北州城外，夕陽如血，將高聳的城牆染上一層淡金。
幾匹快馬卷著黃塵，急匆匆地沖向城門處。
李葉身穿絲綢長袍，勒住韁繩，翻身下馬。說道：“總算是到了，先北州酒店，定幾間上房。”
吳佳豪身穿錦袍，牽著馬，指著城門口那兩條排成長龍的進城隊伍，嘖嘖稱奇：“瞧瞧這人氣，比咱們青州府熱鬧了不知多少倍。”
幾人，牽著馬混入熙熙攘攘的人流。
街道兩旁店鋪林立，叫賣聲此起彼伏。
路過商業區的一處街角時，前方人群指指點點，似乎在圍觀什麼稀罕景。
王千布身穿綢緞長袍，牽著馬眼尖，認出了那塊金字招牌。
“朱記糧鋪？”
隻見在“朱記糧鋪”的金字招牌正下方，掛著一塊漆黑的木牌。
木牌寫著八個大字，【缺斤少兩，信譽破產】
李葉腳步一頓，他指著那塊黑牌，疑惑道：“這……這是怎麼個說法？”
“朱記的老闆我認識，那是出了名的鐵公雞。這牌子掛上去，不等於扒了他的皮嗎？”
吳佳豪身穿錦袍，也愣住了，他做生意半輩子，隻見過掛紅綢表彰的，還沒見過掛黑牌示眾的。
王千布雖也驚，但他反應快，隨手拉住一位正挑著擔子路過的賣菜大娘，拱手問道：“大娘，勞駕打聽個事。這朱記糧鋪是怎麼了？這黑牌子是誰給掛上去的？”
大娘停下腳步，換了換肩上的擔子，看了一眼那黑牌，笑著說道：“還能是誰？督查隊的大人們唄。”
“王爺推行‘北州標準’，讓大傢夥都去換新秤。這朱掌櫃是個死腦筋，非要用他那祖傳的老木秤，結果賣米少了一兩。被督查隊當場抓個正著。”
李葉走上前，詢問道：“大娘，這少一兩就封鋪子？還掛牌子？”
大娘白了他一眼，說道：“那可不！在北州，王爺的話就是規矩。少一兩那是欺詐，掛這牌子都算輕的。”
“你們若是外地來的行商，可得記住了，去城建司公告欄好好看看，別到時候犯了忌諱，也掛上這麼一塊牌子，那以後誰還敢跟你們做買賣？”
說完，大娘挑著擔子，哼著小曲走了。
三人麵麵相覷，
李葉摸了摸下巴，若有所思。
“看來這‘北州標準’是個硬杠杠。我們回頭得趕緊讓人去買幾套那個什麼標準量具，把家裏的舊秤都換了。”
王千布連連點頭道：“是極是極。”
“信譽破產……這四個字太狠了。這哪裏是掛牌子，分明是斷根啊。”
吳佳豪緊了緊手裏的韁繩，沉聲道：“走吧，先去北州酒店住下。這事兒回頭再細打聽，這次來是求財的，隻要跟著王爺的規矩走，這牌子掛不到我們頭上。”
幾人不再多言，牽著馬，朝著北州酒店的方向走去。
……
北州王府，大廳。
夏侯玄身穿玄色常服，坐在主位上。手裏端著一盞熱茶，輕輕吹去浮沫，神情愜意。
趙大牛身穿黑色皮甲，腰間掛唐刀，站在一旁。
他憋了半天，撓了撓頭問道：“王爺，您剛纔在書院那個試驗場裏說的……那什麼蒸汽機，是個啥玩意兒？光靠燒開水，真能讓鐵輪子自己轉起來？”
“這車得馬拉，磨得驢推，纔是天經地義啊。”
夏侯玄放下茶杯，瞥了他一眼，笑道：“大牛啊，從我父皇派你跟著本王以後，你見過的稀罕事還少嗎？”
“水泥路硬不硬？炸藥響不響？當初本王說要修路致富，你們誰信了？現在呢？”
趙大牛嘿嘿一笑：“那是，王爺是天上的文曲星下凡，我是個粗人，我信王爺。”
夏侯玄指了指自己的胸口，說道：“這蒸汽機啊，就是工業的心臟。”
“等魯老他們造出來，你親眼瞧瞧就明白。到時候別說是轉輪子，就是拉著幾萬斤的貨物跑，也不在話下。”
正說著，一名親衛快步跑入大廳，稟報道：“王爺，塔山部落的首領巴圖和蒼狼部落的首領鐵木爾在府外求見。說是給王爺送來一百匹上好的草原戰馬，想要拜見王爺。”
夏侯玄眉梢一挑。
這兩貨自從跟北州貿易，又參與修路，日子過得挺滋潤的。
怎麼突然想著給我送禮？
無事獻殷勤，非奸即盜。
他看向親衛，說道：讓他們進來。
片刻後，兩個身穿羊皮襖、頭戴氈帽的壯漢走了進來。
巴圖和鐵木爾。兩人一進門，齊身行道：。“拜見王爺！”
夏侯玄，指了指椅子，說道：“坐。巴圖首領，鐵木爾首領，今日怎麼有空來本王府上。一出手就是一百匹戰馬的大禮啊”
“都是老交情，有話直說。本王受之有愧啊。”
巴圖和鐵木爾對視一眼，坐在椅子。
巴圖，賠笑道：“王爺真是料事如神，瞞不過您那雙慧眼。確實……確實是有事相求。”
夏侯玄，端起茶杯抿了一口，說道：“行了，別跟本王繞彎子。有什麼事直說。是不是工程款沒結清？”
鐵木爾，苦著臉說道：“王爺，工程款城建司給得痛。跟我蒼狼部落貿易的西邊部落，前幾日跟我說，西邊在修一條路。”
“我與巴圖首領商議了一番，想讓部落的族人去給王爺你修路。”
夏侯玄一聽這話，來了精神。笑道：“鐵木爾首領，你說的應該是北煤大道。”
“那條路是專門修建用來運輸煤礦的，前段時間剛剛動工沒多久。”
巴圖嘆了口氣，說道：“王爺，您也知道，我承包的那條北元大道完工了。這本來是好事，我們也賺了不少。”
“可壞就壞在，北元王庭的那位蒙赫大汗，最近那是瘋了。”
“他在草原上發了‘金箭令’，正在集結各部落的人馬，說是要往上打，去搶那些小國，還許諾說，打下來的財物原地二八分。”
夏侯玄心中暗笑。
這蒙赫大汗去歲被我忽悠，畫大餅，還真聽進了。
是真準備往上打。
他故意反，問道：“這不是好事嗎？”
“二八分賬，那是無本的買賣，你們不跟著一起去發財？”
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