金碧輝煌的王宮議事廳內，氣氛莊重而肅穆。國王艾德裏安端坐在鑲嵌著寶石的王座之上，他那頭標誌性的金發在魔法燈下熠熠生輝，如同他“勇者”的身份一般耀眼。
下方，帝國重臣與各大貴族家主分列兩側，正在就近期帝國的局勢進行商討。
魔法水晶燈將每一張或蒼老、或精明的臉龐都照得清晰無比，空氣中彌漫著熏香、財富與權力交織的氣息。
艾德裏安目光掃過下方濟濟一堂的帝國重臣與顯貴，沉穩開口：
“諸位，深淵暫息，諸多隱世強者迴歸，此乃機遇，亦是挑戰。邊境暫無戰事，然國內維穩為首要。據報，各地異教徒活動日益猖獗，似有死灰複燃之勢，必須警惕。”
他頓了頓，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，初為人父的喜悅與接連不斷的國事讓他眉宇間染上倦色，“此外，關於迴歸強者的安置與約束，也需擬定章程，以防滋生事端。”
前部分的討論尚在可控範圍內。關於邊境防衛和異教徒清剿，各方勢力出於自身安全考慮，很快達成了增加巡邏兵力、加強情報蒐集的共識。然而，當話題轉向那些迴歸的強者，尤其是提到某個名字時，議事廳瞬間變成了喧囂的市集。
“說到迴歸強者，陛下！” 黑鐵家族的族長，一位以火爆脾氣和掌控帝國近三成鐵礦聞名的壯碩男人，聲如洪鍾地率先開炮，目標直指財政大臣，
“我就直說了！我家族庇護的那位‘裂地者’閣下，每月消耗的魔法金屬和魔獸肉食是個天文數字！財政部撥的那點津貼，連塞牙縫都不夠！你們是想逼著強者去投靠那些陰溝裏的異教徒嗎？”
財政大臣，一個精瘦戴著金絲眼鏡的男人，毫不示弱地反唇相譏：
“黑鐵伯爵！請注意你的言辭！國庫每一分錢都來自帝國的子民！而不是某個家族的私庫！更何況，據我所知，您家族最近與‘蜜語坊’合作的‘魔力鐵盒’保鮮專案，利潤豐厚得很吧？怎麽不見您拿出來補貼一下？”
“你！”
黑鐵伯爵氣得臉色漲紅，那“魔力鐵盒”確實是家族新的利潤增長點，利用附魔金屬盒保持蜜語坊甜品最佳口感，風行整個上流社會。
“夠了！” 一位風度翩翩卻眼神銳利的中年貴族打斷了爭吵，正是之前與格林作為教授家訪時交流過的芙爾莎公爵，
“爭吵解決不了問題。我認為，對於真正願意遵守帝國律法、並為帝國做出貢獻的迴歸強者，適當的資源傾斜是必要的。比如，像格林先生那樣……”
他巧妙地將話題引向了格林。一時間，大廳內議論紛紛。
艾德裏安看準時機，沉聲道：“既然提到格林大師……想必諸位都已知曉，今日在帝都近郊，他同時凍結了三位龍族半神。此等力量，已非尋常半神所能及。其存在本身，已對帝國穩定構成潛在威脅，我們必須有所應對。”
他本以為這石破天驚的訊息能喚醒眾人的警惕，然而——
“應對？什麽應對？” 黑鐵伯爵立刻調轉了槍口，彷彿忘了剛才與財政大臣的爭執，粗聲粗氣道，
“陛下！格林大師那是自衛！是那些長翅膀的大蜥蜴先動的手！難道要我們帝國的強者站著捱打不成？要我說，凍得好！正好讓那些眼高於頂的龍族知道，如今是人類時代！”
“伯爵話糙理不糙。” 芙爾莎公爵優雅地附和，指尖輕輕敲擊著座椅扶手，“格林大師雖力量超群，但行事頗有分寸。諸位可還記得，去年在南方城鎮肆虐的那個異教團？
是蜜語坊的護衛隊最先發現端倪，並且……‘協助’當地領主將其連根拔起，功績斐然。這樣的‘好人’，我們應當視為帝國的助力，而非威脅。”
“沒錯，陛下。”財政大臣推了推眼鏡，語氣帶著商人般的精明：
“從經濟角度而言，格林大師的產業，尤其是蜜語坊，是帝國近年來最重要的稅收增長點，沒有之一。它帶動了農業、畜牧業、魔法材料種植業等數十個相關行業。更重要的是，”
他環視一圈，聲音壓低卻清晰可聞，“在座的諸位，有誰家領地特產未曾受益於與蜜語坊的合作？有誰家夫人小姐，離得開蜜語坊的下午茶與甜點？”
這話如同投入靜湖的巨石，激起了更大的漣漪。
“沒錯！我領地的金冠麥，以前隻能磨成黑麵包，現在專供蜜語坊製作‘黃金鬆餅’，價格翻了三倍！”
“我家族的星光莓，如今是蜜語坊限定飲品‘星空之夢’的唯一原料！”
“還有我家的奶油、我家的蜂蜜……”
“別說你們了，就連王宮慶典的甜品供應，現在不也全權委托給蜜語坊了嗎？難道陛下覺得不妥？”
群情洶湧，幾乎是一邊倒地傾向於格林。甚至連皇室商會的負責人，在艾德裏安質詢的目光下，也隻得硬著頭皮起身，苦笑道：
“陛下，非是臣等不願，實是不能。蜜語坊已深度融入帝國商業脈絡，驟然切割，恐引發市場震蕩，民生怨懟。而且……格林大師在商業上極為守信，合作……確實愉快。”
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格林，通過掌控帝國的飲食業，以及由此衍生出的龐大原材料收購網路和零售終端，已經在帝國的經濟命脈中，占據了一個舉足輕重、盤根錯節的位置。
動他，就意味著動搖了無數貴族的錢袋子，影響了無數平民的生計，甚至可能引發經濟急劇動蕩。根本沒有那個商人或者貴族想要做這種處理不太好的事情，而且格林本人也不是什麽善茬。
艾德裏安看著下方一張張激動或躲閃的麵孔，聽著他們為格林辯護的種種理由——力量的“正當使用”、清除異端的“功績”、以及最重要的，那捆綁了無數人利益的甜蜜鎖鏈。他感到一股冰冷的寒意從脊椎升起，蔓延至四肢百骸。
他，身負眾神與七大美德賜福的第三任勇者，討伐了肆虐世間的惡龍，受萬民景仰的國王，此刻竟感到一種前所未有的孤立。
世界上或許沒有能讓他畏懼的力量，但有一種東西，比力量更難以抗衡，那就是人心，以及驅動人心的利益。
格林，那個黑發黑瞳的男人，甚至無需露麵，就已經讓帝國的統治階層，在無形中站到了他的一邊。
艾德裏安深吸一口氣，強行壓下心頭的驚濤駭浪，將目光從那些爭吵不休的臣子臉上移開，望向窗外繁華的帝都。街角那家永遠排著長隊的蜜語坊招牌，在夕陽下格外刺眼。
“肅靜！” 他低沉而充滿威嚴的聲音終於壓過了現場的嘈雜。
議事廳漸漸安靜下來，所有人都看向王座上的國王。
艾德裏安的臉上看不出喜怒，隻有一片深沉的平靜：“關於格林的議題，暫且擱置。迴歸強者安置方案，由內閣三日內提交具體章程。散會。”
他起身，率先離開了議事廳，那挺拔的背影在眾人眼中，竟透出一絲難以言喻的孤寂。
臣子們麵麵相覷，隨後也三三兩兩地散去，低聲交談中，“蜜語坊”、“新配方”、“合作”等詞匯依舊不絕於耳。
艾德裏安走在空曠的迴廊上，腳步聲清晰可聞。第三個千年即將走向終點，傳說第四個千年必將有巨變發生。
而在此之前，他首先要麵對的，或許不是外敵，也不是異教徒，而是那個通過甜品，悄然將根係紮滿了整個帝國土壤的……“自己人”。
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