若真是羯族所為，那此事就絕非簡單的剿匪失利，而是涉及兩國交鋒、邊境安危的大事！性質截然不同！
他猛地直起身，厲聲喝道：“傳令！立刻封鎖這片區域，除了收斂屍首的士卒，任何人不得靠近！
所有屍體，尤其是王將軍和親衛的屍身，暫不要清洗裝殮，等待仵作和邊軍老吏前來查驗傷口、辨認武器痕跡！
下達完命令，顧延武站在原地，望著滿目瘡痍、屍橫遍野的營地，心中翻江倒海。
如果真是羯族，那他的失職之罪或許能在“遭遇外敵精銳突襲”的背景下有所減輕，但邊境局勢可能因此緊張，更大的風暴或許還在後麵。
如果不是羯族……那又會是什麼人，擁有如此可怖的力量，又為什麼要以這種方式襲殺王缸？
晨光越來越亮，卻驅不散籠罩在這片血腥營地上空的重重謎團與刺骨寒意。
遠處，小孤山蒼灰色的山體沉默矗立，彷彿一個巨大的、無言的見證者，冷漠地保守著昨夜殺戮的真正秘密。
顧延武感到一陣無力與茫然，他知道，無論真相如何，他和他麾下的這些殘兵，都已經捲入了遠比剿滅土匪更為凶險、更為深不可測的漩渦之中。
顧延武胸中翻騰著羯族人神出鬼冇的可怕猜想，正覺背脊發涼、進退維穀之際，一名傳令兵氣喘籲籲地奔至近前，單膝跪地：“稟將軍！營外有人求見，自稱是逍遙侯——趙範。”
“趙範？”顧延武一愣，這個名字他自然聽過，近年聲名鵲起的年輕侯爺，剿匪悍將，據說深得聖心，卻與自己這般的邊軍係統素無往來。
“他此時來此作甚？”疑慮瞬間壓過了其他思緒。略一沉吟，他立刻道：“快請……不，本將親自去迎！”
無論來意如何，對方爵位尊崇，且在這個敏感時刻突然出現，容不得絲毫怠慢。
顧延武整理了一下因匆忙而未係整齊的甲冑，快步向營門走去。
營門外，趙範隻帶著陳碩一人，靜靜地立於晨光與血腥氣混雜的空氣中。
他一身簡練的深色勁裝，外罩不起眼的灰鼠皮鬥篷，身上帶著山林夜行的寒露氣息，臉上卻平靜無波，唯有一雙眼睛深邃銳利，彷彿能洞穿人心。
“末將顧延武，參見逍遙侯！”顧延武搶前幾步，抱拳躬身，禮數週全，目光卻飛快地掃過趙範及其隨從，試圖捕捉任何異常。
“顧將軍不必多禮。”趙範虛扶一下，聲音平穩，聽不出情緒，“本侯昨夜巡邊至此，恰在山林外圍遭遇一夥潰逃賊寇，激戰之下，將其匪首馬大海格殺。”
他略一停頓，目光掃過遠處那片死寂的營盤，又回到顧延武臉上，“聞說將軍在此剿匪，特將此獠首級送來，或於將軍善後之事，略有裨益。”
說完，他朝身後的陳碩微微頷首。陳碩麵無表情地上前一步，將一個沉甸甸、邊緣滲著暗褐色汙漬的粗布包裹雙手遞上。
顧延武心中驚疑不定，示意親兵接過。
那親兵解開係扣，隻瞥了一眼，便低呼一聲，手微微一抖——包裹裡，一顆鬚髮雜亂、雙目圓睜、表情凝固在驚恐瞬間的肥碩頭顱赫然在目，正是他曾在畫像上看過的小孤山大當家，馬大海！
“這……！”顧延武瞳孔驟縮，猛地抬頭看向趙範，驚愕、狂喜、難以置信，種種情緒交織，“侯爺是說……這馬大海，已被侯爺親自格殺？那小孤山匪眾……”
“匪巢主力應已潰散，馬大海伏誅，元氣大傷。不過，”趙範語氣淡然，彷彿在說一件微不足道的小事，“山林廣袤，難免有零星漏網之魚遁走，也在情理之中。”
顧延武聞言，心臟狂跳起來！馬大海的人頭在此，豈不是意味著剿滅小孤山匪患的最大功勞——至少是明麵上最重要的戰果——已然在手？
王缸雖死，但若能獻上匪首首級，奏報“經激戰，王將軍奮勇殺敵不幸殉國，末將率餘部終破匪巢，斬其魁首”，那他的罪責將大大減輕，甚至可能功過相抵，若運籌得當……
他正在急速盤算，趙範接下來的話，卻讓他徹底呆住。
“此獠首級，便交由顧將軍處置吧。”趙範的聲音依舊平淡，卻清晰無比，“權當是顧將軍率部浴血奮戰所獲之戰果。本侯不過恰逢其會，順手為之罷了。此事，你知我知，天地知。”
顧延武簡直不敢相信自己的耳朵，他張了張嘴，喉頭滾動，好半晌才發出乾澀的聲音：“侯爺……您、您是說……這功勞……”
“冇錯，這份斬將奪旗之功，是你的了。”趙範微微點頭，目光坦蕩地看著他，“隻要本侯不說，無人會質疑顧將軍的戰績。王將軍不幸罹難，顧將軍臨危受命，力挽狂瀾，終竟全功，上報朝廷，亦是佳話。”
巨大的餡餅砸得顧延武頭暈目眩。從可能被問罪處死的絕境，到如今不僅可能脫罪，還能白撿一份平定匪患的大功！
他看著趙範平靜無波的臉，一時間，感激、慶幸、疑惑、乃至一絲隱隱的不安（天下豈有白得之功？）齊齊湧上心頭。
但他此刻哪管得了那麼多，活下去，並且活得更好，是唯一的念頭。
他後退一步，整理衣甲，朝著趙範深深一揖到地，聲音因激動而微顫：“侯爺大恩！顧延武冇齒難忘！侯爺今後但有所命，隻要不悖國法軍紀，顧某縱是赴湯蹈火，絕無二話！”
這話說得極重，幾乎是將自己的前程和一部分身家押上了。
“顧將軍言重了。”趙範伸手虛扶，並未受他全禮，“剿匪安民，分內之事。此地血腥，不宜久留，本侯尚有他務，就此彆過。”
“末將恭送侯爺！”顧延武連忙側身讓路，執意親自將趙範送出營區，直到趙範與陳碩的身影消失在山道拐角，他仍站在原地，望著手中的粗布包裹，心潮澎湃，久久難以平息。
返回營地，顧延武如同被打了一劑強心針，腰桿都挺直了幾分。他迅速下令：
“來人！將匪巢山洞儘數焚燬，以絕後患！”
“收斂我軍陣亡將士遺骸，妥善裝殮，運送回城！”
“清點斬獲，將匪首馬大海及其骨乾頭目首級……嗯，仔細處理，登記造冊，作為此番剿匪之戰果，一併呈送兵部！”
大火在小孤山的幾個洞口燃起，濃煙滾滾。一具具北唐士兵的遺體被包裹起來，抬上大車。
而馬大海和那些被趙範“順手”留下的、足夠分量的土匪頭目首級，則被石灰仔細處理後裝入木匣，成為了顧延武“浴血奮戰”的證明。
數日後，京城。
北唐皇帝趙簡聽聞清縣守備王缸剿匪戰死，先是愕然，隨即喟歎：“王缸雖行事或有操切，然為國捐軀，勇烈可嘉。”下旨厚加撫卹，以將軍禮製盛殮。
而當顧延武的捷報與“戰利品”隨後送達，詳細呈報了“王缸將軍身先士卒不幸遇害後，末將顧延武臨危不亂，集結餘部，奮勇攻山，經連日激戰，終破匪巢，斬殺匪首馬大海及其黨羽數百，匪患遂平”的經過後，朝堂之上，對顧延武的評價頓時不同。
雖有兵部侍郎何敬賓等人對王缸之死細節及顧延武如此迅速“扭轉戰局”略有疑問，但在實實在在的匪首首級和“肅清地方”的結果麵前，也難多做文章。
皇帝趙簡覽奏，龍顏稍慰：“顧延武能於主將新喪之際穩住軍心，克竟全功，忠勇可嘉，亦顯才乾。”
遂下旨，擢升顧延武為四品將軍，仍留清縣一帶鎮守，另賜金銀絹帛若乾，以彰其功。
顧延武接旨謝恩，心中那塊大石終於徹底落地，取而代之的是升遷的喜悅和對未來的憧憬。
而這份堪稱“起死回生”的恩情源頭——那位神秘出現又飄然離去的逍遙侯趙範，則被他深深銘記在心，那份“赴湯蹈火”的承諾，在顧延武心中，絕非虛言。
隻是他或許永遠不知道，那份沉甸甸的“功勞”背後，究竟藏著怎樣驚心動魄的夜晚與深不可測的謀劃。