老朱睜開眼，眼底的怒意，漸漸消散，取而代之的，是一片深沉的凝重。
他看向跪地的毛驤和蔣瓛，聲音低沉，平靜無波，卻帶著不容置疑的威嚴：
「咱知道了。」
「毛驤。」
「臣在！」毛驤連忙磕頭。
「傳令下去，封鎖呂府現場，嚴禁任何人靠近，把呂本給咱好好「保護」起來。」
「傳令應天府，安撫百姓，封鎖連環殺人案的訊息，不許傳播，對外宣稱，是錦衣衛清理京城細作，正常公務。」
「至於那些死者的屍體，一律收斂，交由錦衣衛處理，不許家屬認領，不許聲張。」
「還有……」朱元璋頓了頓，目光深邃，看向殿外沉沉的夜色，聲音壓得極低，「不許追查凶手。不許打探這股勢力的來歷。不許驚擾秦王府。」
「所有事情，暫且壓下。」
「等，等秦王歸來，再做定奪。」
毛驤和蔣瓛聞言，渾身一震。
對視一眼，都從對方的眼底，看到了極致的震驚。
陛下這是……
知道了這股勢力的來歷？
等秦王歸來？莫非這是秦王府的傑作？
所以，才下令，不許追查，不許驚擾，壓下所有事情，等秦王歸來？
若真是這樣，那這位鐵血帝王，這位殺伐果斷的天子，終究，還是護短了。
兩人不敢有半分遲疑，連忙重重叩首，聲音恭敬：
「臣！遵旨！」
乾清宮的燭火，依舊搖曳。
老朱坐在龍椅上，目光望向秦王府的方向。
夜色如墨，遮住了所有的血腥，所有的隱秘，所有的陰謀。
但他知道，以朱瑞璋那護短的性格。
這場血雨腥風，或許還冇有結束。
這應天城的血，怕是還冇流夠。
……
自特帕內克帝國俯首稱臣，大明艦隊在東海岸休整三日，補足了淡水、糧食與蔬果，
又將土著獻上的黃金、可可、玉石儘數裝入船艙，便在朱瑞璋的一聲令下，拔錨揚帆，順著赤道附近的暖流，繼續向著西方航行。
此時已是大明的深冬，想來，大明境內早已是朔風捲雪、滴水成冰的時節，而這片被朱瑞璋稱作「美洲」的新大陸沿海，卻依舊是氣候溫潤、草木蔥蘢。
冇有凜冽的寒風，冇有紛飛的白雪，隻有和煦的日光灑在海麵上，泛著粼粼金波；
隻有輕柔的海風拂過船帆，推著百餘艘钜艦平穩前行。
海麵之上，時常能看到成群的海龜緩緩遊過，色彩斑斕的熱帶魚在淺海的珊瑚礁中穿梭，偶爾還有體型龐大的鯨魚噴出數丈高的水柱，發出低沉的鳴響，為這片陌生的海域平添了幾分生機。
艦隊駛離特帕內克的疆域後，又在海上航行了幾日。
這幾日裡，周老三憑著半生航海的經驗，觀星象、辨洋流、測風向，牢牢把控著航向；
朱瑞璋則手持著自己親手繪製的海圖，對照著沿途的島嶼、海岸線，不斷修正著方位，心中愈發篤定——前方，便是那片孕育了玉米、辣椒、番茄、花生等無數作物的核心之地，特諾奇蒂特蘭。
藍玉、沐英、傅友德等將領，每日除了督促將士操練、巡查船隊戒備，便是圍在朱瑞璋身邊，聽他講述這片新大陸的種種奇聞。
他們早已從最初的震撼、茫然，變成瞭如今的滿心期待，恨不得立刻踏上陸地，親眼看看那些能救大明百姓於饑荒之中的神糧，究竟是何等模樣。
船上的兩萬餘名將士、水手、工匠，也早已適應了遠洋的生活。
歷經了風暴、無風帶、異域部族的考驗，這支艦隊早已磨去了初出海時的浮躁，變得愈發沉穩、精銳，如同百鏈精鋼，靜待著最後的使命。
這日午後，日光正好，海風微拂。
萬裡號主艦的船頭，朱瑞璋負手而立，目光望向西方水天相接之處。
連日來的遠洋奔波，並未在他俊朗的麵容上留下半分疲憊，唯有那雙如炬的眼眸中，閃爍著愈發濃烈的期待與篤定。
周老三獨眼中閃爍著興奮的光芒，快步走到朱瑞璋身側，抬手搭在眉骨上，望著遠方，沙啞的聲音裡帶著難掩的激動：
「王爺！前方有陸地！還有大片的水域，看著像是……一座建在水上的城池！」
朱瑞璋的心臟猛地一跳，順著周老三所指的方向望去。
隻見遠方的海平麵上，漸漸浮現出一片連綿不絕的墨綠色陸地，陸地中央，鑲嵌著一片湛藍的湖泊，
湖泊之上，星羅棋佈著一座座島嶼，島嶼之間，水道縱橫，舟楫往來，一座氣勢磅礴的水上都城，赫然矗立在天地之間！
城池的中心，矗立著一座高聳入雲的石頭金字塔，塔身由巨大的青灰色石塊壘砌而成，直指蒼穹，在日光下泛著古樸而威嚴的光芒；
金字塔下方，是寬闊的石板廣場，密密麻麻的人群往來穿梭，各色旗幟隨風飄揚；
水道之上，無數小巧的獨木舟如遊魚般穿梭，岸邊的土地上，成片成片的綠色作物長勢茂盛，沉甸甸的果實掛在枝頭，一眼望不到邊。
即便隔著數裏海麵，朱瑞璋也能猜得出——
那成片成片，是玉米！
那爬滿藤蔓、結著紅的綠的尖形果實的，是辣椒！
那掛在枝頭、圓潤飽滿、紅如瑪瑙、黃如蜜蠟的，是番茄！
成了！
終於到了！
自二月二龍抬頭，從應天城長江畔揚帆起航，歷經一年的遠洋漂泊，闖過狂風暴雨，踏過萬裡波濤，見過異域蠻荒，歷經九死一生，他終於抵達了這片神糧的原產地！
玉米、紅薯、辣椒、番茄、花生、可可……這些能讓大明百姓再也不受饑荒之苦，能讓大明國力蒸蒸日上的作物，就在眼前！
「王爺！那……那就是您說的神糧產地？」沐英快步走上前，望著岸邊成片的作物，眼中滿是震撼與欣喜，
「那紅彤彤的果實，看著就喜人！」
藍玉激動得滿臉通紅：「王爺！咱們終於到了！末將這就下令艦隊靠岸，把這些神糧全都裝船，帶回大明！」
傅友德、仇成、李祺、張威等人，也紛紛圍上前來，望著眼前的水城與成片的神糧，個個神色振奮，難以自持。
朱瑞璋深吸一口氣，壓下心中翻湧的激動，抬手示意眾人安靜，聲音沉穩而有力，傳遍船頭：
「諸位，咱們歷經千辛萬苦，終於抵達了目的地。咱們此行的目的，是換取神糧，帶回大明，救天下蒼生。但此地之人，性情剽悍，野心勃勃，不可掉以輕心。」
「傳令下去！」朱瑞璋目光銳利，掃過整個艦隊，
「艦隊列陣，緩緩駛向湖泊入口，炮口上揚，亮出兵威，卻不可率先開炮。將士們整肅甲冑，嚴守軍紀，本王要親自與這座都城的君主，商談交換神糧之事！」
朱瑞璋不是不想直接搶，但這異國他鄉的，他不想這些兒郎們喪命於此，哪怕隻是一個。
「遵令！」
一聲齊喝，響徹海麵。
訊號兵揮動五彩令旗，一道道指令傳遍百餘艘戰船。
原本分散航行的艦隊，瞬間收攏陣型，巨型寶船居中，戰船分列兩側，
補給船、運輸船緊隨其後，百餘艘钜艦排成整齊的方陣，如同一條鋼鐵巨龍，緩緩駛入特諾奇蒂特蘭的湖泊水道。
船帆獵獵，旌旗飄揚，明黃色的大明旗幟與銀色的秦王旗，在海風中格外醒目；
船舷兩側的火炮，黑漆漆的炮口直指前方，雖未裝填彈藥，卻散發著令人膽寒的威壓；
甲板上的大明甲士，甲冑鮮明，刀槍如林，肅立無聲，氣勢如嶽。