談相助？”
他語氣真誠，目光坦蕩，彷彿真心實意地相信著眼前這位老臣的清白。
王乘抬起眼，目光落在姬昭年輕的臉上。
這張臉，與禦座上的那位帝王，眉眼間有著六七分相似，但此刻的神情、語氣，都讓他恍惚間看到了年輕時的慶順帝。
“殿下過譽了。老臣……愧不敢當。”
王乘收斂心神，將眼底那一瞬間的恍惚與洞察掩去，恢複了平日的沉靜模樣，“牛晨之事，老臣確有失察之責，陛下與殿下不罪，已是恩典。
此番前往荊門，老臣定當竭盡全力，查明真相，不負陛下信任，亦不負殿下……期許。”
姬昭似乎並未察覺他話中那細微的異樣，或者說察覺了也並不在意，隻是點了點頭，關切道：“王秉憲能如此想，實乃朝廷之福，士林之幸。
荊門路遠，此去必定兇險，那幾家在地方盤踞多年，根深蒂固，王相還需多加小心。
若有需要，可隨時遞信迴京。
父皇既命陸鎮撫使同行，其麾下錦衣衛皆是精銳，當可護王相周全，助王相查案。”
王乘自然聽懂了這層意思，心中更冷，麵上卻仍是那副感激模樣：“多謝殿下關懷提醒。
老臣省得，有陸鎮撫使同行，老臣心安許多。”
兩人又說了幾句不痛不癢的場麵話，無非是旅途保重、早日凱旋之類。
姬昭始終保持著恰到好處的禮貌與關切，既不過分親近以免引人猜疑，也不顯得疏離冷漠。
終於，王乘再次躬身：“殿下，若無其他吩咐，老臣還需迴去準備南下事宜，時間緊迫。”
“正事要緊，王相請自便。”
姬昭微笑著側身讓開道路。
王乘再次一禮，然後轉過身，邁著似乎與來時並無二致的沉穩步伐，緩緩向著宮外走去。
隻是那背影，似乎比來時更顯沉重，也更顯孤直，像一杆即將投入無邊風雨的老竹。