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翌日清晨，薄霧未散。
趙範先至“影刃”營地，將方大同等五名隊長召至帳中。晨光透過帳簾縫隙，映照在他平靜卻不容置疑的臉上。
“我有要事，需暫離麒麟城一段時日。”趙範聲音不高，卻清晰入耳，“營中一切訓練照舊，不得有絲毫懈怠。
方大同負責總覽日常，各隊按既定科目加強操練，尤其是我前日所指出的配合銜接問題，需反覆錘鍊至純熟。我回來時，要看到進益。”
五人肅立聽令，雖心中疑惑侯爺為何在比武大勝、聲威正隆時突然離開，但無人多問，齊聲抱拳：“遵命！侯爺放心！”
趙範點了點頭，目光在五人堅毅的麵孔上一一掃過，未再多言，轉身出帳。
王府門前，晨風微涼。
江梅已在此等候，她今日未著隆重朝服，一襲淡青色的常服外罩著絨披風，髮髻簡單，更顯眉眼間的清麗與一絲揮之不去的憂色。
見趙範到來，她上前幾步，聲音放得輕柔卻堅持：“我已命藍玉點齊五百精銳，沿途護衛你前往‘造化’。此事務必聽從安排。”
趙範看著她眼底的關切，心中溫暖，卻緩緩搖頭：“王爺，從麒麟城到‘造化’，快馬不過大半日路程，所經皆是我北境轄地，並無大隊羯軍活動的跡象。
鐵牛一人足矣。如今北境初定，各方視線聚焦麒麟城，王爺您的安危纔是重中之重。藍玉及其所部，必須留在您身邊。”他的理由充分，語氣溫和卻堅定。
江梅知他決定之事難以更改，且所言確在情理之中。她不再堅持，隻是那擔憂之色愈發濃重，伸手替他理了理並無需整理的衣襟，指尖微顫，低聲叮囑：“那你……定要萬分小心。
速去速回，我……我在麒麟城等你訊息。”最後一句，幾乎輕不可聞，卻重若千鈞。
“嗯。”趙範深深看了她一眼，翻身上馬。鐵牛早已牽著另一匹健馬候在一旁，如同一尊沉默的鐵塔。
馬蹄嘚嘚，兩人兩騎穿過清晨漸醒的街道，出了麒麟城北門，沿著官道向東北方向的“造化”疾馳而去。
城樓之上，江梅憑欄遠眺。
春日晨光將遠處那兩個迅速變小的黑點鍍上淡金色的輪廓，最終消失在地平線的蒼茫之中。一陣帶著寒意的晨風吹過，捲起她披風的邊緣。
她輕輕歎了口氣，那歎息聲消散在風裡，卻將無儘的牽掛留在了眉宇之間。
離開麒麟城約一個時辰後，趙範與鐵牛轉入一條通往“造化”的近道。
道路漸窄，兩側是茂密的枯木林。去歲寒冬的積雪尚未化儘，在林間背陰處堆積成一片片斑駁的白色，襯得光禿禿的枝椏更加猙獰。
空氣清冷而寂靜，隻聞馬蹄踏過殘留碎冰和凍土的“喀嚓”聲，以及兩人一前一後規律的呼吸聲。
官道上的車馬人聲彷彿已被隔絕在另一個世界，此間唯有山林原始的沉寂。幾隻耐寒的麻雀在枝頭跳躍，發出零星的啁啾，更反襯出四下無人的空曠。
鐵牛始終落後趙範半個馬身，一雙環眼不住掃視道路兩側的密林，肌肉緊繃，如同嗅到危險氣息的猛獸。
趙範看似目視前方，實則全身感官皆已提升至警戒狀態，耳中過濾著風聲、鳥鳴、乃至枯葉墜地的細微聲響。
就在馬匹小跑著經過一處林木尤其茂密、道路彎曲的隘口時——異變陡生！
“嗖！嗖！嗖！”
三支弩箭毫無征兆地從左側林間雪堆後激射而出！破空之聲淒厲短促，顯然是強弩發射，直取趙範上、中、下三路——頭、胸、腹！角度刁鑽，時機狠辣，正是人馬經過、視線被林木略微遮擋的刹那！
“有埋伏！”鐵牛怒吼聲如同炸雷，他幾乎在箭矢離弦的瞬間便已做出反應，猛踹馬鐙，健馬人立而起，竟想用自己寬厚的身軀去遮擋趙範側翼！
趙範的反應更快！多年的險死還生與刻意訓練出的危機本能，讓他在聽到那細微機括聲與破風厲響的瞬間，身體已先於意識而動！
他根本來不及回頭看清箭矢來路，完全是憑藉聲音判斷方位與軌跡，猛地一扯韁繩，戰馬吃痛嘶鳴，前蹄打橫，同時他整個上身迅疾無比地向右側伏低，幾乎貼在了馬頸之上！
“咻！咻！”兩支弩箭貼著他的後背鎧甲與頭頂堪堪擦過，箭羽帶起的冷風令他後頸汗毛倒豎！
第三支箭，直奔他因伏低而暴露出的右側肩頸銜接之處！眼看已是避無可避！
電光石火間，趙範伏低的身體猛然一扭，左手鬆開韁繩，五指如鉤，憑藉驚人的手感與膽魄，竟逆著箭勢向側後方疾探而出！
“嘭！”
一聲悶響。一支尾部還在微微顫動的弩箭，已被他牢牢攥在掌心！箭桿冰冷，力道驚人，震得他虎口發麻，但確確實實被抓住了！
“侯爺！”鐵牛此時已控住馬匹，魁梧的身軀完全擋在趙範與樹林之間，雙目赤紅，手中不知何時已擎出了那根駭人的鐵棍，死死盯著箭矢射來的方向，如同暴怒的守護神。
林間，一片死寂。方纔的襲擊彷彿隻是幻覺，但那支被趙範握在手中的弩箭，以及空氣中尚未散儘的淡淡弦顫餘韻，都昭示著致命的殺機已然降臨。
趙範緩緩直起身，眼神冰冷如萬古寒冰，審視著手中這支製式精良、絕非尋常毛賊所能擁有的弩箭。他的目光緩緩掃過前方看似平靜、卻彷彿每一棵樹後都藏著毒蛇的密林。
對方一擊不中，立刻隱匿。是隻有這三人，還是……有更多埋伏在等著他們？
道路，似乎一下子變得無比漫長而凶險。
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