老婦人完全沉浸在自己的世界裡。
直到身旁的孫兒拽了拽她的衣袖，連喚了好幾聲“外祖母”，她才恍然回神。
抬眼望去，隻見秦銜月已含笑立在麵前，而她身側那道玄色身影，竟正是當朝太子殿下！
老婦人渾身一僵，連忙就要屈膝下跪，卻被謝覲淵虛扶了一手，語氣平和。
“老人家年事已高，此處亦非公堂官邸，不必行此大禮。”
老婦人顫巍巍站定，定了定神，這才自報家門。
原來她是水師都尉陳征的髮妻楊氏，男童正是老都尉的外孫兒，陳珣。
謝覲淵一聽竟是水師都尉的家眷，神色微微一正，頷首致以一禮。
陳老夫人寒暄了兩句，目光卻總忍不住往秦銜月身上飄。
“前兩日孫兒承蒙姑娘關照，沒想到今日在此相逢，真是緣分。不知姑娘可是江東本地人氏？家在何處？”
秦銜月聞言，心頭微滯，一時竟不知如何作答。
她隻依稀記得，“阿兄”曾提過自己是攸寧縣人，此次下江東，不過是順路看看風土，順便與當地戶籍確認祖籍罷了。
謝覲淵見她語塞，自然地接過話頭。
“她是隨我一同從京師趕來的。”
陳老夫人眼中閃過一絲失落，隨即又堆起笑意，喟嘆道。
“姑娘這般秀外慧中，眉宇間倒真有幾分楚地女子的風韻...”
正說著，水師都尉陳征已尋了過來，見髮妻正與太子、秦銜月說話，連忙上前見禮。
謝覲淵看了他一眼，神色不明，隻淡淡道。
“孤與她還要去給神君上供，便先告辭了。”
說罷，便牽著秦銜月的手，匆匆道別離去。
直到兩人的身影消失在海棠樹後，陳老夫人還恍若隔世。
“太像了...”
她伸手緊緊拉住身旁快步走來的老都尉，聲音裡滿是顫抖與難以置信。
“你看……你看她，像不像少夫人年輕時的樣子？”
老都尉目光沉沉。
“早已經不在世的人，還提她做什麼？”
“可是...”
陳老夫人嘴唇闔動，似是還有話要說，手卻被身旁的丈夫猛地攥住。
力道之大讓她不得不收回目光。
隻一瞬，他臉色已冷得像結了冰，寒聲道：
“今日，你誰都沒見到，記住了嗎？”
——
另一邊，蘇清辭完成祭奠儀式後，在廟外並未尋見謝覲淵的馬車蹤跡。
不用想也猜到，他定是與秦銜月在一起。
正要自行返回齊國公府，卻被族中下人請到了宗祠旁的堂屋中。
推門而入，屋中竟坐著十幾位鬚髮皆白的宗族長輩，個個神色嚴肅。
蘇清辭恭敬行禮，垂首侍立。
上首的族長隻擺了擺手，示意下人給她加了個小坐，便開門見山，沉聲道。
“清辭，你可知如今江東的局勢？”
蘇清辭抬眸，眼中帶著幾分茫然。
“還請族長明示。”
“江東世家林立，雖奉東宮為正，但終究離不了京師的扶持。”
一位宗老撚須道，語氣沉重。
“如今太子殿下駐蹕江東，這是我們蘇家背靠東宮、穩固地位的最好時機。可你也看到，如今太子殿下的態度尚不明朗，又帶了個來歷不明的女子極致關懷...
族中之意，便是讓你儘快確定太子正妃之位。唯有如此，才能鎖死東宮與江東的聯絡，保江東百年安穩。”
堂屋的門窗都關著，外頭是江南偶爾綿密的陰雨，裡頭是一張張沒有表情的臉。
空氣像是被誰抽走了，沉悶得讓人心頭髮慌。
她強壓下心頭的波瀾，輕聲道。
“長老們的意思，清辭明白。我已按長老之意，準備前往京中履行婚約，還有何不妥之處？”
“還不夠。”
族長聲音悶悶。
“爭寵並非指的是你嫁入東宮之後的事，還有加速嫁入東宮的步伐，未免此事發生意外，必要時候，可以用上這個。”
話音落，下人端著一個錦盒走了進來，輕輕放在桌上。
蘇清辭心頭一緊，疑惑地開啟錦盒。
錦盒裡躺著一隻小巧的瓷瓶，拔開瓶塞，一股淡淡的甜香飄了出來。
她的手指猛地一顫。
“這些……”她抬起頭，目光直直地刺向族長，聲音有些發緊，“祖父他知曉嗎？”
沒有人回答她。
她攥著那隻瓷瓶，指節有些泛白。
“以往一切篡取的籌謀還不夠，如今要用這種下三濫的手段？”
蘇清辭心裡想要發笑，卻無法扯動嘴角。
“整個江東，難道就隻有逼一個女子就範，這一條活路嗎？”
不知是誰冷哼一聲。
“那些邊關流血的將士、那些城中的百姓、還有已經頭髮花白依然堅持巡營的老國公，他們的活路又在哪裡？”
那些蒼老的臉龐上，沒有愧疚，沒有憐憫，隻有一種她無比熟悉的、理所當然的冷漠。
他們看著她，像看一個不懂事的孩子，像看一件不太順手的工具。
蘇清辭原以為多年來自己活成了一個“影子”，卻不知，她如今不過是一個物件。
麵無表情地接過那隻瓷瓶，燭火映在她臉上，照出一片蒼白。
“你們確定這個能行？”
她嘴角勾起一抹諷刺的笑。
“以當今太子的作風，若是被他知曉，我或許立刻就會身首異處。”
“放心。”
族長的聲音沉穩自負。
“待此事辦妥，我們幾個老傢夥就是逼，也要逼他立刻擬定婚書，上奏納妃一事。”
晚間，蘇清辭聽聞謝覲淵回府的訊息，立刻吩咐小廚房燉了一碗上好的雞湯，特意選了個秦銜月不在的時候，緩步往謝覲淵的院落而去。
進門時，正見謝覲淵背對著她，正寬衣換衫。
聽見門響，他聲音自然，隨口道。
“皎皎，將架子上那條淺色的腰封遞給我。”
蘇清辭愣了愣，原來私下裡，他對秦銜月從不用“孤”自稱的嗎？
來不及細品心頭是什麼滋味，她壓下翻湧的情緒，輕聲道。
“殿下，請用湯水。”
謝覲淵聽見是蘇清辭的聲音，動作一頓。
迅速披上外袍，轉過身，臉上已恢復了平日的端莊肅穆。
“是你啊，坐。”
兩人對麵而坐，堂內燭火搖曳，映得氣氛愈發沉悶。
蘇清辭強作笑顏，寒暄了幾句今日祭奠上的事，便將那碗雞湯再次遞過去，聲音溫柔。
“太子殿下今日辛苦了，還請喝了這湯，早些歇息。”
謝覲淵鳳眸微眯，神色不明。
半晌，他還是接過湯碗，輕輕啜了兩口，以示尊重。
“孤還有事，你下去吧。”
蘇清辭看了一眼湯碗沒說話，轉身出門。
她在院內等了一炷香的時間。
估摸著時機差不多了，又重新推開房門。
屋內燭火依舊明亮，謝覲淵已側臥在榻上，單手支著額頭，雙目微閉。
麵色在燈燭的映照下，泛著微紅，似是染上了幾分微醺。
她輕手輕腳地關上房門，緩步來到榻前。
閉了閉眼，抬手解開了自己的腰封。
外衫緩緩垂落，露出裡麵素白的中衣。
她伸出玉手，輕輕搭在謝覲淵的肩上，正要為他寬下外衣，手腕突然被一隻溫熱的手緊緊攥住。
她猛地抬眸，對上謝覲淵清醒凜冽的一雙鳳眸。
“你做什麼？”
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