克勞狄斯化為灰燼的第三天，教皇宮內的氣氛並未隨著行刑結束而輕鬆，反而更加凝重。
教皇的健康狀況急轉直下，宮廷醫師們進進出出，臉上都帶著無能為力的陰鬱。
熾天使、半神校長、傳奇牧師、傳奇聖騎士……所有人，所有方法都試過了。
聖城上空彷彿籠罩著一層無形的鉛雲，壓得人喘不過氣。
午後，教皇的書記官首領，神恩院格裡高利樞機，拖著沉重的步伐，依次拜訪了幾處住所。
他先去了哈姆雷特暫居的聖徒別院，這位年輕的理想主義者正坐在窗邊，擦拭一柄未開刃的禮儀長劍。
“哈姆雷特，你的老師，教皇冕下想要見你。”
聽到召喚，他清澈的眼睛裏閃過複雜的情緒，默默放下劍，跟隨格裡高利離開。
接著，格裡高利來到卡西莫多負責的檔案塔底層。
這位麵容醜陋卻以忠誠勤勉著稱的檔案書記官，正在整理一卷破損的卷宗。
“教皇冕下的學生卡西莫多，你的老師要最後給你一些交代。”
聞言，他醜陋的臉上沒有任何錶情，隻是小心地放好手中的東西，拍了拍袍子上的灰塵，沉默地跟上。
最後，格裡高利來到宗座賓館，敲開了鄧普林斯校長和愛莉的房門。
“鄧普林斯、納愛斯，教皇冕下召見。”格裡高利的聲音乾澀，沒有多餘的話。
校長與愛莉對視一眼，彼此都看到了對方眼中的瞭然。
該來的，終究來了。
他們四人跟隨格裡高利，穿過教皇宮內愈發寂靜的走廊，來到教皇寢宮。
厚重的宮門被侍從開啟，濃重的藥味混合著一種生命即將燃盡的氣息撲麵而來。
寢宮內光線昏暗，隻有床榻邊幾盞銀色魔法燈散發著微弱的光。
教皇平躺在堆積的軟枕上，身上蓋著厚重的絨毯，露出的臉瘦得脫了相。
他的麵板緊貼著骨骼，唯有那雙眼睛，雖然深陷，雖然渾濁，卻依舊不怒自威。
教皇目光在走近的四人身上緩緩移動。
哈姆雷特、卡西莫多、愛莉、鄧普林斯。
四人依次在床榻前站定，微微躬身。
寢宮內一片死寂，隻有教皇微弱而艱難的呼吸聲。
沉默持續了很久，久到讓人懷疑教皇是否已經失去了意識。
空氣彷彿凝固了，每一次心跳都顯得格外清晰。
終於，教皇的嘴唇動了動。
他的目光首先落在哈姆雷特身上。
這個年輕人站得筆直，眼神乾淨，像未經世事的少年，裏麵映照著對正義、對光明最純粹的信仰。
教皇看著他，看了很久，然後極其緩慢地搖了搖頭，聲音低沉，像是從肺腑深處擠出來的嘆息：
“你的劍，太乾淨了。”
哈姆雷特身體微微一震。
教皇繼續沉吟，每個字都帶著沉重的疲憊：“這個世界，會弄髒它。然後折斷它。我不能把這片沉重的基業，交給一柄不應該被玷汙、被折斷的純潔之劍。”
哈姆雷特的臉色發白，他張了張嘴，似乎想說什麼，但最終隻是更緊地抿住了唇，低下了頭。
那雙清澈的眼睛裏蒙上了一層痛苦的陰影。他明白了，自己被否定的，恰恰是他最珍視的“純粹”。
教皇的目光移開，落在了卡西莫多身上。
這位書記官因為幼年時發生的一場火災，麵容被燒傷變得醜陋，但他對教廷的忠誠、對職責的勤勉，無人可以指責。
他此刻微微佝僂著背，不敢直視教皇，但那姿態裡充滿了無言的恭順與等待。
教皇看著他醜陋卻虔誠的臉，眼中掠過深深的歉意，還有更深的遺憾。他嘆息了一聲，那嘆息裡包含了太多無法言說的東西：
“你，很好。真的很好……”
卡西莫多的肩膀幾不可察地顫抖了一下。
“但世人……”教皇的聲音更低了，帶著一種認命般的無奈，“需要一張他們願意跪拜的臉。這很愚蠢，我知道。但我，改變不了……”
即便是教皇，也改變不了這以貌取人的世道，改變不了這膚淺卻根深蒂固的規則。
卡西莫多深深地把頭埋了下去，醜陋的臉上沒有任何錶情，隻是那指節發白的手，暴露了他內心的波瀾。
他被否定的，是他無法改變的外表，是這世道強加於他的不公。
最後，教皇的目光，終於落在了並排站立的鄧普林斯和愛莉身上。
他的目光在校長平靜而堅毅的臉上停留，那裏麵有審視，有複雜難明的情緒，有長久以來的提防與不得不承認的倚重。
最終，所有這些都化為了一片深沉、幾乎要將人淹沒的疲憊。
他看著校長，看了許久，然後，閉上了眼睛。
這個閉眼動作，與對哈姆雷特、卡西莫多的否定似乎不同，更像是一種對既定事實的無法接受，是教皇對最強大的繼任者，最後的倔強。
接著，他枯瘦如柴、佈滿老年斑的手，顫抖著慢慢抬了起來，移向自己左手拇指那裏戴著的一枚戒指。
戒指樣式古樸，上麵鑲嵌了六顆米粒大小的璀璨晶石。那不是寶石，而是神格的碎片。
這就是教皇權戒，教廷最高權力的象徵。
他的手指顫抖得厲害，試了幾次，才勉強將那枚戒指從指關節上褪下。
戒指離開手指的瞬間，彷彿有微不可察的光澤黯淡了一分。
然後，他沒有將戒指遞給近在咫尺、身份也最合適的鄧普林斯，而是將戒指遞向了鄧普林斯旁邊的愛莉。
愛莉的心猛地一跳，單膝跪在床榻邊。
她沒有任何猶豫，立刻伸出雙手，掌心向上，恭敬地接過這枚代表至高的信物。
教皇將權戒放入她的掌心。那枚小小的金屬環，此刻卻重如千鈞。
教皇枯瘦的手沒有立刻鬆開，而是虛弱的拉了她一下，指尖冰涼。
愛莉會意，立刻將身體前傾，將耳朵湊近教皇的唇邊。
教皇氣息微弱。他用盡最後一點力氣，將話語送入愛莉的耳中。
他的聲音斷斷續續，氣若遊絲，隻有愛莉能聽清每一個字。
“你贏了，不是因為你更對，隻是因為他們，都錯了……”
他喘息著，胸膛劇烈起伏了幾下，才繼續道：
“現在，它（教廷），是你的麻煩了。看顧好它，別讓它，變得更糟。尤其是，哈姆雷特，和卡西莫多，他們是我失敗的證明……但也曾是我，相信過的，可能……”
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