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時間，是這座華麗囚籠中最不值錢，也最磨人的東西。
在經曆了那場近乎酷刑的“高階課程”之後，薩琳娜迎來了數日的、寶貴的“休戰期”。
或許是那晚的“反抗”與隨後的狂暴發泄耗儘了羅斯柴爾德的精力，又或許是帝都的生意確實棘手，他接連幾晚都喝得爛醉如泥，回到臥室便一頭栽倒在床上，沉睡如死豬，給了薩琳娜難得的喘息之機。
她冇有浪費任何一秒鐘。
白日裡，她依舊是那個溫順沉默的精靈未婚妻，用恭順的姿態麻痹著莊園裡所有窺探的眼睛。而深夜的練劍室，則成了她唯一的、真正的世界。
她像一塊貪婪的、饑渴的鐵，瘋狂地吸收著從那場酷刑中學來的一切。
她將那些歹毒的擒拿技巧，融入到自己的劍招之中。
她的劍，不再僅僅追求速度與力量，而是多了一種毒蛇般的刁鑽與精準。
她開始學習如何攻擊想象中敵人最脆弱的關節、筋脈和神經叢。
她的身體，也在以一種驚人的速度被重塑著。
精靈族與生俱來的強大恢複力和對魔力的親和，讓她在承受巨大創傷的同時，也能更快地汲取營養，重塑肌肉。
她原本纖細得彷彿一折就斷的手臂，線條變得緊實而流暢；她平坦的小腹，也開始浮現出淡淡的、充滿了力量感的輪廓。
她正在從一朵嬌豔的薔薇，蛻變為一株看似柔弱、卻能勒死巨蟒的絞殺藤。
但與此同時，一種微妙的、難以言喻的異常，也開始在她的身體內部悄然滋生。
起初，隻是食慾的變化。
她開始瘋狂地渴望那些過去從未碰過的、酸澀的果子，對油膩的肉食則感到一陣陣生理性的反胃。
她以為，這隻是高強度訓練帶來的正常生理反應。
緊接著，是感官的敏銳。
她的嗅覺變得異常靈敏，能輕易地從空氣中分辨出幾十種花草混合的香氣，也能在羅斯柴爾德踏入走廊的那一刻，就聞到他身上那股濃烈的、讓她作嘔的酒氣。
她以為，這是精神高度集中後，對外界感知能力的提升。
直到那一天清晨。
她在盥洗室的鏡子前梳理著自己冰藍色的長髮時，一陣突如其來的、翻江倒海般的噁心感，毫無征兆地從胃部直衝喉嚨！
她甚至來不及反應，便猛地撲到盥洗台前，劇烈地乾嘔起來。
嘔——
胃裡空空如也，她什麼都吐不出來，隻有酸澀的膽汁灼燒著她的食道。
她的身體劇烈地抽搐著，眼前陣陣發黑，不得不伸出手臂，死死地撐住冰冷的大理石檯麵，纔沒有讓自己癱軟在地。
這陣噁心來得快，去得也快。幾分鐘後，那股不適感便如潮水般退去，隻留下她一身的冷汗和劫後餘生般的虛脫感。
薩琳娜抬起頭，看著鏡中那張蒼白如紙的臉，和那雙因為驚疑不定而微微放大的翠綠色眼眸。
一種冰冷的、比死亡更加徹骨的恐懼，像一條冬眠的毒蛇，緩緩地從她靈魂的最深處甦醒，一點一點地，纏上了她的心臟。
（不……）
（不會的……）
她在心中瘋狂地對自己嘶吼著。
（這不可能！）
前世身為一個生理知識健全的現代男性，一個可怕的、她一直刻意迴避、甚至不敢去想的可能性，如同最惡毒的詛咒，浮現在她的腦海中。
她顫抖著，將手緩緩地、彷彿觸碰烙鐵般，放在了自己那依然平坦緊實的小腹上。
那裡，溫暖而平靜。
但薩琳娜卻彷彿能隔著麵板和肌肉，感受到在那片溫暖的、屬於子宮的黑暗深處，有一個小小的、頑固的、不該存在的生命，正在悄無聲息地生根、發芽。
它流著她的血。
也流著……那個惡魔的血。
這個認知，像一把淬了劇毒的冰錐，狠狠地刺入了她的大腦，將她那由複仇意誌構築起來的、堅固的理性壁壘，瞬間擊得粉碎！
“不……不！！！！！”
一聲壓抑到極致的、充滿了絕望與崩潰的悲鳴，從她的喉嚨深處擠出。
她的身體順著盥洗台緩緩滑落，最終蜷縮在冰冷的地板上，像一隻被抽去了所有骨頭的軟體動物，劇烈地顫抖起來。
完了。
一切都完了。
她的複仇，她的計劃，她好不容易纔從地獄裡重新燃起的那一絲希望之火……所有的一切，都將在未來的幾個月裡，被這個日漸隆起的腹部，徹底葬送。
她將變成一個臃腫、笨拙、連揮劍都做不到的孕婦。
而她最終的結局，不是在複仇的烈火中與敵人同歸於儘，而是像一頭血統優良的母獸，為那個她最憎恨的男人，誕下一個繼承了他肮臟血脈的……孽種。
還有比這更殘忍、更具諷刺意味的懲罰嗎？
巨大的絕望，像黑色的潮水，將她徹底淹冇。
她感覺自己又回到了最初被囚禁的日子，甚至比那時候更加無助。
因為這一次，敵人不再是來自外部，而是源於她的身體內部。
一個她無法擺脫、無法殺死、並且會隨著時間的推移而變得越來越強大的……敵人。
她就那麼蜷縮在冰冷的地板上，不知道過了多久。直到盥-洗室外的門，傳來侍女小心翼翼的敲門聲。
“薩琳娜小姐？您還好嗎？侯爵大人已經起床了。”
這聲音，像一盆冰水，將沉浸在絕望深淵中的薩琳娜猛地澆醒。
她深吸了一口氣，用儘全身的力氣，壓下那幾乎要將她撕裂的痛苦和恐懼。
她扶著牆壁，搖搖晃晃地站了起來，用冷水一遍又一遍地沖洗著自己那張毫無血色的臉。
鏡子裡，那雙翠綠色的眼眸，已經不再是單純的冰冷，而是多了一種……近乎死寂的、燃燒殆儘後的灰燼般的顏色。
（不……）
（還不能……結束……）
一個微弱的、卻無比頑固的聲音，在灰燼的最深處響起。
（即使是在地獄的最底層……我也要……爬出去！）
她重新直起腰，那個溫順而美麗的“薩琳娜小姐”的麵具，再一次，被她嚴絲合縫地戴在了臉上。
當她走出盥洗室時，冇有人能從她那平靜的表情上，看出她剛剛經曆了一場怎樣天崩地裂的精神海嘯。
薩琳娜的異常，終究還是冇能逃過所有人的眼睛。
注意到這一點的，不是羅斯柴爾德。
在他眼中，薩琳娜隻是一個供他發泄的工具，隻要這個工具還能使用，他便不會關心其內部零件是否出現了問題。
注意到這一點的，是瑪莎。
瑪莎是莊園裡最年長的侍女之一，滿頭銀髮，臉上佈滿了皺紋，一雙眼睛卻依舊精明而銳利。
她曾經是前任侯爵夫人，也就是羅斯柴爾德亡妻最信任的貼身侍女。
在那場大火之後，莊園裡大部分知道侯爵過去的仆人都被遣散了，隻有像她這樣忠心耿耿、並且發誓會將所有秘密爛在肚子裡的老仆，才被允許留了下來。
她負責管理所有女仆的日常工作，也負責調理薩琳娜的飲食起居。
最初，是薩琳娜食譜的劇烈變化引起了她的注意。然後，是薩琳娜日漸蒼白的臉色和清晨時偶爾傳來的、被刻意壓抑的乾嘔聲。
作為一個經驗豐富的、甚至親自為前女主人接生過的年長女性，瑪莎幾乎在第一時間，就猜到了那個唯一的可能性。
這天下午，薩琳娜正在自己的房間裡，藉著刺繡的名義，在腦海中推演著劍招時，瑪莎端著一碗熱氣騰騰的、散發著淡淡草藥香氣的湯走了進來。
“小姐，這是我為您特意熬製的安神湯，對您的身體有好處。”瑪莎將湯碗放在桌上，用一種平靜的、不帶任何感**彩的語氣說道。
薩琳娜抬起頭，看向這位在莊園裡地位超然的老婦人。她知道，自己的偽裝，或許已經被看穿了。
“謝謝你，瑪莎。”她的聲音有些沙啞。
瑪莎冇有離開，而是靜靜地站在一旁，看著薩琳娜。她的目光，在薩琳娜那依然平坦的小腹上，停留了片刻。
房間裡一片寂靜。
最終，還是瑪莎打破了沉默。
“小姐，”她的聲音壓得極低，彷彿在陳述一件與自己無關的事實，“精靈族的體質與人類不同。雖然您現在的身體還看不出什麼，但如果您真的有了……那股生命的氣息，是瞞不過一些特殊的魔法或者經驗豐富的人的。”
薩琳娜握著繡花針的手，猛地一緊，針尖深深地刺入了她的指腹，一滴殷紅的血珠，瞬間滲了出來。
她的心，沉入了穀底。
她最擔心的事情，還是發生了。
瑪莎看著她的反應，渾濁的眼中閃過一絲複雜難明的情緒，有憐憫，有審視，甚至還有一絲……隱藏得極深的期待。
“侯爵大人……他一直想要一個繼承人。”瑪莎繼續用那種平鋪直敘的語氣說道，“尤其是在……在小主人去世之後。這些年，他找過很多女人，但冇有一個能懷上他的孩子。有人說，是因為他過度飲酒和縱慾，身體已經壞了。也有人說……這是神對他的懲罰。”
“但是您，小姐……您不一樣。”瑪莎的目光，變得有些灼熱，“您是高貴的精靈，擁有最純淨的血脈和強大的生命力。如果……如果連您都不能為羅斯柴爾德家族誕下繼承人，那這個家族的血脈，恐怕就真的要斷絕了。”
薩琳娜猛地抬起頭，死死地盯著瑪莎。她從這個老婦人的話語中，聽出了一絲不同尋常的意味！
她不是在告誡，也不是在威脅。她更像是在……陳述一個事實，一個……可以被利用的事實！
一個瘋狂的念頭，在薩琳娜那被絕望浸泡得冰冷的腦海中，猛地閃過！
（護盾……武器……）
她想起了自己在那天早晨，精神崩潰時閃過的那個念頭。
“你想說什麼，瑪莎？”薩琳娜的聲音，恢複了往日的冰冷與平靜。
看到她如此迅速地鎮定下來，瑪莎的眼中，第一次，流露出了一絲真正的讚許。
“我想說，小姐，一個能為羅斯柴爾德家族帶來繼承人的女人，和一個單純的、隨時可以被替換的玩物，在侯爵大人心中的分量，是完全不一樣的。”瑪莎緩緩地說道，“一個孩子，有時候，是女人最強大的武器，也是最堅固的盾牌。”
“當然，”她話鋒一轉，“它也可能是一副最沉重的鐐銬，將您永遠地鎖在這裡。這一切，都取決於……您想怎麼用它。”
說完，瑪莎不再言語，隻是深深地看了薩琳娜一眼，然後躬身一禮，悄無聲息地退了出去。
房間裡，隻剩下薩琳娜一個人。
她低頭看著自己指尖那滴鮮紅的血珠，又緩緩地將目光，移向了自己那毫無變化的小腹。
瑪莎的話，像一把鑰匙，開啟了她心中一扇被絕望封死的大門。
門後，是一條充滿了未知、佈滿了荊棘、但卻同樣通往複仇終點的、全新的道路。
將這個孩子，當成武器？當成盾牌？
這個念頭，是如此的冷酷，如此的……違背天性。讓她感到一陣陣發自靈魂的戰栗。
但……
她還有彆的選擇嗎？
薩琳娜緩緩地閉上眼睛。
當她再次睜開時，那雙翠綠色的眼眸中，屬於“薩琳娜”的迷茫與痛苦已經徹底消失。
取而代之的，是一種屬於“複仇者”的、絕對的、不擇手段的……決斷。
她端起桌上那碗尚有餘溫的安神湯，一飲而儘。
草藥的味道，溫暖了她冰冷的胃，也彷彿堅定了她那顆剛剛做出了魔鬼抉擇的心。
不速之客的到來
就在薩琳娜下定決心，準備將“懷孕”這張牌，當成自己計劃中最重要的一環時，一個意料之外的訊息，打亂了莊園的平靜。
羅斯柴爾德侯爵的侄子，米達麥亞·馮·羅斯柴爾德，即將前來莊園拜訪。
這個訊息，讓整個莊園的仆人都變得緊張起來。
因為誰都知道，這位米達麥亞少爺，是羅斯柴爾德家族旁係中最出色、也是最有野心的年輕人。
他英俊、優雅、年紀輕輕就已是帝國皇家騎士團的中隊長，更重要的是，他是除了羅斯柴爾德本人之外，最有資格繼承侯爵爵位和龐大家產的人選。
在羅斯柴爾德沉溺酒色、日益肥胖臃腫的這些年裡，米達麥亞早已被帝都的許多貴族，私下裡視為羅斯柴爾德家族未來的繼承人。
而他這次前來的目的，不言而喻。
他是來“探望”自己那位聲名狼藉的叔叔，更是來……審視那個據說讓叔叔神魂顛倒的、傳說中的精靈“未婚妻”的。
這個訊息，對薩琳娜來說，無異於平地驚雷。
一個精明、乾練、並且對自己叔叔的財產虎視眈眈的騎士團中隊長……他的到來，無疑會給這座封閉的莊園，帶來無數不可預測的變數。
他會是一個敏銳的觀察者，或許能看穿她的偽裝。
他會是一個潛在的敵人，因為一個可能誕生的“繼承人”，將徹底粉碎他的野心。
但同時……
薩琳娜站在窗前，看著遠方莊園大門的方向，眼中閃爍著冰冷而銳利的、屬於棋手的光芒。
他也可能……是一枚可以被利用的，最鋒利的棋子。
一場新的、更加複雜的牌局，即將開始。而她手中，剛剛多了一張誰也無法預料的、足以顛覆整個牌桌的……王牌。