“枯竭稅？”鳳璃看向老婆婆，麵露疑惑。她從未聽說過此種稅賦。
老婆婆滿臉愁苦，歎息道：“姑娘有所不知。我們東青木洲信奉‘靈力平衡’，傳說若一地靈脈枯竭，便是欠了天地的債，需以‘功德’或‘資源’償還，否則會招致災禍。這‘枯竭稅’，便是青木鎮的鎮守李家立的名目，美其名曰收集資源，用於祭祀天地、祈求靈脈復甦，實則是巧立名目，盤剝我們這些邊緣村落的血汗錢啊！”
阿箐也氣鼓鼓地道：“就是！他們每次來都拉走我們好多糧食和藥材，那可是我們過冬的救命糧！三年前村裡實在交不出了，老村長帶著大家去鎮上求情，差點被打死，好不容易纔求他們免了五年，這才第三年，怎麼又來了！”
鳳璃目光微冷。她熟知東青木洲的法則，所謂“枯竭稅”根本是無稽之談。靈脈枯竭乃天地運轉或過度開采所致，償還“功德”的方式多種多樣，植樹造林、淨化水土皆可，絕非強製征收資源所能解決。這李家分明是借題發揮，中飽私囊。
“他們來了多少人？實力如何？”鳳璃問道。
“來了七八個家丁，為首的是李府的管家，姓錢，是個煉氣三層的修士，凶得很！”阿箐顯然心有餘悸。
煉氣三層？鳳璃心下稍安。若是之前，她吹口氣都能滅了這等螻蟻。但現在她內視自身，丹田金丹依舊裂紋遍佈，靈力僅恢複不到百分之一，能動用的力量微乎其微，對付煉氣三層恐怕都頗為吃力。
硬拚絕非上策。
這時，外麵已經傳來了喧嘩聲和哭喊聲。錢管家帶著如狼似虎的家丁，已經開始強行征收了。
“出去看看。”鳳璃起身，在阿箐的攙下走出茅屋。
村中空地上，雞飛狗跳，一片愁雲慘霧。村民們被驅趕到一起，麵帶恐懼和憤怒。幾個家丁正粗暴地從村民家中搬出糧食和晾曬的藥材，扔到一輛驢車上。
一個穿著綢緞、腦滿腸肥的中年男子，手裡拿著個賬本，趾高氣揚地站在哪裡，正是錢管家。他身旁跟著兩個氣息彪悍的家丁，都有煉氣一二層的修為。
“王婆子，你家今年的稅，糧食一百斤，藥材五十斤，趕緊交出來！”錢管家斜眼看著老婆婆，語氣傲慢。
老婆婆顫巍巍地道：“錢管家，三年前鎮守大人親口答應免我們村五年稅賦，這還不到期啊。”
“哼！”錢管家冷哼一聲，“那是三年前的行情！如今鎮守府開支巨大，祭祀天地所需更多，這稅自然要恢複！少廢話，趕緊交！不然就把你這孫女拉去抵債！”他說著，不懷好意地掃了阿箐一眼。
阿箐嚇得往鳳璃身後一縮。
鳳璃上前一步，將阿箐護在身後，平靜地開口道：“這位管家，據我所知，東青木洲確有靈脈枯竭需償還功德之說，但從未有強製征收‘枯竭稅’的律條。償還功德之法，在於植樹淨水，滋養地脈，而非盤剝百姓口糧。您此舉，怕是不合規矩吧？”
錢管家這才注意到鳳璃，見她雖然臉色蒼白，衣著樸素，但容顏清麗，氣質不凡，不似普通村姑，心下微微一怔，但探查之下發現她身上毫無靈力波動，頓時又放下心來，嗤笑道：“哪來的野丫頭，也敢教訓起我來了？規矩？在這青木鎮地界，李家的話就是規矩！你說植樹淨水？哈哈，就這鳥不拉屎的破地方，種樹能活？淨水有用？少在這妖言惑眾！趕緊交稅，否則彆怪我不客氣！”
他話音未落，旁邊一個家丁已經不耐煩，伸手就要去推搡老婆婆。
鳳璃眼神一寒。她如今雖無力正麵抗衡，但豈能眼睜睜看著救命恩人受辱？
就在那家丁的手即將碰到老婆婆的瞬間，鳳璃看似無意地抬手指向旁邊一棵剛剛被她淨化過、煥發生機的小樹，同時對阿箐低聲道：“阿箐，怕嗎？想著讓那壞人離婆婆遠點。”
阿箐雖然害怕，但對鳳璃有種莫名的信任，聞言立刻集中精神，死死盯著那個家丁，心裡拚命想著：“走開！壞蛋走開！”
幾乎同時，鳳璃指尖一縷微不可察的淨靈之力混合著一絲息壤生機，隔空注入那小樹之中。那棵小樹彷彿被瞬間注入了靈魂，一根柔韌的枝條如同靈蛇般驟然彈出，不輕不重地抽在那家丁的手腕上！
“哎喲！”那家丁吃痛，猛地縮回手，驚疑不定地看著那棵小樹，“這樹怎麼會動？！”
其他家丁和村民也都看到了這詭異的一幕，紛紛露出驚訝的神色。
錢管家也是愣了一下，皺眉看向那棵小樹，卻冇發現任何異常，隻當是巧合，罵道：“冇用的東西！一棵樹也能嚇到你？”但他心裡也泛起一絲嘀咕，這窮村子好像有點邪門。
鳳璃再次開口，聲音帶著一絲清冷：“舉頭三尺有神明，大地深處亦有靈。過度盤剝，傷天害理，或許真會引來一些不好的事情。錢管家，做事留一線，日後好相見。”
她的話配合剛纔那詭異的一幕，讓錢管家心裡有些發毛。他再次仔細打量鳳璃，依舊看不出深淺，又看了看周圍村民憤怒卻又帶著點期盼的眼神，以及那棵“妖異”的小樹，頓時有些騎虎難下。
強行動手，萬一真惹出什麼不乾淨的東西，為了這點稅收，似乎不值當。而且這女子看起來有點邪門。
他眼珠轉了轉，冷哼一聲：“哼！牙尖嘴利！本管家今天還有要事，冇空跟你們這群窮鬼耗著！王婆子，看在你這孫女和這位姑孃的麵上，稅糧減半！五十斤糧食，二十五斤藥材，趕緊交出來！否則，下次來的可就不是我了！”
雖然依舊要交稅，但比起剛纔的天文數字，已經好了太多。老婆婆連忙點頭，和其他村民一起，忍痛湊足了錢管家要求的數量。
錢管家讓人收了東西，又狠狠瞪了鳳璃一眼，似乎想記住她的樣子，然後才帶著家丁悻悻離去。
村民們劫後餘生，紛紛圍上來向老婆婆和鳳璃道謝。他們都隱約覺得，錢管家的退讓，和這位新來的、看起來病怏怏的姑娘有關。
鳳璃隻是淡淡笑了笑，並未多言。回到茅屋後，她卻陷入了沉思。
今日之事，看似解決，實則後患無窮。那錢管家絕非善罷甘休之人，今日退去，一是心中存疑，二是可能真有急事。等他回去查明自己的“底細”，或者下次再來，必定會更加難纏。
自己必須儘快擁有自保和保護他人的力量。
此外，利用淨靈之力催發草木生機，竟能產生如此“神異”效果，這也給了她新的啟發。或許，她可以更係統地利用這種能力？
“璃姐姐，”阿箐眼睛亮晶晶地看著她，小聲問，“剛纔那棵樹，是不是你？”
鳳璃摸了摸她的頭，冇有否認，輕聲道：“阿箐，想不想學一點，讓草木聽話的小戲法？”
阿箐用力點頭，眼中充滿了渴望。