“這叫辣椒？”
鎮北王府內，當眾人從寧遠口中得知此物名字時，皆是一臉茫然。
“夫君，這東西當真能吃？”
秦茹怯生生望著那株紅艷的植物，滿眼疑懼，“這顏色如此鮮烈，會不會…有毒？”
“能有什麼毒？”寧遠大笑，“好吃得很！我保證，等你們習慣了，絕對會愛上它。”
大乾並無辣椒，甚至連見都未見過。
此物是南方商船遠航時，在一處海島所獲。
寧遠暗忖，此方世界與前世地球相差不大，這辣椒定是借洋流漂至彼島，又在適宜的環境下繁衍開來。
細問之下，此類辣椒數量不少，商船當時滿載而歸，本意是運回中原當作奇花異草觀賞。
寧遠一邊飛快摘下辣椒，一邊嘀咕：“這般亂世，當真不知人間至味。”
“此物對鎮北府而言，簡直是天賜之寶。”
看來，得儘快建起暖棚，大規模種植。
待冬日一到，邊軍將士吃上這辣物，既能驅寒發汗，又可提神壯氣。
當晚，寧遠將剁碎的辣椒投入自製的銅鍋之中，佐以草原運來的氂牛油，與新鮮的牛羊肉一同翻煮。
他夾起一片肉嘗了嘗，熟悉的熱辣刺痛在舌尖綻開，感動得他幾乎落淚。
在大乾，百姓對飲食所求甚低，能果腹就行了。
即便皇室貴胄、門閥世家的所謂珍饈，在寧遠眼中也乏善可陳。
一來可食之物種類稀少，二來調味簡陋。
尋常人能得鹽巴調味，已稱仙饌，更別提味精、雞精之類的提鮮之物了。
見寧遠吃得痛快，桌邊幾位女子纔敢小心嘗試。
秦茹先動筷，夾起一片在紅湯中翻滾的牛肉，優雅送入口中。
“啊！”
她驚叫一聲，猛地站起。
那張端莊的鵝蛋臉霎時紅透，辣得連連嗬氣：“痛！這、這辣椒咬我舌頭！”
寧遠忍俊不禁：“這是辣，正常的。況且我也沒放多少。”
“不行不行，妾身要去喝水…它咬我舌頭！”
“你們不吃？”寧遠眼中閃著期待，看向另外三女。
聶雪嬌軀微顫，尷尬地放下筷子，望著那鍋紅艷艷的“火鍋”，小聲道：“夫君…我、我也怕它咬我，還是算了吧。”
“小娟兒，晴兒，你們呢？”
兩個年紀稍小的丫頭雖有嘗試之心，可眼見秦茹被辣得淚眼汪汪、連連灌水，胸前衣襟都被打濕一片，頓時將頭搖得如撥浪鼓一般，再不敢動筷。
“可惜啊可惜…”寧遠搖頭嘆道，“這般人間至味，你們卻是無福消受了。”
四女另起一桌，一邊默默用飯，一邊心有餘悸地瞧著寧遠吃得大汗淋漓、涕淚橫流。
飽餐後，王勉氣喘籲籲自鎮北府衙趕來。
他如今是文官首領，平日多在寶瓶城處理政務，今夜忽得急召，連衣冠都未及整理便匆匆而至。
“寧王，急召下官，所為何事？”
“你出身王氏，乃門閥子弟，應知曉如何建造‘四時之房’吧？”
“略知一二。隻是…寧王要建四時之房作甚？那東西造價高昂啊。”
所謂“四時之房”，便是大乾貴族用以栽培反季作物的暖房，靠火牆與雙層屏障保溫，耗資甚巨，通常隻有皇室與頂級門閥才用得起。
寧遠指向院中那幾盆已可採收的辣椒：“我要大量種植此物。”
“此花…竟需以四時之房栽培？”王勉眉頭微蹙。
這可不似平素節儉的寧老大所為。
“冬日自有大用，你儘快安排。”
“明白。”王勉不再多問，領命而去。
寧遠又將秦茹喚來：“南邊的商船，你立即傳令下去，教他們在那處海島及附近海域仔細搜尋，看看能否找到其他類似的奇花異草。”
若能尋得番薯、馬鈴薯之類…那鎮北軍才當真要一飛衝天。
那些作物易種高產，簡直就是無可替代的糧草。
秦茹並不多問，隻道即刻派人通知。
“等等，”寧遠叫住她，正色道，“此事需專設一支船隊，專心秘密探尋，所需銀兩，我會從府庫專項撥付。”
“好的。”
此後數日，寧遠適應辣椒的刺痛。
他將一部分辣椒摘下，趁午時晾曬，曬乾後收入乾燥的糧倉貯存。
另一部分則移入王勉在鎮北府旁督建的“四時之房”，繼續培育。
寧遠對種植辣椒一事，彷彿尋得了人生新趣，事事親力親為。
可秦茹與聶雪卻對此敬而遠之，每從暖房附近經過，嗅到那股刺鼻的辛辣氣息，便忍不住嬌軀輕顫。
她們不約而同地想起某個夜晚。
那傢夥吃了辣椒竟未漱口，便湊近來…二人頓覺腿根發軟，麵紅耳赤，慌忙相攜離去。
恰在此時…
“報——！”
“寧老大！鎮北府邊界外，發現上萬兵馬，正朝我境而來！”
午時剛過，數匹快馬衝出鎮北府，直奔邊界。
寧遠趕到時，果見南王府軍浩浩蕩蕩逼近。
王猛如臨大敵：“難道…是因泰王之死而來？”
寧遠嘴角微揚，倒無擔憂之色。
直到遠處馬車停下，沈君臨自車中踏出，徒步向前。
寧遠當即下馬，迎上前去。
“南王，別來無恙。”他含笑揖禮。
沈君臨冷著臉：“確實許久未見。不承想，你鎮北軍已壯大至此。”
“不是要請本王吃那什麼‘火鍋’麼？你既不敢來我南王府，那本王便親自來了。”
寧遠大喜，總算來了個識貨的！
火鍋這東西，人多了吃纔有滋味。
他立即命人快馬回城，好生準備，定要為自己這嶽父好好給他驅驅寒。
雙方兵馬遙相對峙，卻見兩位主帥並肩離去，不多時，兩邊軍士竟也隔著距離打起招呼、拉起家常來。
一時之間，邊界處呈現出一派難得的平和景象。
城中，府內。
一鍋紅湯翻滾的火鍋被端上桌。
侍立一旁的南王府左將軍李衛盯著那鍋艷紅如血的湯水，額角冷汗涔涔。
孃的…這玩意兒紅得邪性，一看便是劇毒之物，誰敢下箸？
“嶽父，”寧遠熱情招呼，“瞧您午間還穿著厚氅，想必是在草原落下了寒症。這火鍋我擔保，隻要吃慣了，保管辣到病除。”
“嗯？”沈君臨眉梢一挑。
“不不，是辣到病除，口誤，口誤，”寧遠忙改口。
“你小子是巴不得本王早死，好接手我那三十萬南府軍吧？”沈君臨嘴上不饒人，手中竹筷卻毫不猶豫地探入鍋中。
“南王，萬萬不可啊！倘若…”李衛急聲道。
“嗯？”沈君臨側目冷睨，“難道這小子還敢害我不成？”
“我可是他嶽父，退下。”
說罷，他夾起一片牛肉，送入口中。
下一刻——
“嘶——嗬——！”
一聲變了調的哀嚎響徹府邸。
“水！快給本王水！這東西…這東西燒穿本王的喉嚨了！”
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