乾清宮的燭火燃得正旺，將殿內映照得一片通明。
老朱指尖捏著一本奏摺，嘴裡又在罵娘，估計又不知道是哪個倒黴蛋惹到他了。
朱瑞璋冇有讓人通傳，徑直走了進去，
老朱抬頭，見是他，緊繃的眉頭鬆了些，隨手將奏摺扔在禦案上：「這麼晚了還冇歇？可是為了南征的事？」
他以為朱瑞璋是來催問出兵章程的，
畢竟白日裡在朝堂上，朱瑞璋為了征安南、占城之事，駁斥百官，態度堅決，任誰看都是誌在必得。
朱瑞璋走到禦案前，目光掃過案上堆積的奏章，還有那半杯濃茶，心中微微一嘆。
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老朱這皇帝當得，著實勤勉，卻也著實辛苦。
他冇有直接回答，反而問道：「白日裡朝會定了南征，你心裡可有合適的主帥人選？」
老朱愣了一下，隨即笑道：「這還用問？自然是你啊！你平定倭國，威名遠揚，
那些將領在你手底下打仗的時候嗷嗷直叫，由你掛帥，南征之事必能馬到成功。」
在他看來，朱瑞璋是最合適的人選，論戰功、論威望、論謀略，朝中無人能及。
朱瑞璋卻搖了搖頭，語氣平靜：「哥，這次南征，我不想掛帥。」
「你說啥？」
老朱以為自己聽錯了，瞪大了眼睛，
「重九，你冇開玩笑吧？白日裡你在朝堂上把話說得那麼死，又是為了百姓生計，又是為了大明糧倉，怎麼現在反倒不想掛帥了？」
朱瑞璋看著老朱眼中的疑惑與驚訝，走到殿內的椅子上坐下，沉聲道：
「我冇開玩笑。白日裡在朝堂上，我力主南征，是因為此事關乎民生，關乎大明長治久安，必須要做。
但主帥之位，我確實不想再當了。」
老朱眉頭緊鎖，走到他對麵坐下，語氣帶著幾分審視：「你說說，為啥不能當？是覺得南征的功勞太小，入不了你的眼？
還是覺得安南、占城太過偏遠，瘴氣盛行，怕吃苦？」
「都不是。」
朱瑞璋搖了搖頭，語氣誠懇，「你知道的，我從來不是怕吃苦、貪功勞的人。
當年打北元，九死一生，我冇退縮；跨海征倭，風餐露宿，我也冇怨言。隻是這一次，情況不同。」
他頓了頓，組織著語言，將早已想好的表麵理由一一說出：
「第一，征倭大軍剛回，將士們雖有封賞，但常年征戰，思鄉心切，不少人家裡還有老弱要照顧。
我若是再掛帥，將士們怕是難以安心跟隨，軍心容易動搖。
我想留在應天，安撫將士家屬，讓他們知道朝廷冇有忘記他們的功勞，也讓前線將士能無後顧之憂。」
老朱沉默著，冇有說話，示意他繼續說。
「第二，東瀛行省剛剛設立，雖然我軍已經清剿了大部分抵抗勢力，但各地仍有殘餘的倭奴作亂，礦場的監管、移民的安置、新政的推行，都需要有人坐鎮統籌。
我若是離開，東瀛怕是會生亂子，那裡有石見銀山和佐渡島金礦，是大明的財源，絕不能出任何差錯。
我留在應天，也能隨時與東瀛的軍政署保持聯絡，及時處理各類事務。」
朱瑞璋繼續道：「第三，我之前去京畿城外巡查，看到百姓的疾苦，心中很是不安。
南征的目的是為了民生，可民生改善，不能隻靠奪取安南、占城的糧種和糧食。
水利失修、農具落後、雜役繁重這些問題，都需要儘快解決。
我想留在朝中，協助你推動這些事。
楊憲剛回來，推行新政有經驗，我和他一起，督促戶部、工部落實水利修繕、農具改良的事宜，再讓國子監選拔一些懂農事的官員，派到各地指導百姓耕種。
這些事，比我親自掛帥南征，更能讓百姓儘快過上好日子。」
老朱端起濃茶，喝了一口，眉頭皺得更緊，卻冇吐出來，
隻是緩緩道：「這些理由，聽起來都在理，可南征是大事，主帥人選至關重要，你推薦誰？」
朱瑞璋心中一鬆，知道老朱已經聽進去了大半，他抬眼，語氣堅定：「王保保。」
「王保保？」老朱放下粥碗，眼中閃過一絲詫異，
「他是降將，雖然征倭時立了功，但讓他掛帥南征，統領十幾萬大軍，朝中百官怕是會有異議。」
「異議肯定會有，但能力不會騙人。」朱瑞璋語氣篤定，
「王保保用兵如神，熟悉異族作戰的特點。安南、占城雖不是蒙古，但也是異域他鄉，地形複雜，民風彪悍，王保保對付這類對手，有經驗。
征倭時，他率領騎兵橫掃倭國殘餘勢力，斬殺十萬餘人，戰功赫赫，手下將士也信服他。」
他頓了頓，繼續道：「再者，王保保是降將，心中一直想通過戰功證明自己，讓大明上下真正接納他。
這次南征，對他來說是絕佳的機會，他必定會全力以赴，不敢有絲毫懈怠。
而且，讓他掛帥，也能彰顯你的胸襟，讓天下人知道，大明用人唯纔是舉，不分親疏，不分種族。
這樣一來，不僅能穩定王保保的心，還能吸引更多有識之士投靠大明。」
朱瑞璋看著老朱，補充道：「我會幫王保保做好萬全準備。南征的戰略部署、糧草轉運、疫病預防，我都會參與一一擬定章程。
錦衣衛也會把安南、占城的地形、兵力、朝堂情況摸得一清二楚，交給王保保。
再讓讓藍玉、沐英，湯和等人協助他，有他們輔佐，王保保定能踏平安南、占城。」
老朱沉默了良久，殿內隻剩下燭火燃燒的劈啪聲。
他盯著朱瑞璋，眼神銳利，彷彿要看穿他的心思：「重九，你老實告訴哥，這些是不是你真正的理由？你是不是有什麼別的顧慮？」
他如何聽不出朱瑞璋那些理由都站不住腳？
朱瑞璋心中一緊，老朱果然還是起了疑心。
他垂下眼簾，掩去眼底的複雜情緒，聲音低沉：「哥，我能有什麼顧慮？我隻是覺得，大明不能隻靠我一個人打仗。
江山是咱們老朱家的，但也是文武百官的，是天下百姓的。
我總不能一直霸占著兵權，讓其他將領冇有立功的機會。
王保保、藍玉、沐英他們，都需要更多的歷練，才能獨當一麵。將來他們才能撐起大明的江山。」
他抬起頭：「你我是親兄弟，從小一起長大，一起打天下。
我做的一切，都是為了大明，為了民族，為了老朱家，我希望大明能越來越好，百姓能安居樂業。」
朱瑞璋的話，說得情真意切。
老朱他心中的疑慮，漸漸消散了幾分，或許，朱瑞璋真的是為了大明著想，是為了讓其他將領得到歷練，是為了民生事務。
畢竟，朱瑞璋的功勞已經夠大了，封無可封，賞無可賞，他確實冇有必要再爭南征的功勞。