晨光熹微，透過窗欞上的明瓦，在室內灑下幾縷朦朧的光帶。細小的塵埃在光柱中緩緩浮沉。侯府內院靜悄悄的，隻有遠處隱約傳來的灑掃聲。
百香捧著溫水與潔淨的布巾，悄步來到主臥外廊下。她側耳傾聽，室內毫無動靜，不禁微微蹙眉。
夫人素來早起，今日卻……她猶豫片刻，才輕輕叩了叩門扉，聲音放得極柔：“夫人，侯爺，可起身了？”
片刻，裡麵傳來秦昭雪略帶一絲慵懶沙啞的迴應：“起來了，進來吧。”
百香這才推門而入。室內暖意融融，殘留著淡淡的、難以言喻的暖香。趙範已穿戴整齊，正站在窗邊，望著庭院裡初醒的景緻，身姿挺拔如鬆。
秦昭雪則坐在梳妝檯前，雲鬢蓬鬆，麵色卻異常紅潤光潔，彷彿上好的羊脂玉透出暖光，眼眸流轉間似含春水，比平日裡更添幾分嬌豔媚態。
百香心中稱奇，一邊將銅盆放下，擰了溫熱的布巾遞給秦昭雪，一邊忍不住細瞧她的臉，脫口道：“夫人，您今日的氣色真好，臉龐這般光潤……”
她年紀尚小，又未曾經曆人事，隻覺得夫人今日分外美麗，卻不知這美麗從何而來。
秦昭雪接過布巾的手微微一頓，從光亮的銅鏡中看到自己那張確實被“滋潤”得煥然一新的臉，耳根驀地紅了，宛如染了胭脂。
她佯裝鎮定地擦了擦臉，含糊道：“許是……昨夜睡得安穩，滋養得好。”
“滋養？”百香眨了眨清澈卻懵懂的大眼睛，更加好奇了，一邊拿起梳子為她梳理那一頭濃密青絲，一邊忍不住追問，“是用……是用什麼特彆的香膏或湯藥麼？奴婢瞧著，比往常任何一日都要好呢。”
她實在想不通，一夜安睡能有如此奇效？
秦昭雪被她天真又執著的好奇弄得臉頰更熱，一時不知如何作答，隻得含糊地“嗯”了一聲。
她從鏡中瞥見趙範不知何時已轉過身，正抱臂倚在窗邊，嘴角噙著一絲玩味的笑意看著她們，眼神裡分明寫著促狹。
秦昭雪嗔怪地瞪了他一眼。
趙範見她羞窘，險些笑出聲，連忙清了清嗓子，移開目光，心裡卻道：這未經人事的小丫頭，哪裡知道閨房之樂纔是最好的滋養。倒是雪兒這含羞帶媚的模樣，比平日更動人了。
百香見夫人含糊其辭，侯爺又神色古怪，雖然滿心疑惑，卻也不敢再多問，隻是手下動作更加輕柔仔細，將那滿頭烏髮挽成一個優雅端莊的墜馬髻。
早膳簡單而精緻。
用罷，趙範換了身利落的常服，腰間隻懸了那柄靈越短刀。
出門時，李勇和魏剛已駕著一輛不起眼的青篷馬車候在側門。車輪和馬蹄都包了軟布，行進時聲響極小。
“侯爺。”兩人見禮。
趙範點點頭，掀簾上車。車廂內很樸素，李勇已坐在裡麵，魏剛在外執鞭。馬車緩緩啟動，穿過漸漸甦醒的街巷，朝城南的作坊區行去。
作坊位於一條僻靜的巷子深處，外表看來與普通貨棧無異，門口卻有兩位眼神銳利的漢子似閒坐曬太陽。見到馬車，他們立刻起身，不動聲色地確認了車內人，才微微點頭放行。
一進院內，景象便截然不同。
這是一個寬敞的連片工棚，空氣中瀰漫著金屬、油脂和一種特殊的氣味。叮叮噹噹的敲打聲、砂輪打磨的嘶嘶聲、工匠壓低嗓音的交流聲交織在一起，充滿勃勃生機。
數十名匠人正在各自的工位上忙碌，有的在軋製薄鐵皮燈罩，有的在小心裝配玻璃燈罩，有的在檢驗燈芯，有的則將澄清的煤油注入特製的油壺。
靠牆的架子上，整整齊齊、密密麻麻地懸掛著已經完工的煤油燈。足有兩千盞！燈火映照下，玻璃與金屬反射著點點寒光，蔚為壯觀。
趙範走近細看。這批送往京城的煤油燈與他最初設計的民用版已有不同。燈體更顯修長優雅，燈座和提梁上鏨刻了細密精美的雲紋或螭紋，雖然仍是鐵質，但表麵處理得極其光滑，甚至泛著類似烏銅的暗澤。
玻璃燈罩更加清澈透亮，形狀也略作調整，顯得更為秀氣。整體望去，少了幾分粗獷實用，多了幾分內斂的貴氣。
“侯爺，都是按您給的圖樣做的，每個環節都查了三遍以上。”李勇在一旁低聲道，“燈油也反覆提純過，確保無煙、明亮、耐燒。每盞燈配油三壺，足夠宮中用上數月。”
趙範拿起一盞，輕輕摩挲著上麵冰涼的紋路，又開啟燈罩，檢查了一下燈芯和內部的構造。做工確實精細，與旁邊堆放的、式樣簡單得多的民用版本相比，高下立判。
“成本幾何？”他問。
“材料工本，每盞約二兩銀子。”李勇答道，“但侯爺定價二十兩一盞，這兩千盞便是四萬兩。陳公公那邊說好先付兩萬兩，餘下的……”
“餘下的，他不敢不給。”趙範放下燈，語氣篤定，“這不是買賣，是‘心意’。二十兩一盞的燈，才配得上皇家氣派，才顯得出我們‘進獻’的誠心。”
他深知，在京城那個地方，有時候價格本身就是一種姿態和門檻。
他環視這整整兩千盞燈，它們即將前往那座彙聚天下權柄與陰謀的城池。趙範自己並不打算此時踏入那個漩渦。
京城的水太深，關係網盤根錯節，他現在“逍遙侯”的名聲是一把雙刃劍，既能吸引拉攏，也會招致無數明槍暗箭。
他固然要為前身五皇子複仇，但那需要時機，更需要絕對的實力作為後盾。
與在戰場上明刀明槍的廝殺不同，京城裡的爭鬥是另一回事。那是冇有硝煙的戰爭，更耗費心力，更講究謀略，也更殘酷無情，往往殺人於無形。
他目前最重要的，是牢牢掌控北境，將這裡的軍、政、財權逐漸收攏，甚至要將影響力拓展到草原深處。
隻有手握強兵，穩踞雄關，成為任何人都無法忽視的龐然大物，他纔能有足夠的籌碼介入京城的棋局。
到那時，他不是去乞求或投靠某一方，而是會成為各方都不得不極力爭取、又深深忌憚的關鍵力量。
利用各方矛盾，借力打力，逐步剪除仇敵，清除奸佞，這纔是他的路。
“李勇，魏剛。”趙範收回思緒，目光沉靜地看著兩位部下，“此行，燈是其次，全身而退，帶回銀子，摸清陳公公乃至京城的一些門道，纔是關鍵。記住我的話，多看，多聽，少說，絕不多事。”
“侯爺放心！”兩人抱拳，神色鄭重。
“準備一下，三日後啟程。路線、護衛、應對突發情況的方案，我要親自過目。”
“是！”
趙範最後看了一眼那一片寒光閃閃的煤油燈，轉身走出了作坊。陽光有些刺眼，他眯了眯眼，望向南方天際。
那裡，是京城的方向，是他遲早要回去的戰場。但現在，他的戰場在這裡，在北境的風雪與刀鋒之間。每一步，都必須走得穩，走得準。
三日後，寅時三刻，天幕仍是濃稠的墨藍，僅東邊天際透出一線魚肚白。造化城南的貨場卻已火把通明，人影幢幢，空氣裡瀰漫著金屬、皮革和緊張的氣息。