周起看著三柄齊根沒入木柱的飛刀，讚許地點了點頭。
“季將軍這手飛刀，準頭、腕力皆是上乘。五十步外斷香頭，教場之上，堪稱無敵。”
季破虜盯著他，沒有接話。
周起隨手從桌上抽出三根插肉的尖頭竹籤，並排捏在指間。
他擡眼迎上季破虜的目光。
“不過……在戰場上，可沒有站著不動的死靶子讓你慢慢瞄。殺人的刀，若隻見死物不見活物，終究少了些搏命的煞氣。”
季長風眉頭一皺，正欲發作。
周起卻沒給他開口的機會。
周起旋身一轉，三根竹籤借著旋轉的力道，朝著三個方向，先後激射而出。
“嗖——”
第一根竹籤擦著剛跨出後廳的侍女耳畔掠過，“篤”地一聲，將她髮髻上那朵顫動的珠花，釘在了身後的門框上。
侍女渾然不覺，依舊端著糕點往前走。
“篤。”
第二根竹籤直奔堂口。
站崗的衛兵隻覺頭頂一輕，伸手摸去，盔頂的紅纓已然不見。扭頭一看，那截紅纓正被竹籤釘在身側的木柱上，尾端還在微顫。
幾乎在周起出手的同時，正堂高處傳來一陣撲棱聲。
一隻不知何時飛進來避寒的雀鳥受了驚，正欲振翅沖向高梁。第三根竹籤破空而至，穿過它散開的尾羽，將其倒掛著釘在了紅漆木樑上。雀鳥並未受傷，隻能掛在半空徒勞地撲騰。
堂內嘈雜停了三息。
在座的都是刀口舔血打老了仗的將領，自然看得出這一手的斤兩。
秦山一巴掌拍在桌上，大笑出聲：“好小子！”
說罷，他暢快地轉頭看向季長風，而季長風麵沉如水，捏著酒杯，硬是一聲沒吭。
滿堂的千戶、百戶們這纔回過神來，紛紛拍桌子叫好。
“好霸道的眼力和腕力！”
“不拘泥於兵刃，隨手抄起什麼都能殺人，季公子這一局，輸得不冤！”
“服了！就沖這一手，孤身闖天狼大營的事，老子信了！”
蘇紫興奮得差點跳起來，抓著蘇澈的袖子直晃：“爹！您看！”
蘇澈未置可否，隻端起酒盞抿了一口，掩去了眼底的幾分激賞。
堂中，季破虜臉色變幻不定。
他看看柱子上的飛刀，再看看門框上的珠花、衛兵的紅纓，最後定格在樑上那隻撲騰的寒雀上。
片刻後，他長出一口氣，上前一步，雙手抱拳，朝周起深深一揖。
“周千戶這一手後發先至的殺人技，季某嘆服。死靶安能試生鋒？今日，是我輸了。”
季破虜直起身，眼中非但沒有怨恨，反而燃起昂揚的戰意：“待千戶傷愈，季某定要再領教閣下的槍棒武藝！”
周起起身抱拳回禮，給足了台階：“小季將軍言重了。若真拉開陣勢，五十步外對射，十個周起也躲不過將軍的飛刀。周某不過是取了個巧，論武學正統，遠不及將軍紮實。”
“哈哈哈！”
主位上的蘇澈撫掌大笑。
蘇澈站起身，目光掃過在座眾人。
“我鎮北軍英才輩出，有你們這等後浪，何愁邊關不寧！”
蘇澈擡了擡手：“來人！賞季破虜西域良駒一匹，願你日後策馬揚鞭，踏破敵陣。”
“賞周起金絲軟甲一領，護你這敢闖敵營的渾身鐵膽！”
周起與季破虜齊齊單膝跪地：“謝大帥恩典！”
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宴散時已是深夜。
周起走出正堂，涼風一吹，肩上的傷口隱隱作痛。
他放慢腳步，順著迴廊往外走。
剛拐過一個彎，有人叫住了他。
“周千戶。”
曾先生站在迴廊那頭，手裡拎著一個包袱，正朝他走來。
“先生還沒歇著？”
“老朽這把骨頭，熬不了夜了。”曾先生走到他跟前，把包袱遞過來，“拿著。這是大帥賞你的金絲軟甲。另外，大帥還有幾句話讓老朽轉達。”
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周起站直了身子，洗耳恭聽。
“大帥說，明日一早，帶著你的人滾回巡防營駐地去。把那三千號人練出個人樣來，別老在城裡惹是生非。”曾先生道。
“三千號？先生，我看過巡防營的兵冊。營裡隻有三百騎兵，五百步卒，滿打滿算不到一千人。哪來的三千？”周起愣了一下問道。
曾先生不答反問，捋著鬍鬚似笑非笑：“我問你，蘇紫小姐這幾日與你走得親近，大帥可曾動怒？”
“大帥待我，還算和善。”周起想了想，搖搖頭。
“那我再問你。按大寧軍律，一個千戶最多可領多少兵馬？”曾先生目光深邃。
“千五百。”周起答道。
“那衛所指揮使，最少領兵多少？”曾先生再問。
“三千。”周起脫口而出。
話音剛落，他忽然反應過來，心頭一跳。
曾先生不再說話，隻是靜靜地看著他。
周起往後退了一步，朝曾先生深深一揖：“多謝先生點撥。”
“木秀於林，風必摧之。今晚宴上你出了大風頭，這雲州城水太深，你現在的身子骨還遊不開。出去避避風頭，是好事。”曾先生擺了擺手，轉身往回走。
走了幾步，他又停下，回頭看了周起一眼。
“至於那憑空多出來的兩千兵額，怎麼招滿，怎麼練好……大帥在城裡等著看呢。”
說完，消失在迴廊盡頭。
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次日清晨，天還沒大亮。
周起和孟蛟收拾妥當，兩匹馬拴在都督府側門的馬樁上。
黑駿馬打了個響鼻，蹄子在地上刨著殘雪。
周起正要翻身上馬，一陣清香飄來。
蘇紫站在側門邊，手裡捧著一個紫檀木匣子。
周起愣了一下，隨即笑了起來：“大小姐這是捨不得我走，準備跟我去荒郊野嶺？”
蘇紫白了他一眼，把匣子扔了過來。
“別臭美了。這是我外祖留下的短刀。你馬上去接手巡防營的爛攤子，留著防身。”
周起開啟匣子，抽刀出鞘。
刃口寒光一閃，宛如一泓秋水。
他的目光落在靠近刀柄的刃脊上，那裡靜靜地篆刻著兩個古拙的小字——藏鋒。
這等寒氣逼人的絕世利刃，她竟輕描淡寫地贈予自己。
周起心頭微動，合上刀匣，收起臉上的笑意，往前走了一步。
蘇紫下意識往後退了半步，卻沒躲開，隻能仰著頭看他。
周起擡起手，極其自然地替她理了理被晨風吹亂的鬢髮。
蘇紫瞬間僵住了。
“等我在巡防營站穩了腳跟，就回來。”周起盯著她的眼睛，字字篤定。
蘇紫的臉騰地紅了。
她擡手要打，周起卻已利落退後，翻身上馬。
“走了！”
雙腿一夾馬腹，黑駿馬躥了出去，孟蛟緊隨其後。
蘇紫站在原地，手還舉在半空。
過了半晌，她恨恨地跺了跺腳：“誰要你回來！”
馬蹄聲漸漸遠去。
周起和孟蛟一路向北。
出了雲州城，官道越來越窄，群山連綿逼近。
積雪未化，馬蹄踩上去沙沙作響。
兩人策馬疾馳，直到晌午時分，黑雲寨那熟悉的輪廓終於在山坳間浮現。
周起勒住韁繩，遠遠眺望。
寨牆的垛口後，立著一道奪目的紅色身影。
山風扯著她的衣擺獵獵作響，她安安靜靜地站在那兒，似是已經望了很久。
周起夾了夾馬腹，放慢了馬速。
馬蹄踏著積雪的山道，一聲，一聲，穩穩地朝那抹紅色走去。
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