定瀾二年孟夏的金陵皇宮，龍涎香早已被黴味取代。楚昭帝攥著北朔水師合圍的急報，手指幾乎要將竹紙戳破，殿內燭火被他踹翻的香爐帶起的風卷得搖晃，映得梁柱上斑駁的金龍彩繪像在哭嚎。
“廢物！都是廢物！”他一腳踹翻案幾，青瓷筆洗在金磚上摔得粉碎，“溫羨呢？把那個奸佞給朕拖進來！”
內侍連滾帶爬地領命，片刻後，溫羨被兩個侍衛架著扔進殿內。這位南楚首席謀士早已沒了往日的油光滿麵，囚服上沾著汙泥，發髻散亂，見了楚昭帝，像條喪家之犬般跪地叩首，額頭撞得金磚“咚咚”響：“陛下饒命！陛下饒命啊！”
楚昭帝踩著他的手背，居高臨下地啐了口：“饒你？誰饒朕？誰饒南楚？！”他猛地拽起溫羨的發髻，將急報甩在其臉上，“廬江糧倉被燒時，你說隻是小失；長江防線失守時，你說可以退守金陵；如今北朔水師兵臨城下，你倒告訴朕，還能退到哪裏去？！”
溫羨的臉頰被紙角刮出血痕，卻隻顧著哭喊：“陛下明鑒！廬江之失是北朔詭詐，長江之敗是陸沉舟擁兵不戰！臣……臣隻是一時失察啊！”
“陸沉舟？”楚昭帝像是聽到了天大的笑話，突然放聲狂笑，笑得眼淚都流了出來，“若不是你進讒言削他兵權，楚恆那蠢貨怎會執掌水師？若不是你扣著軍械糧草，陸沉舟怎會在曆陽孤軍奮戰？！”他突然收住笑，眼神淬了毒般盯著溫羨，“朕倒忘了，廬江的糧草，大半進了你的私庫；水師的軍械，被你換了金銀討好後宮——你這奸佞，早就把南楚當成了自己的囊中之物！”
殿內殘餘的幾位大臣縮在角落，大氣不敢出。戶部尚書顫巍巍地出列：“陛下息怒，溫羨貪墨軍餉、貽誤軍機，確是罪該萬死……隻是如今金陵危急，當務之急是整飭防務，重振軍心啊。”
“整飭防務？重振軍心？”楚昭帝的目光掃過眾臣，最終落在兵部侍郎身上，“你說，該如何整飭？”
兵部侍郎嚥了口唾沫，硬著頭皮道：“溫羨奸佞誤國，早已天怒人怨。若斬溫羨以謝天下，再請陸將軍重掌兵權，或可……或可喚起將士死戰之心。”
這話像是點燃了引線，眾臣紛紛附和：“侍郎所言極是！斬溫羨以平民憤，複陸將軍之職以振軍心！”“溫羨不死，難安軍心！陸將軍忠勇，乃我南楚最後的指望啊！”
楚昭帝看著跪地請命的群臣，又看看癱在地上的溫羨，胸中的怒火與悔恨交織成狂濤。他猛地抽出腰間佩劍，劍刃擦著溫羨的頭皮劈在金磚上，迸出的火星濺在溫羨臉上，嚇得他當場失禁。
“傳朕旨意！”楚昭帝的聲音因暴怒而嘶啞，“溫羨貪墨軍餉、擅離職守、誤國誤民，罪加一等，午時三刻推出午門斬首，傳首各營示眾！”
侍衛應聲上前，拖著麵如死灰的溫羨往外走。溫羨突然爆發出力氣，掙脫侍衛的手撲向楚昭帝，卻被侍衛一腳踹翻：“陛下！臣追隨您二十年啊！您不能殺臣！陸沉舟纔是反賊！他早就通敵了——”
罵聲被淹沒在殿外的風聲裏。楚昭帝望著空蕩蕩的殿門，突然脫力般跌坐在龍椅上，佩劍“哐當”落地。他看著自己顫抖的雙手，這雙手曾批閱奏摺、指點江山，如今卻隻能握著一把沾滿自己人鮮血的劍。
午時三刻的鍾聲剛響，午門外的斷頭台上，溫羨的人頭便落了地。監斬官捧著首級，按楚昭帝的旨意送往各營示眾。北城牆的守兵看到那顆曾經不可一世的頭顱，先是死寂，隨即爆發出壓抑已久的歡呼——多少人因溫羨的貪墨而餓著肚子打仗，多少人的兄弟因軍械不濟而死在陣前，此刻見奸佞伏誅，積怨如洪水般泄出，連帶著萎靡的士氣，竟真的提振了幾分。
斬了溫羨，楚昭帝像是抓住了最後一根救命稻草，連夜擬旨恢複陸沉舟的水師大都督之職，加授鎮國大將軍，賜黃鉞、斧鉞，許其“見朕如見旨，便宜行事”，甚至開啟了內宮僅存的糧倉，令其分發將士。
旨意送到陸沉舟的帳中時，他正蹲在城牆根下，給一個斷了腿的小兵包紮傷口。接過明黃的聖旨，陸沉舟隻是淡淡掃了一眼，便遞給身後的副將：“收好。”
副將捧著聖旨，眼眶發紅：“都督，陛下早該如此！若當初信您的話，拒溫羨之流於朝堂之外，何至於此？”
陸沉舟用布巾擦了擦手上的血汙，聲音平靜得像一潭深水：“說這些無用了。”他起身望向城頭飄揚的南楚旗幟，旗麵已被炮火熏得發黑，“我是南楚的將軍，隻要這麵旗還在，就得守下去。”
領命後的陸沉舟，用最快的速度整飭防務。他第一道軍令便是開啟內宮糧倉，將摻著麩皮的米糧分發給各營，親自監督分發過程，杜絕任何剋扣——當士卒們捧著熱乎乎的米粥時，看向這位將軍的眼神裏，多了幾分信服。
“水門與東門交給水師殘部。”陸沉舟站在城防圖前，指尖劃過長江沿岸，“在水門內側堆砌沙袋，布三重箭陣，備好火油桶，北朔水師若登岸，便燒他們的戰船。”
“南北二門是北朔鐵騎主攻方向。”他轉向步軍統領，“加固城牆，每五十步設一座箭樓，滾木礌石備足三倍，再征集民夫挖三丈寬的壕溝，今夜必須完工。”
“西門交給親衛營。”最後，他看向自己的親信，“這裏最僻靜，謹防北朔偷襲，派斥候盯著外圍的蘆葦蕩，一有動靜立刻報我。”
三道軍令清晰明瞭，卻帶著不容置疑的威嚴。更令人心驚的是他定下的軍紀：“逃兵者斬，怯戰者斬，擅動百姓財物者斬！”這“三斬令”被刻在木牌上，掛在四門城頭，原本渙散的軍心，竟真的被這鐵腕手段擰成了一股繩。
陸沉舟自己則身先士卒，白日在各門巡查，修補被炮火轟出的缺口；夜晚裹著甲冑在城頭打盹，枕著長槍入眠。有次巡查北門時，一塊炮彈碎片擦著他的額頭飛過，留下一道血痕，他隻用布巾一裹，繼續指揮士卒加固城防。
金陵百姓看在眼裏，有白發老丈提著剛熬好的米湯送到城頭，有青壯年自發扛著木料去修補城牆，甚至連青樓的女子都捐出了釵環，換錢買了傷藥送往前線。這座被圍困的孤城，在陸沉舟的支撐下，竟透出幾分悲壯的韌性。
城外的北朔大營，蕭烈正與蘇瑾看著新送來的情報。“溫羨死了，陸沉舟重掌兵權。”蘇瑾將密信遞給他，“金陵防務驟然嚴密，連民夫都上了城頭。”
蕭烈卻笑了，將信放在燭火上點燃：“蘇卿這步棋，走得妙啊。”他望著金陵城的方向，“斬了溫羨，南楚軍心是振了些，可也讓陸沉舟成了真正的孤臣——楚昭帝猜忌成性，此戰過後，無論勝敗，陸沉舟都難活。”
“陛下所言極是。”蘇瑾點頭，“更重要的是，城中糧草經溫羨貪墨，本就所剩無幾，陸沉舟分發的那點米糧，撐不過三日。他現在做的，不過是讓金陵死得體麵些。”
“可惜了。”蕭烈輕歎一聲，“陸沉舟是員良將，若生在北朔，必是朕的左膀右臂。”他頓了頓，對親衛道，“擬一封勸降書，射入城裏。”
勸降書上，蕭烈許了三個條件：開城歸降可保南楚宗室性命，不傷金陵百姓一人，封陸沉舟為鎮南大將軍，掌江南水師。
勸降書送到陸沉舟手中時，他正在給士卒包紮傷口。展開信紙看了一遍，又遞給身邊的副將：“你覺得如何？”
副將看完，猶豫道：“都督，蕭烈向來言出必行……若降，至少能保一城百姓……”
陸沉舟沒說話，隻是將信紙湊到燭火上，看著它化為灰燼。“你去告訴蕭烈，”他的聲音平靜卻堅定，“我陸沉舟的墳頭，隻能插南楚的旗。”
訊息傳迴北朔大營，蕭烈沉默了片刻，最終拔出龍吟劍，劍尖直指金陵城頭：“傳令下去，明日卯時，全軍猛攻！”
第二日清晨，長江水麵彌漫著薄霧，北朔水師的戰船已列陣待發。齊衡站在旗艦船頭，看著金陵水門的方向，手中令旗一揮：“火船隊，出擊！”
十艘載滿幹柴與火油的戰船，在晨光中拖著濃煙衝向水門。南楚水師射出的箭矢如雨點般落下，卻擋不住火船的勢頭——當火油桶被火箭點燃時，江麵瞬間騰起熊熊烈焰，將封鎖水門的鐵鏈燒得通紅，最終“哐當”一聲斷裂。
“登岸！”齊衡的吼聲在江風中迴蕩，水師士卒如潮水般湧向岸邊，與城頭的南楚守軍展開廝殺。
南北二門同時響起震天的呐喊。燕屠的鐵騎推著撞車，一次次撞擊城門，木屑飛濺中，城門已出現裂痕；雲梯上的北朔士卒頂著滾木礌石攀爬，鮮血染紅了城牆。
西門外，沈驚鴻的伏兵盯著城頭，蘆葦蕩裏的風帶著血腥味，卻始終不見動靜——陸沉舟早已料到這裏會有埋伏，竟沒派一兵一卒馳援。
城頭上的陸沉舟，已殺得渾身是血。他手中的長槍挑落了第七個登城的北朔士卒，卻感到一陣眩暈——自圍城以來，他已三日未閤眼，粒米未進。
“都督，北朔軍快攻破南門了！”親衛的喊聲帶著哭腔。
陸沉舟拄著長槍站穩，看向南門方向，那裏的南楚旗幟已搖搖欲墜。他突然笑了，笑得有些蒼涼：“告訴弟兄們，能退就退吧……”
話未說完，一支冷箭從斜刺裏射來，穿透了他的肩胛。他迴頭望去，隻見楚昭帝的內侍站在不遠處，手中還握著弓——這位皇帝，到最後竟還在猜忌他會投降。
陸沉舟拔出箭簇，鮮血噴湧而出。他沒迴頭，隻是用盡最後力氣，將手中的長槍擲向水門方向——那裏，北朔的水師正衝破防線。
長槍在空中劃過一道弧線，最終釘在南楚的旗幟上，將那麵殘破的旗幡釘死在城頭。
當北朔的玄色戰旗插上金陵城頭時，蕭烈走進皇宮，看到的是楚昭帝癱在龍椅上的屍體，和城頭上那杆釘著南楚旗幟的長槍。
“厚葬陸沉舟。”蕭烈望著那杆長槍，聲音低沉，“按南楚大將軍的禮製。”
長江的水流依舊東去，彷彿在訴說這場慘烈的終局。而屬於北朔的新時代，正隨著城頭飄揚的玄色戰旗，緩緩拉開序幕。