-
青丘的夜風捲著細砂掠過星砂池，白璃的指尖觸到池底凹凸的刻痕時，掌心的糖紙烙印突然泛起灼痛。曾經倒映著萬千星河的池水已徹底乾涸，灰撲撲的池底中央，九道蜿蜒刻痕組成的字跡正在滲出金紅色微光——那是守糖人靈脈的顏色。
"三界苦核......"她低聲唸誦，指腹劃過"苦"字末尾的缺口，彷彿觸到某種破碎的記憶。星砂池本是青丘靈脈樞紐，自小糖倌消失後，池水便一日比一日渾濁，直至三日前徹底枯竭。此刻池底的刻痕更像一道傷疤，將她身為守糖人的使命**裸剖開：原來維持糖界的甜，從來都需要以苦為引。
魔淵禁地傳來的異動是在子時。當白璃的星砂羅盤突然倒轉，暗紅色指標直指極北時，遠在千裡之外的蘇妄言正站在人間巷尾的"半糖鋪子"前。雕花木匾上的金漆褪得斑駁，卻在他靠近時突然亮起糖霜般的熒光，門扉"吱呀"開啟的瞬間，穿月白長衫的掌櫃轉身，手背上菱形糖紙烙印在燈籠下泛著溫潤光澤。
"客官可是來尋......"掌櫃的聲音戛然而止，指尖無意識地摩挲著烙印邊緣，那雙琥珀色瞳孔裡掠過細碎的光，像極了小糖倌每次偷吃糖霜時的狡黠。蘇妄言的指尖扣緊袖中糖刃，卻在看清對方腕間纏繞的荊棘銀鏈時怔住——那是百年前他親手為小糖倌編的護腕。
魔淵深處，墨色霧氣正被某種力量攪碎。直徑百丈的怪樹拔地而起，糖霜凝結的枝椏上垂著冰晶般的葉片，每一片都映著小糖倌不同的笑：有偷喝甜酒時的醉醺醺，有被白璃訓斥時的吐舌鬼臉，還有最後墜向魔淵時那抹讓人心碎的釋然。荊棘從樹乾根部攀援而上，每根尖刺都滴著黑紅色的血，卻在觸及糖霜時化作點點熒光。
白璃的夢境比往日更清晰。她又看見那片漫無邊際的糖霜荒原，裂縫從地平線蔓延至腳下，小糖倌的聲音就從裂縫深處傳來。這次她終於看清，少年指尖捏著半塊融化的麥芽糖，糖汁順著指縫滴落，在裂縫中開出金色的花。
"在甜的儘頭等我——"聲音混著星砂池的細響，"穿過所有裂痕......"
當白璃從夢中驚醒，掌心已被指甲掐出血痕。案頭的星砂瓶正在劇烈震顫，七顆封存的記憶糖丸突然全部碎裂，糖汁在木桌上拚出三個字：苦核現。
次日清晨，青丘桃林飄起罕見的雪。白璃將星砂羅盤係在腰間，指尖撫過糖紙烙印，那裡現在多了道與池底刻痕相同的紋路。蘇妄言的信鴿在簷角撲棱翅膀，信紙角落畫著半糖鋪子的木匾，還有行潦草小字：烙印相同，腕間銀鏈。
"先去魔淵。"她望向北方，那裡的天空泛著不尋常的甜膩氣息，"苦核既是三界至苦，或許就藏在最甜的偽裝下。"
星砂池畔，最後一粒星砂從她發間墜落。白璃冇有回頭，她知道池底的刻痕此刻正發出微光，那些關於守糖人的古老傳說，即將在她踏碎的第一步裡，掀開最苦澀的篇章。而在千裡之外的半糖鋪子，掌櫃的指尖劃過案頭攤開的古籍，最後一頁繪著的，正是百年前那場讓小糖倌墮入魔淵的，甜與苦的交易。
（下章預告：白璃深入魔淵尋找苦核，卻在怪樹核心發現封存的記憶糖罐；蘇妄言與糖鋪掌櫃對峙，銀鏈背後藏著小糖倌墮魔的真相；三界苦核現世引發靈脈異動，甜與苦的平衡即將打破，而所有線索，都指向傳說中能逆轉因果的"萬糖歸寂陣"......
-