“後退！結陣！”劍士嘶聲大吼。
但怪物的速度比他們想象中快得多，它看似笨重的身軀猛地一竄，帶起腥風，巨大的鉤爪狠狠拍在壯漢倉促舉起的塔盾上。
“鐺——！！！”
巨響聲中，壯漢連人帶盾被拍飛出去，重重撞在一棵枯樹上，盾牌扭曲變形，他本人更是口噴鮮血，手臂傳來清晰的骨裂聲。
“巴德！”牧師驚叫，手中亮起治療的白光。
女法師臉色煞白，立刻改變吟唱，最強力的【炎爆術】火球呼嘯而出，砸在怪物背上。火焰炸開，燒焦了一片角質麵板，冒出黑煙，但怪物隻是晃了晃，似乎疼痛更加激怒了它，轉頭就朝著女法師衝去。
劍士揮劍斬向怪物的腿部，長劍砍在角質層上，竟然隻留下了一道白痕，反震力讓他虎口發麻。
瘦小男人試圖繞後攻擊怪物相對柔軟的腹部，但怪物那條滴著黑液的尾巴如同鋼鞭般掃來，速度奇快。
瘦小男人勉強躲開，卻被尾巴帶起的風壓和濺射的黑液擦過手臂。頓時，一股灼燒般的劇痛傳來，被黑液沾染的皮肉竟然開始“滋滋”作響，迅速腐爛！
“啊！這液體有毒！腐蝕性！”瘦小男人慘叫著後退。
怪物似乎認準了威脅較大的女法師，不顧雷蒙德的騷擾，猛撲過去。艾莉諾急忙撐起一麵【魔法護盾】，但護盾在怪物的巨力撞擊下隻堅持了一瞬就轟然破碎。艾莉諾被撞飛，肋骨斷裂，摔在地上昏死過去。
牧師的治療術勉強穩住了巴德的傷勢，但她自己的魔力也快要見底，看著瞬間重傷的隊友和步步緊逼、似乎毫發無傷的恐怖怪物，絕望感攫住了她的心髒。
“逃！快逃！”劍士當機立斷，知道自己再猶豫，全隊都要死在這裏。他奮力擲出幾枚煙霧彈，同時衝向昏迷的女法師。
壯漢掙紮著爬起來，用還能動的那隻手拽起中毒痛苦呻吟的瘦小男人。牧師咬牙給自己和隊友施加了最後的【輕身術】。
煙霧彌漫，暫時遮蔽了怪物的視線。它發出憤怒的咆哮，胡亂揮舞著利爪。
小隊的任務徹底失敗，而且是以近乎團滅的慘敗告終。一人重傷，一人昏迷不醒，一人身中劇毒，劍士自己也受了內傷。唯一的安慰是，至少人還活著逃出來了。
腐葉村的村民遠遠看到他們這副慘狀，眼中的恐懼更深了，紛紛躲迴屋裏，關緊了門窗。
劍士躺在簡陋的臨時擔架上，看著陰沉沉的天空，心中隻有一個念頭：必須立刻、馬上向最近的冒險者公會分部匯報！這根本不是普通的食頭怪物！這東西……會偽裝，會二次突變，實力暴漲！b級任務評定嚴重失誤！這玩意兒，是天災的苗頭！
而此刻，那隻膨脹變異的“兔子”怪物，在墳地邊緣徘徊了片刻，血紅的眼睛望向腐葉村的方向，又看了看黑森林深處，最終，它低下頭，開始慢條斯理地撕扯那具腐屍殘餘的部分，發出令人毛骨悚然的咀嚼聲。
帝國西南邊境的陰影，悄然變得濃鬱了一絲。這不起眼的角落發生的事故報告，將會在幾天後，與其它一些零星出現的“異常事件”報告一起，被有心人收集、整理，最終可能出現在某些重要人物的案頭。
就如在蜜語坊，格林的私人書房。
厚重的天鵝絨窗簾隔絕了外界的光線與喧囂，隻留下幾盞懸浮的魔法水晶燈散發著恆定柔和的光芒。
空氣中有淡淡的墨香與一種極淡的、屬於冰雪與深淵混雜的冷冽氣息——那是白雪和莉米露偶爾留下的，也被格林默許存在。
格林坐在寬大的黑曜石書桌後，麵前攤開著數份不同材質的情報卷宗。他的指尖偶爾在泛黃的羊皮紙或特製的魔法信箋上劃過，目光沉靜，速度極快。
敲門聲輕響了三下。
“進來。”
門無聲滑開，一道粉色的身影安靜地走入。顯然是維多利亞，她穿著標準的女仆長裙，舉止得體優雅，與尋常人類貴族家的高階女仆無異。
唯有在踏入這間書房、房門重新閉合的刹那，她身後才悄然舒展開一對小巧的、覆蓋著細膩桃粉色絨膜的魅魔翅膀，裙擺下方，一條心形的尾巴尖也輕輕晃了晃，暴露了她此刻的放鬆與麵對主人時的真實形態。
她手中捧著一個銀色的托盤，上麵放著一杯茶水和幾份整理好的簡報。
“主人，今日的情報匯總。”維多利亞的聲音輕柔，帶著一絲天生的魅惑腔調，但在格林麵前，這腔調被收斂得恰到好處，隻剩下恭敬與效率。
“嗯。”格林頭也未抬，伸出一隻手。
維多利亞將托盤輕輕放在桌角，然後拿起最上麵的簡報，雙手遞到格林手中。在格林翻閱時，她安靜地侍立一旁，翅膀微微收攏，尾巴保持著不易察覺的、小幅度的擺動——這是她心情平靜專注時的習慣。
簡報內容涵蓋了帝都各方勢力動向、經濟波動、邊境異常報告等。格林的目光在其中幾項上略有停頓。
“……西南邊境腐葉村附近，銀級冒險小隊‘灰燼之誓’遭遇疑似名為‘獵顱獸’的白色怪物，任務失敗，傷亡較重，已提請重新評估威脅等級……”
白色的獵顱獸……很有意思的存在……但現在先不用管。
帝國的邊防軍或更高階的冒險者自然會去處理，再不濟也能夠驅趕走。獵顱獸如果沒有到某種條件，根本不會顯露出自身的威能。
格林隻是確認了這個名詞，便將這條情報歸於“需要觀察但非緊急”的類別。
真正讓他指尖停駐的，是關於國王艾德裏安的一條動態。
“……近日，陛下以‘優化皇家法師團結構與研究效率’為名，私下頻繁接觸一批非宮廷體係的獨立研究者與邊緣學者。名單如下：[附有七八個名字，大多名不見經傳，涉及領域冷僻，如古代符文逆向解析、異種能量適應性等]。接觸地點隱蔽，談話內容未知……”
格林不需要知道具體談話內容，因為有一個東西很眼熟，與意義非凡：一個燃燒著物品的鍋爐，通過機械結構與其他部件相連，在沒有磨礪的情況下，不停地對外做功。
如果換一個耳熟能詳的名字，或許更清楚：蒸汽機。
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