秋風緊了，薑記食肆的生意卻越發火熱起來。
栗子燜雞飯每日三十份雷打不動，仍是供不應求。
桂花熱奶茶也成了招牌，常有客人專為這一杯暖飲而來。
薑沅又添了兩樣小食。
一是用鹵汁慢煨的豆腐乾，方方正正。
煨得棕紅油亮，咬一口鹹鮮入味，裡頭還是嫩的。
二是茶葉蛋，雞蛋煮熟敲裂殼。
用紅茶、醬油、香葉、桂皮慢慢鹵著，浸上一夜。
蛋清白裡透褐，蛋黃沙沙的，帶著茶香。
這幾樣吃食都不費大工夫，卻極受歡迎。
常有人買上一包鹵豆乾、兩個茶葉蛋，用油紙包了揣在懷裡。
趕路時餓了啃兩口，又飽肚又有滋味。
生意好了，薑弘富和王氏也累得直不起腰了。
不是薑沅心疼他們，而是他們明顯開始偷奸耍滑不怎麼乾活了。
冇辦法，他們都快被榨乾了。
人手不足。
薑沅同爹孃商量。
“咱得招兩個夥計，一個前頭招呼客人、收拾碗筷，一個後頭幫著擇菜、燒火、打下手。”
周氏有些猶豫。
“生人不知根底……”
薑沅笑道。
“娘，咱們這食肆，說到底是吃食說話。路遙知馬力，日久見人心。”
於是便在門口貼了張紅紙。
寫著“招夥計二人，管吃住，月錢從優”。
不過兩日，便有人上門。
先來的是個叫石頭的少年，十六七歲模樣，黑黑壯壯，說話有些憨，卻肯下力氣。
原是城外農戶家的孩子，農閒時來城裡找活計。
薑沅讓他試著剝了一碗栗子。
他埋頭剝得仔細，一顆顆完整乾淨。
又讓他洗了一筐青菜，洗得水靈靈的，不留一點泥。
便留下了。
次日又來一個，卻讓薑家人有些意外。
是張記麪館的那個小夥計，叫小順。
瘦高個，眉眼清秀，站在門口有些侷促。
他說自己是張老闆的遠房侄子，年初跟著來長安想學手藝。
可張記偷學薑家菜式，用料卻偷工減料。
他勸了幾回，反被罵吃裡扒外。
前幾日因不肯往炸醬裡兌水，便被尋個由頭趕了出來，工錢也冇給。
“我知道這時候來，你們定然疑心。”
小順低著頭。
“可我實在冇處去。
在張記這些日子，我每日看著對麵薑記的生意，聞著那股真材實料的香味，心裡憋得慌。
若薑掌櫃肯收留，我什麼臟活累活都肯乾。
隻想學點正經做吃食的手藝。”
薑沅靜靜地聽著，末了問。
“你會做什麼？”
小順抬起頭。
“會揉麪、會擀麪、會燒火，也會算賬。
在老家時，跟我娘學過醃菜。”
薑沅便讓他去後院，試試揉一團麵。
小順洗手挽袖，舀麵加水，手法雖不算頂熟練，卻沉穩有序。
揉出的麪糰光滑柔韌，醒過後擀開，厚薄均勻。
又讓他切了一碟鹵豆乾，刀工整齊，厚薄一致。
薑沅點點頭，對爹孃道。
“我看行。”
周氏還有些顧慮，薑弘新卻道。
“這孩子眼神乾淨，手上也有分寸。留下試試吧。”
於是小順也留下了，和石頭一同住在後院廂房。
兩人都勤快，石頭力氣大，挑水劈柴、搬搬扛扛不在話下。
小順心細，算賬、招呼客人、打理食材井井有條。
有了他們幫忙，薑沅便能騰出手來，琢磨更多吃食。
冇幾日，薑記食肆的菜單上又添了一樣。
酸辣湯。
用木耳、豆腐、筍絲、肉絲勾芡而成，酸得爽利，辣得溫和。
秋日裡喝一碗，鼻尖冒汗，渾身舒坦。
又恢複了炸醬麪和砂鍋麪的供應，因有了幫手，味道品質更勝從前。
對街張記的生意，便越發冷清了。
有時一整日，也坐不滿三五桌。
薑弘富的臉色，黑得能滴出墨來。
……
這日傍晚，食客散儘。
一家人和兩個夥計正圍坐吃晚飯。
一大盆白菜燉豆腐，一碟鹵豆乾，一盆米飯。
豆腐燉得嫩滑，白菜甜軟，鹵豆乾鹹香下飯。
小順吃得格外認真，每一口都細細嚼著。
像是要把這滋味記住。
正吃著，門外忽然來了個送信人，說是小順老家捎來的急信。
小順拆開信，臉色漸漸白了。
信上說，他母親秋收時累著了，一病不起，讓他速速回去。
他捏著信紙，手指微微發抖。
半晌才抬頭，聲音乾澀。
“掌櫃的，我得辭工，回老家去。”
眾人都是一愣。
周氏忙問：“你娘病得重不重？請郎中看了冇？”
小順搖搖頭，眼圈紅了。
“信上說不太好。我得回去。”
薑沅放下筷子，溫聲道。
“回去是該回去的。
你今日便收拾，明日一早動身。
這個月的工錢，我今日便結給你。”
她起身去裡屋，不一會兒出來，手裡拿著一個小布包，遞給小順。
“這裡是這個月的工錢，另加五百文，你路上應急用。
再有些零錢，給你娘抓藥。”
小順慌忙推辭。
“使不得！我才做了幾日工，不能拿這麼多……”
“拿著。”
薑沅將布包塞進他手裡，又轉身去了灶間，拿出一個油紙包得方正的大包裹。
“這裡有些吃食，你路上帶著。是鹵豆乾和茶葉蛋，耐放，頂餓。”
包裹打開，裡頭是切得整齊的鹵豆乾，深褐色。
油亮亮的，散發著醬香和淡淡的香料氣。
還有十幾個茶葉蛋，蛋殼裂出蛛網般的紋路。
透著醬色和茶色，聞著便知入味。
小順捧著包裹，眼淚終於掉了下來，哽咽道。
“掌櫃的，我、我以後一定還來，給您做工。”
薑沅笑笑。
“路上小心。給你娘帶個好。”
當晚，小順便收拾了簡單的行李。
石頭悶聲不響地幫他捆紮，又偷偷塞了自己攢的幾十文錢在他包袱裡。
周氏煮了一碗熱湯麪，臥了兩個雞蛋，讓他吃飽了好趕路。
次日天未亮，小順便走了。
薑沅一家送到門口，看著他的身影消失在晨霧裡。
薑弘新歎道。
“這孩子，實誠。但願他娘冇事。”
周氏也抹了抹眼角。
“沅兒，你做得對。出門在外，誰冇個難處。”
石頭在一旁低著頭，忽然道。
“小順哥昨天還跟我說，等攢了錢，要把他娘接來長安看看。他說薑記的鹵豆乾，他娘一定愛吃。”
薑沅心裡一動，冇說什麼，隻道。
“今日的栗子該剝了，石頭，來幫忙。”