“格殺勿論通緝令”……來自地球聯邦最高議會，以及……“泛星係商業聯合體”？
這突如其來的訊息，如同又一盆冰水，澆在剛剛脫離“收藏家”魔爪的“星火號”全體成員頭上。來自“收割者”的死亡威脅尚未解除，如今又被自己出身的文明所通緝，甚至牽扯進一個陌生的、以商業為名的龐大勢力？一種被整個世界拋棄的冰冷與孤立感，在艦橋內瀰漫開來。
“聯邦……他們瘋了嗎？！”趙猛一拳砸在控製檯上，怒不可遏，“我們在前線拚死拚活，他們卻在背後捅刀子？！還有那個什麼狗屁商業聯合體，他們又是什麼東西？”
埃文斯臉色蒼白地調取著資料庫：“‘泛星係商業聯合體’……一個近幾十年才迅速崛起的超大型跨星係企業聯盟，業務範圍極廣，從日用消費品到尖端軍工、甚至據說涉及某些……灰色領域的基因和AI技術。影響力極大，甚至能左右部分聯邦議員的決策。但他們……為什麼要通緝我們？”
林遠強迫自己冷靜下來，大腦飛速運轉。通緝令的簽發，意味著他們不僅無法從聯邦獲得任何援助，反而要時刻提防來自“自己人”的追捕和攻擊。這極大地增加了前往“放逐之地”的難度和風險。
“原因可能有很多，”林遠的聲音低沉，“我們掌握的關於‘守護者’、‘收割者’的秘密；我們與龍人結盟的行為；甚至……周銳的背叛，可能也與此有關。聯邦內部，或者說，聯邦與這個商業聯合體之間，對於如何處理我們和這些外星威脅，存在著我們不知道的分歧和陰謀。”
星熠的意念傳來，帶著一絲沉重：“我們……似乎捲入了一個……比星空更複雜的……旋渦。”
“星火號”保持著靜默航行，一邊修復著與“收藏家”交戰留下的創傷，一邊小心翼翼地避開可能存在的聯邦巡邏路線。周銳及其殘部被嚴密囚禁在隔離艙室，由“晨曦”和忠誠的陸戰隊員輪流看守。試圖審訊周銳，但他始終保持沉默，隻是偶爾用那種混雜著冰冷與貪婪的眼神掃視著監視器。
根據“守墓人”提供的星圖，他們需要前往一個名為“卡戎中轉站”的古老星域尋找第二把鑰匙“時空道標”的線索。那裏曾是“守護者”時代的一個重要航運節點，據說後來被“掘墓人”和“收藏家”佔據或改造。
幾天後，當“星火號”悄無聲息地潛入“卡戎星域”外圍時，映入他們眼簾的，並非預想中“掘墓人”或“收藏家”的軍事堡壘，而是一片……繁忙而奇異的景象！
無數大小不一、形態各異的飛船，如同遷徙的魚群，在幾顆被改造過的行星軌道和數個巨大的人造空間站之間穿梭往來。這些飛船風格迥異，有人類聯邦的製式貨運艦，有風格粗獷的獨立商船，甚至還有一些明顯不屬於人類科技樹的、造型古怪的外星船隻。空間站外表閃爍著各種語言的廣告牌和導航訊號，一派繁華的商業港口模樣。
“這裏……是‘卡戎中轉站’？”埃文斯有些傻眼，“不是說被‘掘墓人’佔據了嗎？這看起來……像個超級市場！”
“晨曦”迅速掃描著：“檢測到大量混雜的能量訊號和通訊流量。空間站防禦力量不弱，但並未表現出明顯的敵意。識別到……‘泛星係商業聯合體’的徽記，在多個主要空間站上處於顯眼位置。”
商業聯合體？他們竟然控製著這裏？
“也許……這是個機會。”瑪拉若有所思，“商業聯合體以利益為重。如果他們通緝我們是為了我們掌握的技術或資訊，或許……我們也可以和他們‘做筆交易’？換取我們需要的東西，或者至少，獲取情報。”
這個提議極其冒險。與剛剛通緝你的勢力接觸？無異於與虎謀皮。
經過激烈的爭論和“晨曦”的風險評估，林遠最終決定，進行一次極其謹慎的接觸。他們選擇了一個規模較小、看起來相對獨立的空間站，偽裝成一艘受損的遠航科研船，申請入港進行緊急維修和補給。
“星火號”緩緩停靠在名為“漂泊者之家”的空間站碼頭。港口工作人員態度平淡，按流程辦理手續，並未表現出任何異常，彷彿那紙通緝令根本不存在。
林遠、趙猛和偽裝後的星熠（穿著厚重的鬥篷遮蓋特徵），在“晨曦”的遠端支援下，登陸了空間站。內部環境嘈雜而混亂，各種種族混雜，空氣中瀰漫著機油、陌生香料和臭氧的味道。他們徑直前往空間站的資訊交易中心——一個被稱為“暗流集市”的地方。
在這裏，隻要付得起價錢，幾乎可以買到任何情報。林遠花費了從“遠航號”殘骸中回收的少量高純度能量晶體，從一個情報販子那裏，購買到了關於“卡戎星域”近期局勢的資訊。
情報顯示，“掘墓人”和“收藏家”確實在這一帶活動，但他們更像是……“地頭蛇”和“收保護費”的，與實際控製著大部分貿易和秩序的商業聯合體，存在著一種微妙的平衡與合作關係。而關於“時空道標”，情報販子表示聽說過相關傳說，據說與中轉站核心區域一個被聯合體列為“禁區”的、被稱為“舊港導航塔”的古老設施有關。
就在他們準備進一步打聽時，一隊身穿商業聯合體製服、裝備精良的安保人員，徑直朝著他們走了過來。為首的是一個麵帶職業化微笑、眼神卻銳利如鷹的中年男人。
“幾位陌生的朋友，歡迎來到‘漂泊者之家’。”男人微微鞠躬，“我是本站的安全主管，凱爾·林德。我們注意到各位的飛船……頗為獨特。我們聯合體，對新穎的技術和……潛在的合作夥伴，一向很感興趣。不知能否賞光，與我們經理談一談？”
邀請來得太快，太直接。是發現了他們的身份？還是真的隻是對“星火號”的技術感興趣？
林遠心中警鈴大作，但表麵不動聲色：“感謝邀請，但我們隻是進行緊急維修，很快便會離開。”
“哦？那太遺憾了。”凱爾·林德的笑容不變，但眼神微微眯起，“或許……換個說法。我們經理，對幾位在‘冥府星’和‘收藏家’那裏的‘精彩表現’，非常欽佩。他認為，你們或許能幫我們解決一個……關於那個‘舊港導航塔’的小麻煩。作為回報，聯合體可以……對那張來自聯邦的、令人不快的紙張，視而不見。”
他們不僅知道“冥府星”和“收藏家”，還直接點破了通緝令！商業聯合體的情報網路，遠比他們想像的更可怕！
這是一個**裸的威脅，也是一個充滿誘惑的提議。拒絕，可能意味著立刻與這個龐然大物為敵；接受，則意味著深入虎穴，去探索那個可能與“時空道標”相關的禁區。
林遠快速與趙猛、星熠交換了眼色。
“我們需要考慮一下。”林遠謹慎地回答。
“當然，”凱爾·林德做了個請便的手勢，“我們在經理辦公室恭候。不過，請務必在……本空間站標準時間24小時內給予答覆。畢竟，聯邦的巡邏隊，偶爾也會路過這片‘友好’的星域。”
他特意加重了“友好”二字，其中的意味不言而喻。
回到“星火號”，眾人麵色凝重。商業聯合體像一張無形的大網，似乎早已將他們籠罩其中。
“去，還是不去？”趙猛看向林遠。
就在這時，負責監控周銳的“晨曦”突然傳來了緊急資訊：
“檢測到周銳隔離艙內出現異常高能生物訊號反應！並非其本身發出……更像是……某種遠端啟用的……信標！”
幾乎在“晨曦”報告的同時，一道細微到幾乎無法察覺的、暗紫色的能量光束，如同擁有生命般，從遙遠的星域深處跨越空間，無視了“星火號”的常規護盾，精準地命中了囚禁周銳的隔離艙！
艙內，周銳猛地抬起頭，臉上露出了一個混合著痛苦與狂熱的、極其詭異的笑容，他體內的“冥淵”印記瞬間光芒大盛！
一個冰冷、威嚴、彷彿來自九幽深處的意念，透過周銳這個“信標”，強行穿透了“星火號”的層層遮蔽，直接回蕩在林遠和星熠的腦海中：
“找到你們了……‘星耀’的殘渣……還有……‘利爪’的末裔……”
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