趙大牛躬身領命：“是，王爺。”
王府的馬車很快備好，穿過日益繁華的北州主幹道，駛向工坊區。
煤廠就在鍊鋼廠不遠處，巨大的廠房裏，一股混合著煤石與塵土的氣味撲麵而來。
廠房內，數十名工人正忙碌著。
煤廠負責人張同，穿著一條沾滿煤灰的工服，臉上黑一道灰一道的。他正大聲指揮著工人，將一筐筐敲碎的煤塊，倒入一個巨大的鐵製漏鬥中。
漏鬥下方，是一個由巨大鐵盤和齒輪構成的聯動裝置。
廠房中央，幾頭壯碩的耕牛正矇著眼睛，拉著巨大的木製橫杆，一圈一圈地轉動。它們的蠻力通過一係列複雜的齒輪組傳導，帶動著漏鬥下方一個巨大鐵箱內的刀片飛速旋轉，發出“哢嚓哢嚓”的聲響。
經過粉碎的煤末，通過下方的出口，落入一個長長的木槽之中。
這便是夏侯玄依照絞肉機原理，設計出的畜力煤炭粉碎機。當初本想一步到位搞水力驅動，考慮到北州冬季河流結冰，畜力反而是最穩定可靠的動力源。
“王爺，您怎麼來了！”
張同一個轉身，瞧見站在不遠處的夏侯玄，連忙用同樣髒兮兮的袖子擦了把臉，小跑過來。
夏侯玄擺手，示意他不必多禮，笑道：“張同，過來看看。看樣子，產量還不錯？”
提到產量，張同抹了把手上的煤灰，在褲腿上蹭了蹭，興奮道：“王爺，何止是不錯！商會的錢掌櫃前前後後送來了上百頭牛，咱們這機器，日夜三班倒，人歇牛不歇，一天下來，能出幾萬斤煤末！”
他領著夏侯玄，繞過那台轟鳴的機器，來到廠房的另一側。
這裏，是蜂窩煤的壓製成型區。
同樣是牛力驅動，另一組齒輪帶動著一個巨大的曲軸連桿機構，每一次起落，都重重壓在一個鐵製的模具上。
旁邊的工人熟練地將和好的煤泥填入模具，待壓實後，一塊塊帶著十幾個孔洞的蜂窩煤便被推了出來，碼放在一旁的木板上。
“王爺，您設計的這寶貝，可真是神了！產量高得很，供應北州，北原，北嶺綽綽有餘。”
張同又指向更遠一些的角落。
那裏，幾十名工人正採用手動方法製作。他們使用一種手持式的鐵製模具，將煤泥填滿，用力在地麵上一磕，再用一個帶把手的壓板將煤泥壓實。
“為了防止，供應不上，我特意留了一批人手動製作，雖然慢點，但勝在穩妥。”
夏侯玄彎腰拿起一塊尚未完全乾透的蜂窩煤，孔洞均勻。他滿意地點了點頭。
有了這東西，今年冬天，北州的百姓再也不用挨凍了。
煤，可是戰略資源。如今北州的煤礦，是當初探明的唯一一處，儲量雖大，坐吃山空不是長久之計。
看來，明年得專門派出一支勘探隊，在北夏全境，尋找新的礦脈。
還有棉花，也該提上日程。明年從係統裡兌換一批優良的棉花種子，讓農墾司試種，一旦成功，百姓的保暖問題纔算徹底解決。
..........
北州城城門口。
數不清的牛羊湧動，將寬闊的城門堵得水泄不通。
“咩——”“哞——”
北元王庭的右賢王蒙拉，身披一件厚實的羊皮襖，騎在一匹神駿的黑馬上，不耐煩地看著眼前這座讓他感到陌生的城池。
他奉大汗蒙赫之命，驅趕著十萬隻羊、兩萬頭牛，前來北州交換過冬的物資。
城門守衛早已見慣了，但如此龐大的規模，還是頭一次。在驗明蒙拉的身份和來意後，不敢怠慢，立刻放行，並派人去通知北州商會的錢掌櫃。
錢多多帶著商會的夥計，與蒙拉的人馬清點著牛羊，一車車的糧食和一袋袋的精鹽被交付給北元人。
他撥著算盤，看著一批批肥碩的牛羊被圈進指定的圍欄，心裏樂開了花。
交易的過程很順利。
當蒙拉提出要用剩下的一小半牛羊，交換足夠過冬的木炭時，問題出現了。
錢多多一臉為難的說道：“右賢王，實在抱歉。”
“糧食和精鹽，您要多少，我北州商會都能給您湊齊。但這木炭……實在是……庫存不多。”
“不多了？”
蒙拉的臉色當即沉了下來：“錢掌櫃，我可是奉了大汗的命令，驅趕著十二萬頭牲口，走數百裡路來到北州！糧食和鹽都換了。”
剩下這幾萬隻羊，就為了換你們的木炭。現在你告訴我庫存不多？”
他的手，按在了腰間的刀柄上。
“你讓我現在把剩下的幾萬隻羊，再原封不動地趕回去？”
“錢掌櫃！你這是在戲耍我，還是在戲耍我北元王庭！”
錢多多硬著頭皮解釋道：“右賢王，息怒，息怒！如今的存貨，確實不多……”
看著蒙拉越來越難看的臉色，錢多多腦中靈光一閃。
煤廠裡生產的蜂窩煤倒是有，那玩意兒隻計劃供應北州、北原、北嶺三地。這東西能不能賣，他可不敢擅自做主。
若是別的商品，他早就拍板了。
錢多多眼珠一轉，連忙笑道：“右賢王，您先消消氣。木炭是沒有了，不過北州倒是有另一種比木炭更耐燒、火力更旺的取暖之物，隻是我做不了主。”
“這樣，您隨我去一趟王府，當麵跟王爺談，如何？”
蒙拉看了他一眼，最終還是點了點頭。
兩人一前一後，趕到北州王府。
正巧，夏侯玄的馬車也剛剛從煤廠回來，停在府門口。
“王爺！”
錢多多小跑上前，低聲道：“北元王庭的右賢王蒙拉，想用剩下的羊交易木炭，可倉庫裡實在沒那麼多。屬下不敢擅自做主，便將他帶來了。”
夏侯玄瞥了一眼，滿臉怒氣的蒙拉。
“生意上門，哪有往外推的道理。府裡談。”
“右賢王，請。”
...............
王府大廳內。
蒙拉質問道：“北州王！既然有比木炭更好的取暖之物，為何不與我北元交易？難道你北州的糧食是糧食，我北元的牛羊就不是過冬的硬通貨嗎！”
夏侯玄在主位坐下後，說道：“右賢王，先別著急生氣，坐下說。”
“本王做事，向來講究一個先來後到，親疏有別。”
“這蜂窩煤，是我北州的產物，產量有限，自然要優先保障我北州治下的子民能溫暖過冬。你說對嗎？”
蒙拉被他一句話噎住，也說不出反駁的話來。優先自己的子民，這道理在哪都說得通。
“不過，在滿足本王子民所需的前提下，若有富餘，賣一些給你北元王庭，也不是什麼大問題。”
夏侯玄對著一旁的錢多多吩咐道：“錢掌櫃，去，取幾個蜂窩煤過來，讓右賢王過過目。”
“是，王爺！”
錢多多應了一聲，轉身快步離去。
不一會兒，他捧著三個烏黑的蜂窩煤回來，遞到蒙拉麪前。
蒙拉從錢多多手裏接過一個，放在手中掂了掂。
他翻來覆去地看著，口中喃喃自語：“這東西黑不溜秋的玩意兒。”
我好像……在哪裏見過。”
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