【第562章 海運？】
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近兩年未見，丁香一身利落的婦人妝扮，舉止間透著沉穩乾練。縱有綠柳在旁虛扶示意，她仍一絲不苟地行完了跪拜大禮。
許是揚州的水土養人，她麵色紅潤，神采奕奕。此來不僅帶了揚州土儀，還帶了周柏夫妻寫給孟姝的家書。
孟姝微微蹙眉，以往舅舅與她通訊，多是通過唐家商行轉至侯府，再由梅姑姑捎帶入宮。
她含笑從綠柳手中接過，將兩封信輕輕置於案上，並未立即拆閱。
“怎麼冇帶柱兒過來？該有三歲大了吧？”孟姝溫聲問道。
這時綠柳已從夏兒捧著的承盤中取了賞賜，上前遞到丁香手中，又引她在繡墩上坐下：“丁香姐姐不必拘禮，這是在娘娘宮裡。”
丁香放鬆了些，虛虛坐了半邊兒凳麵，“回娘孃的話，柱兒正是調皮的時候，奴婢怕他衝撞了娘娘和宮裡的貴人們。有阿壯哥在家照看著，奴婢也能偷得半日清閒。”
綠柳笑著調節氣氛，打趣道：“看來做了孃親的都不愛帶孩子，方纔我們娘娘還特意把大皇子‘丟’到了貴妃娘娘那裡呢。”
殿內頓時響起一片輕鬆的笑聲。
這些賞賜是綠柳挑的，除了兩件不打眼的首飾，其餘大都是些孩子喜愛的玩物。丁香餘光掃了一眼，心裡既熨貼又感動，娘娘不僅知道自己有孩子，連孩子的名字都記在心裡了。
孟姝抬手示意夏兒等人退下，隻留綠柳在旁伺候。
“前半晌聽梅姑姑提了一嘴，你們回京第二日，就將侯府派去留守在宅子裡的仆人都遣散了？”
丁香垂首回道：“是，啟程前老爺特意交代，任期屆滿後要長居京城，因此與侯府在明麵上不宜過於親近......”
孟姝心裡沉了沉，出口打斷：“親仁坊的那套宅子本就是婉兒名下的產業，舅舅回京後難不成還要另尋住處？若是做給外人看也就罷了，但萬不可因此與侯府生了隔閡。”
丁香連忙起身，小心翼翼答道：“娘娘放心，老爺夫人始終銘記侯府的恩情。老爺與侯府大少爺常有書信往來，年節裡禮數從未間斷過。夫人也常常給侯夫人寫信問安......此舉並非是要與侯府生分。”
見孟姝沉默不語，丁香又輕聲解釋：“娘娘不知，夫人在揚州時買了一房下人，加上奴婢一家三口，應春也冇嫁人......待回京後人手也儘夠用了，實在不必再勞煩侯府。”
孟姝抬眼問道：“舅舅打算在京城做什麼生意？”
丁香似乎早有準備，立即回道：“老爺吩咐阿壯哥先賃兩間鋪麵。其實倒也不急，合適的鋪子不好找，阿壯哥先去幾家牙行放出風去了。至於具體經營什麼，老爺冇有明說，對鋪麵的位置也冇具體要求。”
孟姝聞言默然，總覺得舅舅這番安排透著點兒異常，不止如此，她還隱隱覺得，這恐怕與舅舅即將上任的新職司有關。
江淮轉運使在地方上是正四品官銜，周柏連續三年在吏部的考評均為上等。依照慣例，若召回京城任職，至少也該是同等品級的實缺。
孟姝又與丁香聊了些家常，看似隨意地問起揚州任上的情形。她何等聰慧，不著痕跡地引導著話題，不知不覺間便讓丁香說漏了嘴。
通過丁香的講述，孟姝才知舅舅和舅母這三年來多是報喜不報憂——周柏初到揚州就遭遇了幾次刺殺，多虧陳林多次鼎力相救才能化險為夷。
丁香說完才意識到失言，慌忙捂住嘴巴，再不敢多說了。
小半個時辰後，綠柳引著丁香退下。
孟姝在窗前靜立許久，先拆開了繡雲的來信，信中語氣如常，隻說她們將在八月底啟程，約莫九月中旬便能抵京。
待展開周柏的信箋，她越讀神色越是凝重。
“海運？”孟姝喃喃自語，聲音低不可聞，“難道皇上竟是在三年前就已開始佈局......”
周柏終於在信中提到，這兩年他兼任市舶司管理揚州港口，皇上早在前年就曾密遣衛英傳過口諭，明示在他任滿後，有意讓他轉任海運要職，兼領整個市舶司，統管港口事務。
‘市舶之利，頗助國用’，這句話是口諭中的原話。
皇上有意培養周柏，讓其掌管海貿，負責征收舶稅、接待蕃商、管理船商......
孟姝緩緩折起信紙，忽然想起一樁要緊事。這些年臨安侯府將名下產業陸續分散處置，唯獨幾處船行始終牢牢握在手中，從未放手。
這其中的關聯，讓她不由心驚。
當初尚在臨安時，孟姝初入唐府，在琅琊院當差。每逢季末，唐家各商行掌櫃齊聚議事，她曾在一旁侍候茶水。那時她便留意到，在眾多商行中，船行雖不顯山露水，卻是維繫整個商業脈絡的命脈——無論是糧鋪、布莊、茶行還是藥鋪，各處的貨物週轉都大多離不開船行的運力。
更不消說唐家自有的海貿船隊。那些高大的海船，舟如巨室，帆若垂天之雲，載著絲綢與瓷器遠航重洋，換回滿艙的香料寶貨，其利之厚，遠非尋常買賣可比。可以說，船行纔是唐家商業版圖中最舉足輕重的一環。
就連如今風靡京城的辣茄，最初也是唐家商船從海外帶回來的。自從冬瓜發現可以入菜之後，永興酒樓憑此獨樹一幟，獲利頗豐。這一切的前提，都是唐家牢牢掌握著通往海外的航路與船隻。
大周立國後，延續前朝舊製，開放了揚州、廣州、泉州、明州四處港口設市舶司，但對海運始終未給予重視。朝廷所設關稅偏低，管理鬆散，每年所得商稅於國庫而言不過九牛一毛。
如今四海昇平，皇上若真有意開拓海運，前期必然會藉助侯府之力。唐家不僅掌握精深的造船技藝，還深耕此道數十年、掌握成熟船隊與航線，這些都是朝廷短期內難以企及的。
那周柏夾在其中...長此以往，勢必會與侯府生出嫌隙......
想到這裡，孟姝心頭猛地一緊。
她不得不多想，皇上是否有意...讓周柏取唐家而代之，而後將海運之利全數收歸朝廷？
這個念頭讓她指尖發涼。
......
瀛洲堂內，燭火通明。
禦案之上，一幅繪有蜿蜒海岸與星羅島嶼的卷軸被皇上徐徐推開。海圖旁有一封密函，是月前唐顯呈上來的。函件邊角微微捲起，透出常被翻閱的痕跡。
景明悄步進殿，見皇上正凝神細觀，他先將案幾上涼透的茶盞輕輕移開，這才低聲稟道：“皇上，衛統領在外候見，說有要事回稟。”
“宣。”
衛英應聲而入，身後跟著個麵色黝黑、指節粗壯的中年人。
“皇上，”衛英躬身道，“微臣離開臨安後，奉命轉道泉州暗訪。這位是唐家海船上的老夥計...年前唐家有一艘海船的確在倭國停留了兩月有餘......”
皇上聞言並未抬頭，目光從海圖緩緩移向那封密函。他伸手將其翻開，映入眼簾的是唐顯的筆跡。
這封密函足足有千餘字，其中“銀礦”兩個字，被硃筆重重圈出，在滿紙文字中格外刺目。