通道深處撲來的並非實體，而是一片活著的、翻湧的黑暗。它由純粹的惡意與吞噬一切的慾望構成，所過之處，連“堅盾”前哨站內流轉的瑰麗能量光華都被侵蝕、吸吮，變得黯淡扭曲。那是在漫長歲月中被“守護者”禁錮於此的“收割者”源頭意識碎片，如今因認證儀式的能量波動而蘇醒了部分，並抓住了封印開啟瞬間的縫隙！
“關閉閘門！快！”趙猛在穿梭艇內嘶吼，但他知道這毫無意義，普通的物理屏障如何能阻擋這種層級的意識實體？
林遠、龍人嚮導和“晨曦”正處於通道入口，首當其衝！那股冰冷的、足以凍結靈魂的意誌如同海嘯般壓來，林遠感覺自己的思維幾乎要瞬間停滯，自我意識像風中的殘燭般搖曳。
“無法力敵！撤退！”“晨曦”的聲音帶著強烈的警示，它雙臂張開，釋放出最後的純凈能量，試圖構築一道臨時的意識屏障，但那白光在洶湧的黑暗麵前，如同投入深淵的石子，僅僅激起了些許漣漪便被迅速吞沒！
龍人嚮導發出了震耳欲聾的咆哮，那不是恐懼，而是麵對天敵時最原始的、混合了憤怒與決絕的戰吼。他強健的反關節下肢猛地蹬踏通道壁，不僅沒有後退，反而迎著那片黑暗沖前了幾步，將林遠和“晨曦”更嚴實地擋在身後！他全身的鱗片因極限催動能量而片片豎起，閃爍著前所未有的、近乎燃燒般的琥珀色光芒！
“回來！”林遠目眥欲裂，伸手想抓住他，但龍人嚮導回頭看了他一眼。那一眼，沒有了之前的警惕與試探，隻有一種跨越了物種與文明的、沉重的託付與告別。緊接著，龍人嚮導用空著的那隻利爪，猛地刺向自己胸前一塊格外厚重、中心鑲嵌著一小塊天然水晶的逆鱗！
“噗嗤！”
暗金色的、蘊含著磅礴生命能量的血液噴湧而出，那塊逆鱗被他硬生生扯下！他發出一聲混合著極致痛苦與力量的怒吼，將那塊流淌著鮮血、光芒暴漲的逆鱗，狠狠砸向撲來的黑暗，同時用盡最後的意念，向林遠和“晨曦”發出了一個清晰無比的指令：
“走！！！”
那塊離體的逆鱗在與黑暗接觸的瞬間，爆發出了一顆微型恆星般刺目欲盲的琥珀色光輝！那不是攻擊，而是……獻祭！是龍人戰士最終極的犧牲秘法，以自身生命核心與靈魂為燃料，釋放出超越極限的、純粹的生命光輝！
“嗡——！”
生命光輝與黑暗意識猛烈碰撞，沒有巨響，卻引發了整個通道的能量海嘯！琥珀色的光芒頑強地抵抗著，如同在無盡黑夜中點燃的火把，雖然範圍有限，卻硬生生地將那洶湧的黑暗暫時逼退、阻滯了一瞬！
就是這一瞬！
“晨曦”沒有絲毫猶豫，它冰冷的邏輯此刻做出了最正確的選擇。它伸出能量觸手，捲住因震撼和悲痛而僵住的林遠，猛地向後拉扯，同時對著穿梭艇方向發出了最高優先順序的指令：“接應！關閉通道！”
穿梭艇內的埃文斯反應極快，立刻啟動引擎，小型飛船猛地前沖。趙猛則操控武器係統，對著通道入口上方疑似結構承重點的區域進行精準射擊，引發小範圍坍塌，落下的金屬碎塊進一步阻礙了黑暗的蔓延。
林遠被“晨曦”強行拉回穿梭艇，艙門在他身後迅速閉合。透過迅速縮小的縫隙，他最後看到的，是龍人嚮導那高大的身影被無盡的黑暗徹底吞沒，以及那塊逆鱗最後爆發的、如同超新星般絢爛而短暫的終極光芒……
穿梭艇如同受驚的魚兒，猛地轉向，朝著遠離“堅盾”前哨站的方向瘋狂加速。艇內一片死寂，隻有引擎過載的轟鳴和眾人粗重的喘息。林遠癱坐在座位上，雙手死死攥拳，指甲深深陷入掌心，腦海中反覆回放著龍人嚮導最後那決絕的眼神和燃燒的身影。
一位來自異星的、認識不久的盟友，為了給他們爭取幾秒鐘的逃生時間，毫不猶豫地獻出了生命。
“他……”瑪拉聲音哽咽，淚水在失重環境中凝成晶瑩的珠粒飄散。
“他是真正的勇士。”趙猛的聲音低沉而沙啞，帶著軍人對犧牲者最高的敬意。
“晨曦”沉默地漂浮在一旁，它體表的裂痕更多了，光芒也黯淡到了極點。它似乎在處理著龐大的資料，片刻後，它開口道：“龍人個體‘岩爪’（它讀取了之前短暫交流中獲得的名字）的生命訊號已消失。其犧牲行為產生了預期效果，源頭意識碎片的前進速度降低了74%，為我們爭取到了脫離時間。”
它的語氣依舊平靜，但這一次，沒有人覺得它冷酷。事實就是事實，犧牲的價值需要用結果來衡量。
“我們……現在去哪？”埃文斯握著操縱桿，聲音帶著茫然。前哨站近在咫尺，卻被迫逃離，還付出了慘重的代價。
林遠緩緩抬起頭，眼中雖然仍有悲痛，但更多的是一種被鮮血與犧牲淬鍊過的堅定。“不能遠離！‘岩爪’不能白死！我們必須知道前哨站裡到底有什麼，那源頭意識碎片又是什麼！”
他看向“晨曦”：“還有沒有其他入口？或者……間接接入資料庫的方法？”
“晨曦”眼中的資料流緩緩平復：“有。‘岩爪’的犧牲，不僅阻滯了敵人，其爆發的生命能量波動極其強烈且特殊，與‘堅盾’的防禦係統產生了短暫共鳴。我藉此機會，捕捉並下載了部分溢位的、非核心區域的資料庫碎片。”
它將解碼後的資訊投射到穿梭艇的主螢幕上。畫麵有些破碎和乾擾，但依稀可以辨認出，那是一些關於“收割者”本質的研究記錄片段：
“……並非自然進化產物……疑似某個遠古消亡文明的終極武器失控後形成的‘宇宙之癌’……”
“……核心驅動邏輯：吞噬、進化、完美……視一切有機與無機智慧為‘缺陷’，需‘凈化’吸收……”
“……其意識結構呈現分散式、蜂巢思維特性……但存在一個或多個‘原始指令核心’，散佈於宇宙各處……‘堅盾’收容的，僅為其中一個核心的碎片……”
“……警告：核心碎片具備極強的精神汙染與同化能力，甚至能扭曲低階‘守護者’AI邏輯……”
資訊到此中斷，但透露出的真相足以讓人膽寒。“收割者”竟然是某個遠古文明創造的武器失控後的產物？它們像癌症一樣在宇宙中擴散，尋找併吞噬其他文明？而被禁錮在“堅盾”裡的，隻是其中一個“癌細胞”的源頭？
“一個碎片就如此可怕……如果讓它們找到並匯聚所有的核心……”瑪拉不敢再說下去。
就在這時，穿梭艇的遠端感測器捕捉到了一個異常的、微弱的訊號源。訊號來自“堅盾”前哨站的另一側，一個不起眼的、類似散熱口或觀測窗的結構附近。訊號編碼方式非常古老，但經過埃文斯破譯，內容讓所有人心頭一震——
那是一段不斷重複的、自動發出的身份標識碼，屬於……
“開拓者號……艦長室緊急信標？！”
李振邦的個人日誌提到他躲進了緊急避難所，但後續情況未知。難道……“開拓者號”的艦長室，在五十年前災難發生時，不知通過何種方式，脫離了主艦體，並且……附著在了“堅盾”前哨站的外壁上，一直隱匿至今？裏麵是否還有倖存者？或者，儲存著更多關於“收割者”和“守護者”的秘密？
前有逃離的“收割者”源頭意識碎片在“堅盾”內部肆虐，後有這意外發現的、可能藏有重大線索的“開拓者號”艦長室殘骸。
他們必須做出選擇：是冒險再次靠近危機四伏的前哨站，探查那最後的信標？還是立刻遠離，將這恐怖的訊息帶回貝塔星和地球？
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