籤押房內，周起盯著案上的地圖，腦中突然閃過一個絕妙的破局之策。
“我們從那兩個商號抄回來的物資裡，可有紅布？”週期問。
孟蛟愣了一下，答道：“有。好幾車布匹，什麼顏色的都有。”
“去，扯三丈紅布來。”周起吩咐道。
屋內站著的幾個百戶麵麵相覷，完全摸不透這位千戶大人要幹什麼。
過了片刻，孟蛟抱著一捆鮮艷的紅布走了進來。
“展在地上。”周起指了指籤押房空出的地麵。
孟蛟和杜遊立刻上前，將三丈長的紅布平平整整地鋪開。
周起走到書案前，抓起一支狼毫筆，蘸了蘸墨汁。
周起五根手指攥著筆桿走到紅布前，比劃了兩下，實在下不去手，便又直起身，看向兩旁的將官。
“你們幾個，可有誰懂書畫？”
中哨百戶李林趕緊跨出一步，抱拳道：“回大人，屬下從軍前讀過幾年私塾，略通筆墨。”
“好，你來。”週期把筆遞給了李林。
……
不出一炷香的功夫，聚將鼓擂動。
落馬坡大營八百老兵在校場上集結完畢。
周起披甲按刀，大步走上點將台。
他目光灼灼地掃過台下一張張被風沙吹打得粗糙的臉龐。
“弟兄們！”周起的聲音在校場上回蕩，透著一股直擊人心的力量，“我巡防營肩負著扼守雲州咽喉、抵禦天狼南下的重任。你們在冰天雪地裡拿命去拚，去擋天狼人的刀箭，你們都是我大寧的英雄！”
台下的士兵們不由得挺直了脊背，平日裡誰把他們當過英雄？
在那些高高在上的文人口中，他們連兵都不算，隻配被輕賤地稱作“丘八”。
周起拔高了音量：“你們把腦袋別在褲腰帶上保家衛國，這絕不是什麼丟人的苦差事。本將今天要告訴你們的是，一人當兵，全家光榮！”
話音剛落，周起猛地一揮手。
身後的孟蛟和杜遊同時發力，“嘩啦”一聲，將一麵足有三丈長的紅布條幅，從點將台的高處猛地抖落懸展而下！
紅布上，是李林用濃墨寫下的兩行狂草大字：
**一人蔘軍，全家光榮！**
**全家參軍，無上光榮！**
而在大字的空處，還畫著一幅極其簡練的墨筆畫：幾匹狂奔的戰馬，幾名揮舞戰刀的騎兵，正一往無前地沖向幾頂天狼人的帳篷。畫工粗糙，沒有半點文人雅氣，卻透著股最直白的殺氣。
這麵血紅的條幅配上直白的話語，狠狠砸在這些底層軍漢的心坎上。
“稍後，營裡會給你們每人發下充足的銀兩！”周起指著台下幾口裝滿碎銀的大木箱，“本將給你們十五天。拿著這些銀子，穿上你們最好的甲衣，風風光光地回鄉！一來，探望你們的爹孃。二來，替我大寧邊軍招募敢戰的勇士！”
底下的士兵們呼吸漸漸粗重起來，盯著那些銀子。
“本將把規矩撂在這！限期十五日內，必須歸營！”周起抽出佩刀，“歸營之時，你們誰能帶回五名青壯，本將當場升他為伍長！帶回十人者，升什長！帶回五十人者，升總旗！若有誰能給老子帶回一百人，我親自上奏衛所，升他做我巡防營的百戶長！”
此言一出，校場上炸了鍋。
大寧軍製，想從小兵升到百戶極難。
如今隻要回鄉多拉些相熟的後生，就能一步登天當軍官！
狂熱的吶喊聲響徹雲霄，八百軍漢領了銀子，一個個紅著眼睛奔出營門，朝著各自的家鄉飛奔而去。
……
十日過後，冬雪徹底消融，春暖花開。
回鄉的兵卒們開始陸續返營。
有的帶回了三個本家兄弟，有的拉來了**個同村發小，營門外每天都熱鬧非凡。
這一日下午，周起正帶著孟蛟在營內巡視，營門外突然傳來一陣喧嘩。
周起轉頭望去，隻見官道上浩浩蕩蕩走來一大群人，烏泱泱的一片，粗略看去足有上百號，正朝著轅門的方向移動。
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周起眉頭微微一挑，眼睛下意識地眯了起來。
他盯著快被擠滿的官道，目光在那群人身上來回掃視了兩圈。
週期伸手摸了摸下巴，臉上的神情似笑非笑，狐疑地看向孟蛟。
“前麵領頭的是咱們營的兵士嗎？”
孟蛟也仰著頭，望過去，沒有作答。
隨著人群越走越近，周起看清了走在最前麵領頭的那人。
雖然叫不上姓名，確實是巡防營軍士。
那漢子一擡眼也看見了周起，頓時滿臉狂喜。
他立刻加快腳步，一路小跑衝到近前，“撲通”一聲單膝重重跪在地上：
“卑職！左哨什長陸遷，攜鄉黨一百二十一人，歸營復命！”
周起臉上的狐疑瞬間一掃而空。
“好！”周起大步上前，一把將他拉了起來，轉頭沖孟蛟喝道，“去一套精鋼甲冑和百鍊橫刀來！”
周起當著全營將士的麵，親自將戰刀交到陸遷手裡：“從今日起，你暫代左哨哨官！待明日我將名冊呈報都督府，替你請下告身文書，你便是朝廷名正言順的百戶長！”
陸遷雙手捧著刀，重重磕了個頭。
周圍那些回營的將士們看得眼睛都紅了，羨慕得直嚥唾沫。
周千戶是真的給官啊！
隨著新兵越來越多，周起立刻下令，命已經回營的將士即刻動工，伐木壘石，沿著舊營地四周擴建營壘、修築新兵舍。
......
十五日大限已至。
讓幾個百戶震驚的是，拿著銀子回鄉的八百老兵，竟無一人當逃兵，全都帶著人老老實實地回來了。
籤押房內，周起看著剛剛匯攏上來的花名冊。
新募兵士加上原有的八百老兵，全營兵力竟暴漲到了四千一百六十二人！
“傳我將令！”周起將名冊一合，“新入營兵士即刻打散，編入各哨。明日起，全營大練兵！以老兵為骨幹，新兵為羽翼，日夜操練，不得懈怠！”
“孟蛟、秦鐵衣！”
“在！”二人齊聲出列。
“你二人負責統籌全營，教習陣法，督率武藝！”
“遵命！”
周起麵容一肅，目光冷厲地掃過在場的幾名百戶：“如今營中新兵是老兵的數倍，良莠不齊，最易生亂。你們回去，把軍法一條條刻進這些新兵崽子的骨頭裡！如果誰的營裡出了臨陣退縮、聚眾鬧事的潰兵，我不殺兵，我直接拿你們這些當百戶的試問！”
“明白！”眾人被這股淩厲的殺氣震住，大聲領命。
……
深夜，周起回到後宅。
屋內燈火通明。
顧怡嵐見他進來，迎上前替他解下佩刀和外袍。
周起在水盆裡洗了把臉，將今日點算出的四千一百六十二人的數目告知了她。
顧怡嵐聽聞，眼中也閃過一絲喜色，替他高興。
但隨即，她轉身走到書案前，拿起了那本厚厚的賬冊。
“周郎，兵是招來了，但有件事得早做打算。”顧怡嵐翻開賬本，“我看了這幾日的賬目，單單擴建營地、新建這三千多人的兵舍，就已經流水般耗去了八千兩現銀。這還是在許多營房沒有完全修繕完的情況下。”
顧怡嵐認真地看著周起：“從明日起，四千多人日夜操練。士兵口糧每人每月至少需要三鬥，加上餉銀，咱們每月至少需要一萬兩白銀的開支。”
“好在人員裝備不需另外採買，但這麼大個營地，日後林林總總的耗費絕不是個小數目。如果都督府那邊不撥付軍餉糧草，全靠咱們自己，咱們手裡現有的這筆錢糧，最多隻能支撐半年。”
周起在椅子上坐下道。
“都督府的錢，咱們必須要。但是在這亂世，想把日子過好，指望都督府的臉色是不行的。”
周起擡起眼眸，看向顧怡嵐。
“夫人，互市的規矩定下去也有些時日了。你來告訴我，這半個月，咱們營門外的互市收上來的商稅，一共有多少？”
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