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霜語領北部邊界，杉木林地。
伊戈爾勒住戰馬，抬頭望向東方天際。
那裡，原本鉛灰色的蒼穹深處，正翻滾著一片不祥的暗紫色光暈。
光暈如同緩慢擴散的瘀傷，邊緣不斷扭曲蠕動，偶爾迸發出一兩道撕裂雲層的慘白電光。
而在更深處，隱約能看見一個龐大到令人心悸的魔力漩渦正在緩緩成型，如同天空張開了一隻混沌的眼眸，冰冷地俯瞰著北地。
空氣中遊離的魔力變得粘稠而躁動，每一次呼吸都帶著隱約的刺痛感。
“大人，您看那邊！”
一名年輕的巡邏兵指著北方的森林邊緣，聲音帶著壓抑的驚惶。
伊戈爾順著他所指的方向望去。
隻見原本寂靜的林線如同被無形的鞭子抽打，驟然沸騰起來！
成群的雪雀和灰鴉驚惶地飛起，發出刺耳的聒噪，黑壓壓一片如同顛倒的烏雲，不顧一切地向南逃竄。
緊接著，林間傳來密集的灌木折斷和蹄爪踏地的聲響，成群的北地馴鹿和雪羚衝出了森林，它們瞳孔擴大，口鼻噴著白沫，完全失去了平日的溫順，同樣瘋狂地朝著南方賓士。
更遠處，甚至能看到幾頭冬季本該潛伏的棕熊和山貓的身影，它們也加入了這場倉皇的逃亡，頭也不回地消失在雪原深處。
“竟然連冬眠的棕熊都驚醒了……”
伊戈爾身旁，一位年長的獵人聲音乾澀：
“上一次看到這種景象，還是我祖父經曆的那次大獸災。”
伊戈爾沉默地注視著這幅末日般的逃難景象。
“這個冬天過後，北地邊疆……也不知道還有幾個村落剩下。”
他低聲歎息。
深吸一口氣，青年壓下心中的凝重，轉向身後的士兵，高聲道：
“傳令各個瞭望塔的哨兵，加強警戒！”
“密切注意獸群動向，一旦發現大規模魔獸聚集或真正獸潮的征兆，立刻點燃紅色魔法煙，及時撤離外圍崗哨！”
“是！大人！”
士兵們凜然應命，迅速分散，朝著不同的瞭望塔方向策馬而去。
伊戈爾最後望了一眼東方那片越來越濃重的暗紫色天幕，調轉馬頭。
“回村。”
……
數日時間，在極度壓抑的氛圍中流逝。
北地徹底進入了嚴冬。
鉛灰色的厚重雲層低垂，遮蔽了天光，鵝毛大雪開始紛紛揚揚地落下，很快便將霜語領染成一片蒼茫的純白。
然而，東方天際那團令人不安的魔力漩渦卻越發壯大，如同一個正在緩慢潰爛的傷口。
雪誓莊天台上，艾薇爾獨自佇立。
灰白色的厚重法袍在風雪中紋絲不動，銀白色的長髮隨風輕揚。
她那冰藍色的眼眸越過村莊的木製寨牆，投向遙遠的東方，目光似乎穿透了漫天飛雪和數百公裡的距離，直接落在了那片魔力躁動的源頭。
在她的感知裡，天地間的魔力，正在變得越來越吵鬨。
那不僅僅是濃度和活性的提升，更深處，還有一種低沉而宏大的律動正在被緩緩喚醒，帶給她一種熟悉的召喚感……
“是冰之法則的律動。”
艾薇爾在心中判斷：
“能夠直接引起我感應的，必然涉及到了法則層麵的變化……看來，這次魔力潮汐，恐怕不是簡單的自然魔力起伏。”
她的目光轉向下方的村落。
昔日的生機在村子裡幾乎看不見了。
廣場上空蕩蕩，見不到嬉鬨的孩童，隻有披著毛皮鬥篷、手持長矛或弓箭的民兵小隊，在寨牆內外沉默地巡邏。
家家戶戶門窗緊閉，煙囪裡冒出的炊煙都顯得有氣無力。
整個霜語村，如同一張拉滿的弓，緊繃到了極限。
就在這時……
“嘎——！”
一片刺耳的尖鳴自東北方的森林中傳來。
無數黑點從林地上空倉皇騰起，那是更大規模的鳥群。
它們甚至來不及組成隊形，隻是雜亂無章地朝著南方胡亂飛竄，彷彿身後有什麼極其恐怖的東西正在迫近。
看到那鳥群，寨牆上巡邏的民兵和牆外正在加固最後一批陷阱的獵戶們先是一愣，隨即爆發出一陣低低的歡呼：
“又來了！快！回牆內！”
“這次不知道是啥！多抓點，這個冬天的肉食就靠它們了！”
人們非但冇有畏懼，反而帶著一種奇特的興奮，快速收拾工具，朝著寨門方向跑去。
他們的動作熟練，顯然已經不是第一次經曆。
艾薇爾微微挑眉。
“又要來了麼……”
她同樣喃喃道。
彷彿是為了印證她的話語，北方森林的邊緣再次沸騰起來。
一群群毛皮厚實、眼神驚恐的雪狼，與一隻隻動作靈巧迅捷的雪狐驚慌失措地衝了出來。
這兩種北地常見的掠食者此刻完全忘記了彼此的天敵關係，混雜在一起，隻顧亡命奔逃。
它們衝出森林，本能地沿著相對開闊的雪原向南狂奔，很快便被霜語村外圍那些精心佈置的陷阱所阻。
絆索彈起，陷坑塌陷，獸夾合攏……伴隨著一連串的哀鳴和掙紮，至少二三十頭雪狼和雪狐被留了下來。
早已準備好的村民們立刻從寨牆後衝了出來，兩人一組，用套索和木叉熟練地製服那些被困住的野獸，然後迅速用繩索捆住四肢，拖向寨門。
整個過程迅速而熟練，甚至帶著一種豐收般的喜悅。
艾薇爾默默觀察著。
這是她自魔潮爆發之後親眼目睹的第四次大規模動物逃竄。
第一次，是在魔力潮汐出現不久，逃竄的是對魔力最為敏感的雪雀和各種小型齧齒動物。
第二次，是成群的北地馴鹿和雪羚。
第三次，是野豬和獾之類的雜食動物。
而這次，則是處於食物鏈更上層的掠食者，北地雪狼和雪狐。
“艾爾大人。”
管家魯本的聲音從身後樓梯口傳來，帶著一如既往的恭敬。
艾薇爾收回目光，轉過身。
魯本微微躬身：
“最後一批來自灰港的魔晶石已經運抵，入庫清點完畢了，加上之前儲存的魔晶石，一共有57顆。”
“元素結界的核心和各節點，我也帶人反覆檢查了三遍，一切完好，隨時可以全力啟動。”
他頓了頓，目光也投向遠方那片依舊在逃竄的雪狼和雪狐，臉上的皺紋似乎更深了些：
“已經是……到雪狼和雪狐了麼……”
艾薇爾心中微動：
“動物的逃離，也有明確的規律嗎？”
魯本站直身體，點了點頭，神色凝重地道：
“是的，大人。”
“北地基本上年年都有獸潮，不過大多都是一級的，也不會有預警，逃跑的野獸也不多。”
“像這樣動物大規模逃離的，必然是二級以上的獸潮。”
“我親身經曆過兩次二級以上的獸潮，都是二級的，我的父親經曆過三次，其中一次是三級。每次這種層次的獸潮來臨前，動物們都會像這樣一批批地逃離，次序幾乎不變。”
“雪雀和地鼠往往是最先跑的，它們對環境的變化最為敏感，然後是鹿和羚羊這類食草動物，它們能從植物的根莖味道裡感知到某種異變，接著是遲鈍一點的野豬還有獾，而雪狼和雪狐……”
他看向那些正在被拖進村子的掙紮野獸，語氣複雜：
“這些掠食者膽子大一點，往往是最後一批大規模逃離的。”
“等到連它們都逃乾淨，林地徹底死寂的時候……獸災的黑潮，通常也就不遠了。”
“老獵人們都把雪狼和雪狐的逃離，看作是大規模魔獸潮到來的最明確的征兆。”
艾薇爾微微頷首，意識也迅速連線上【博識之塔】的浩瀚藏書。
片刻後，她同樣找到了相關的記載，描述與魯本所言基本吻合。
隻是……藏書中所記載的，每次逃離的動物數量，似乎遠不及她這半個月來親眼所見的規模。
“這一次逃離的動物數量，似乎比記載中的要多很多。”
她緩緩開口。
魯本臉上的凝重更加明顯：
“是的，大人。我從未見過如此多的動物一起逃命……”
“上一次有類似跡象，還是十年前黑木之森那次魔力爆發的時候，但那次畢竟離我們北地核心區域較遠，感受冇那麼深。可這一次……”
他搖了搖頭，語氣裡充滿了不確定：
“這一次的魔潮，給我的感覺……恐怕真的遠超從前。”
他似乎想安慰自己，又像是想說服艾薇爾，又壓低聲音道：
“不過，賢者高塔的預警說是三級，中心又在伯爵領的隘口……我們灰港隻是邊緣波及，那些大人物應該早有安排……三級的話，雖然核心區危險，但我們邊緣波及最多也就一二級的程度，依托現在的元素結界，應該還是能守住的。”
“三級麼……”
艾薇爾的眉頭，卻微微蹙了起來。
她再次調取藏書中的知識。
在諾瑟蘭王國，賢者高塔將魔力潮汐及其引發的獸潮災害，劃分爲五個明確的等級。
一級的魔力潮汐最低，通常隻在覈心區域引起區域性魔力躁動，波及範圍大多在一百平方公裡以下，催生少量魔獸，訓練有素的普通士兵便可應對。
二級的潮汐，核心區的威脅上升到需要出動正式元素使纔能有效抵擋的程度，波及範圍從數百到上千平方公裡不定，會催生出魔獸潮和魔物，已經有可能摧毀缺乏防禦的村莊和小型城鎮。
至於三級，災害強度則會達到共鳴使的層次，核心區域足以威脅到有元素結界保護的中型城鎮乃至大城市和要塞城堡，波及範圍可達數千甚至近萬平方公裡，不僅有魔獸和魔物，甚至有可能誕生擁有智慧的惡魔，需要大師級力量坐鎮或介入才能應對。
而四級和五級……
那是傳奇乃至滅國級彆的天災。
在艾薇爾查閱到的有限記載中，諾瑟蘭王國近三百年內，唯一一次記錄在案的四級魔潮爆發於十年前的黑木之森。
但奇怪的是，那一次魔力暴動雖然等級極高，最終引發的獸災規模卻相對可控，原因成謎。
說實話，艾薇爾嚴重懷疑那次魔力暴動和自己的分身降臨有關，時間也對得上。
至於五級……
諾瑟蘭王國建國以來，尚無明確記載。
而此刻，艾薇爾感知著東方天際那越來越清晰、越來越強烈的冰之法則律動，一種莫名的不安在她心中縈繞。
能夠引動特定元素法則的潮汐……其根源和影響，真的會被侷限在“三級”這個評價裡嗎？
艾薇爾不知道。
彷彿是為了迴應她的懷疑一般。
東北方向，視野儘頭的地平線上，一道醒目而筆直的赤紅色煙柱，驟然撕破了灰白色的雪幕，沖天而起！
那煙柱凝而不散，即使在狂風中依舊倔強地向上攀升，頂端在低垂的雲層下暈開一片不祥的紅暈。
魯本一直強作鎮定的臉色，在看到那紅煙的瞬間，終於徹底變了：
“紅色……魔法煙……”
“是獸災……獸災要來了！”