決定既下，機庫內凝滯的空氣彷彿瞬間流動起來。愛德華深吸一口氣，走到一直靜候在「三月兔」號艙門邊的愛麗絲麵前。
少年臉上還殘留著震驚過後的蒼白，但眼神已經堅定了許多。
他鄭重地、甚至帶著一絲笨拙的敬意，向愛麗絲深深鞠了一躬。
“女士，”他的聲音有些沙啞，卻異常誠懇，“謝謝您……真的非常感謝。感謝您在我們冒犯了您之後，不僅沒有追究，還……還幫助我們看清了真相。”
他指的是偷船之舉，更指的是那顛覆了他們認知的通訊遮蔽和莫斯的背叛。
愛麗絲微微側身，沒有完全受他這一禮，語氣依舊平淡：“不必謝我。釐清真相，於我而言隻是順手而為。至於飛船的事情……”
她頓了頓，目光掃過這破敗的基地，“昂皮斯方麵已經給出了足夠的賠償，你們若真要表達謝意，將來向奧斯執政官和昂皮斯表達即可。”
她的態度明確而疏離，將這份人情指向了它本該去的地方。
她隻是一個揭開了幕布一角的過客，並非救世主。
———
重返昂皮斯的過程比愛德華想像中要平靜得多。
沒有預想中的刁難或審視，奧斯執政官親自安排了接待。
在一間安靜的檔案室內，奧斯調出了一段經過嚴密儲存、畫質有些粗糙但內容清晰的全息錄影——正是當年那場決定星球命運的聯合議事會公投現場。
愛德華和他的同伴們屏息凝神地看著。錄影中，雙方代表激烈辯論，程式公開，投票過程井然有序。
最終計票結果宣佈時，贊成開放的議案確實以可見的優勢通過。
畫麵中，安德烈·薩爾頓——愛德華的祖先——臉色鐵青地站起身，憤怒地指責，然後帶領部分人離席，在那之中……可以看到，他們所熟悉的莫斯，也在其中。
畫麵在此中斷。
真相以最直觀的方式呈現在眼前，擊碎了最後一絲關於“陰謀篡改公投”的幻想。
薩爾頓的成員們麵麵相覷，臉上寫滿了複雜難言的情緒，有釋然，有羞愧，也有一種卸下沉重歷史包袱後的虛脫感。
之後，奧斯執政官與愛德華進行了一次單獨談話。
當愛德華從執政官辦公室出來時，兩人的表情都顯得有些凝重，似乎談論了某些遠超歷史糾葛的、更加沉重的話題。
再之後，便是一係列繁瑣卻必要的交接手續。昂皮斯方麵並未因為他們“迷途知返”而免除所有責任。
經過評估，薩爾頓軍團這些年的騷擾和盜竊行為對昂皮斯造成了不小的物質損失。
奧斯執政官雖表示不會進行刑事追究，但堅持要求他們通過勞動來償還一部分債務。
愛德華和他的同伴們被安排了不同的工作崗位，融入昂皮斯龐大的工業體係之中。
他們未來的一部分收入將被扣除，用於抵扣過去的損失。
對此，愛德華等人沒有任何怨言。他們清楚，這已經是昂皮斯方麵所能給出的最大寬容。
更何況，即便需要努力工作償還舊債，這裏穩定安全的環境、充足的食物和能源、以及作為公民的基本權利和尊嚴，都遠非小行星帶那朝不保夕、如同老鼠般躲藏的生活可比。
終究……一切還是向著好的方向。
————
回到一段時間之前。
辦公室裡隻剩下奧斯·基斯和愛德華兩人。氣氛不像外界想像的那般充滿歷史性和解的感動，反而帶著一種隱秘的緊張。
奧斯沉吟片刻，渾濁卻銳利的目光看向愛德華，壓低聲音問道：“愛德華，在你和莫斯相處的那段時間裏……他有沒有，以任何方式，向你打探過關於某樣東西的事情？比如……一個被稱為‘印信’的古老物件？”
愛德華聞言，瞳孔微縮，幾乎是本能地露出了警惕和戒備的神色。
這個秘密，是薩爾頓首領代代口耳相傳的絕密，甚至連他最信任的卡恩和老約翰都不知道。
奧斯看到他的反應，輕輕擺了擺手，示意他放鬆。“別緊張，孩子。我這麼問，並非覬覦。”
他緩緩站起身，走到辦公室一麵看似普通的牆壁前，進行了複雜的生物識別和密碼驗證。牆壁無聲地滑開，露出後麵一個閃爍著幽藍光芒的小型密室。
他從密室中央的一個合金平台上，小心翼翼地取出了一個樣式古樸、非金非木、刻著複雜紋路的徽章狀物品。
“你看，”奧斯將徽章托在掌心，神色無比鄭重，“這個，就是昂皮斯菲利族世代守護的‘印信’。”
他將徽章展示給愛德華看，上麵的紋路古老而神秘。
“根據先祖留下的、隻能由執政官一對一傳承的訓誡，這個東西，關係到一個非常古老的秘密。據說，薩爾頓族和昂皮斯族手上各有一個，兩者合二為一，會揭開一個不為人知的秘密。”
奧斯嘆了口氣，臉上露出困惑：“至於這個秘密具體是什麼……歷經數百年，或許連最初的守護者們都已模糊，或許是需要特定的條件才能觸發。訓誡隻嚴令我們必須將其嚴密保護，絕不可落入外人之手。”
他看向愛德華，眼神深邃：“如果莫斯，或者說他背後的勢力，真的是為了謀求某樣東西而潛伏數十年，那麼他們的目標，極有可能就是你們薩爾頓安德族守護的那一塊‘印信’。”
愛德華沉默了片刻，內心經歷著激烈的掙紮。最終，對奧斯的初步信任以及對莫斯及其背後勢力的忌憚佔據了上風。
他深吸一口氣，低聲道：“……我們確實也有一塊。和你們一樣，也是由祖先一代代、隻傳給下一任首領。”
“莫斯有沒有旁敲側擊的問過這東西是否存在……我比較笨，可能也聽不出來。但他是絕對找不到的。”
隨後，在奧斯略顯驚訝的目光中，愛德華撩起了自己上衣的下擺，露出精瘦的腰腹。
他手指在腰間某處輕輕一按，然後稍一用力，竟撕下了一小塊“麵板”。那並非真正的血肉，而是模擬度極高的人造皮。
麵板之下，顯露出來的並非生物組織，而是閃爍著金屬光澤和能量迴路的、經過大規模機械改造的人造內臟結構。在這些精密機械的深處，隱藏著一個不起眼的暗匣。
愛德華動作熟練地開啟暗匣，從裏麵取出一個同樣古樸的小盒子，看也沒看，隨手丟給了奧斯，語氣帶著一種如釋重負卻又充滿疲憊的漠然：
“印信就在這裏麵。為了藏匿和保護這玩意，我們家族的每一任接班人都被迫接受了不同程度的身體改造，內部植入暗格……就因為這個，我的父親、我的爺爺……還有之前的每一代首領……都很少有活過四十歲的……”
他的聲音低沉下去，帶著難以言說的悲涼：“基本都是因為缺乏足夠的資金和技術支援，無法妥善保養這些複雜的機械構裝體，最終導致嚴重的排異反應或者係統衰竭而死。”
“我實在受夠這些了……拿去吧。這份沉重的‘榮耀’，我們不想再背了。”
奧斯接過那個冰冷的小盒子，手感沉重。他看著愛德華腰間那觸目驚心的機械改造痕跡，聽著那輕描淡寫卻字字血淚的敘述，深深地嘆了口氣。
他沒有立刻開啟盒子，而是鄭重地將它連同自己保管的那枚印信，一起放回了那個重重加密的機關密室裡。
“愛德華，”奧斯轉過身，目光真誠地看著年輕人，“我向你保證，我力排眾議接納你們回來，並非完全為了這枚印信。我的確同樣期望著兩個民族能夠放下過去的芥蒂，真正重新團結在一起。這片星域，本就是我們共同的家園。”
他走到愛德華麵前，拍了拍他的肩膀，語氣緩和卻堅定：“雖然，出於原則和對法律的尊重，你們軍團的諸位還是必須通過工作來償還這些年造成的損失，這是無法免除的懲罰。”
“但同樣的，我以執政官的名義承諾，你們在昂皮斯的一切生活所需，都會受到充分的保障。你們以及未來願意回歸的每一個薩爾頓人，都將享有昂皮斯正式公民的一切權利和義務。這裏，將是你們新的起點。”
愛德華抬起頭，直視著奧斯·基斯的眼睛。在那雙飽經風霜、帶著濃重黑眼圈的眸子裏，他沒有看到一絲虛偽或算計，隻有一種沉甸甸的責任感和一份對於和解的真誠期望。
他點了點頭，沒有再多說什麼。但一種新的、不同於以往那種被仇恨驅動的紐帶，似乎在這一刻，於兩人之間，於兩個分隔太久的族群之間，悄然建立了起來。
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