王德福閉著眼，馬車裏很安靜。
安靜得讓他心慌。
作為司禮監大太監，皇帝跟前最體己的人，他這輩子坐過的馬車比許多人走過的路還多。
顛簸，是馬車的一部分，可現在，這天殺的馬車，不顛。
車輪壓過地麵，隻有一種沉悶而連續的“沙沙”聲。
他甚至能將一杯茶穩穩地放在小幾上，而不用擔心茶水會灑出來。
這不對勁。
非常不對勁。
隨行的小太監，也覺得這車坐得心裏發毛，太穩了，反倒不踏實。
“乾爹……咱們，這是到北州地界了吧？”
王德福“嗯”了一聲，沒有睜眼。
一天前，他們走在青州與北州的交界官道上，車輪陷進泥坑，需要十幾名禁軍一起用力才能推出來。
可一踏入北州的地界，世界就變了。
腳下的路，從黃土路，變成了一種灰白色的、堅硬的路麵。
平整，乾淨，寬闊得能容納四輛馬車並行。
王德福掀開了車窗的簾子一角。
窗外，景物飛速地後退。
沒有揚塵。
這鬼地方，連塵土都比別處少些，他放下簾子，靠回軟墊。
來之前，夏都裡人人都說，九皇子封地北州，乃是北夏最苦寒、最窮困的蠻荒之地。
可這路……
京城禦道，怕也不過如此了。
“報——！王大監，前方，北州城到了！”
車外傳來禁軍的稟報聲。
王德福整了整衣冠，重新端起那副司禮監大太監的威嚴儀態。
他倒要看看，這位傳說中廢物九皇子，把北州折騰成了什麼鬼樣子。
馬車緩緩停下。
王德福在小太監的攙扶下，走下馬車，他愣住了。
他從未見過這般高大的城牆，灰白色的城牆，牆體光滑。
城門處，沒有盤查的士兵，隻有穿著統一灰色製服的人在引導著人流和車馬。
進城的百姓，臉上沒有他想像中的菜色和麻木。
恰恰相反。
那些人行色匆匆，人人臉上都帶著疲色，卻一個個挺直了腰桿，眼神明亮，不像是在熬日子。
他們的衣服或許打了補丁，但很乾凈。
他們的身板或許不算壯碩，但很挺拔。
王德福看向城內。
街道，地麵和城外的路一模一樣，雨後初晴，被沖刷得乾乾淨淨。
街道兩旁，沒有低矮破敗的泥瓦房。
而是一棟棟……一棟棟……六層高的樓。
一模一樣的六層小樓，整齊劃一地排列著，陽台上還晾曬著衣物。
“乾……乾爹……”身邊的小太監；這……這裏是北州？？”
王德福沒有回答。
他看見一個挑著擔子的農夫，不小心將菜葉掉在了地上，竟慌忙地蹲下身，一片一片撿起來，塞進自己的懷裏。
貧瘠？
苦寒？
王德福在心裏，將那些在夏都信誓旦旦跟他描述北州慘狀的官員，挨個問候了一遍。
這要是貧瘠，那北夏王朝，怕是沒有富裕地方了！
……
夏侯玄剛從書院，回到王府，連衣服都沒換，就一頭紮進了書房，正對著一張圖紙，用炭筆在上麵勾畫著什麼，嘴裏還念念有詞。
蘇晴鳶輕聲提醒“王爺，宮裏來的王大監，到了。”
“哦，讓他進來吧。”
夏侯玄頭也沒抬，依舊專註於他的圖紙。
王德福一腳踏入書房，看到尊貴的九皇子，穿著一身普通的布衣，身上還沾著不少炭灰。
正趴在桌子上，對著一張紙寫寫畫畫，把他這個傳旨的欽差晾在了一邊。
“咱家，見過王爺。”
王德福躬身行禮。
夏侯玄這才放下炭筆，抬起頭。
“王大監，一路辛苦。”
“父皇讓你來，所為何事？”
王德福暗自心驚，看來，夏都裡那些人，眼睛都瞎了。
他從袖中取出明黃的聖旨，展開，朗聲宣讀。
無非是些場麵話，誇讚九皇子心繫社稷，賑濟青州災民有功，乃皇室楷模，特賞賜黃金千兩，珠寶百件雲雲。
“行了，知道了。”
夏侯玄，示意趙大牛把賞賜的東西收下。眼神又飄回了圖紙上。
王德福宣讀完聖旨，合上，臉上堆著笑。
“王爺，您這北州，可真是讓咱家大開眼界啊。來時走的官道，平坦寬闊，咱家這把老骨頭，竟沒覺得半點顛簸。”
夏侯玄端起茶杯，吹了吹熱氣。
“哦，你說那條路？以前不好走，車馬太慢，耽誤我工程隊運水泥，沒辦法，就順手修了修。”
王大監覺得如何？可還過得去？”
順手……修了修？
王德福的眼角抽動了一下。
那可是綿延上百裡的道路！國庫空虛，朝廷連修繕京畿官道都摳摳搜搜，他倒好，說得跟修個雞窩一樣輕鬆！
“王爺，咱家還有一事不明。”王德福向前湊近一步，“青州大旱，餓殍遍野，為何王爺您這北州，反倒……反倒如此興旺？”
夏侯玄瞥了他一眼。
“運氣好，前陣子求了場雨，下得多了點而已。”
“至於糧食，本王不喜歡餓肚子，就提前多屯了點。”
王德福笑著躬了躬身；好一個運氣好，好一個多屯了點。
“咱家明白了。”王德福不再多問，從懷裏取出一個小巧的信封，“王爺，這是林貴妃娘娘讓咱家交給您的。”
夏侯玄接過信，那是他這一世生母的親筆信。
他拆開，迅速掃了一眼，信上無非是些讓他注意身體，不要與人爭鬥的叮囑。
他看完，將信紙湊到燭火上燒掉。
然後，他走到桌案前，提筆，寫了一封回信，塞進信封，遞還給王德福。
“有勞大監，將此信帶回，交予我母妃。”
“王爺放心，咱家一定送到。”
王德福收好信，躬身告退。
他走出王府，回頭望了一眼。
他必須，立刻，馬上，將這裏的一切，原原本本地稟報給陛下。這個九皇子，不是廢物，他是一頭……正在築巢的猛虎！
王德福的馬車剛消失在街角。
一個滿身油汙，渾身散發著焦炭和鐵鏽味的老者，就火急火燎地衝進了王府。差點和門口的趙大牛撞個滿懷。
趙大牛趕緊攔住來人：“康老，您慢點！”，來人正是北州鍊鋼廠的負責人康鐵。
“王爺！王爺！頂不住了！真的頂不住了！”
康鐵一進書房，就扯著嗓子嚎了起來，手裏還抓著一根半米長的、烏黑的鐵條。
夏侯玄正為圖紙上的一個點皺眉，被打斷後很是不悅：
“嚷什麼，天塌下來了？”
“比天塌下來還嚴重！”
康鐵把那根鐵條“哐當”一聲拍在夏侯玄的書桌上。
“王爺！您看看！就是這玩意兒！”
“‘長鐵’！”
“城建司那幫兔崽子，又下了新的訂單！”
“咱們廠裡那三座高爐，日夜不停地燒，鐵水都來不及出，工匠們三班倒，眼睛都熬紅了！”
“就這，產量也跟不上啊！”
“這活兒，沒法幹了！”
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