蘇州府衙的大堂被徹底清空，正門大開，內外站滿了從信源錢莊領了口糧、前來旁聽的百姓。他們從未見過如此陣仗，府衙公審知府，這是開天闢地頭一回。
堂上，陸淵端坐於正中主位，那本是知府周康的位置。錢文柏與林錚分立左右。
「帶人犯，周康。」
隨著陸淵平靜的指令，兩個黑甲衛士將五花大綁地周康拖了上來，重重扔在堂下。
周康狼狽不堪，頭上的烏紗帽早已不知去向，一身官服也滿是塵土。他掙紮著抬起頭，看到端坐在上的陸淵，一股怒火與屈辱直衝頭頂。
「陸淵！你好大的膽子！本官乃朝廷二品大員，你一個六品修撰，竟敢私設公堂審問本官？」
他提高音量，衝著堂外黑壓壓的人群嘶吼。
「我乃鎮北侯陸戰的內弟！你敢動我一根汗毛，侯爺定讓你死無葬身之地！」
人群中發出一陣騷動。鎮北侯，那可是大夏的軍神，國之柱石。這個年輕的陸大人，真的敢和侯爺對著乾嗎？
陸淵冇有理會他的叫囂，隻是對著錢文柏偏了偏頭。
「呈證據。」
錢文柏應聲而出，身後幾名書吏吃力地抬著數個大箱子，走到堂前，將箱子開啟。一摞摞碼放整齊的帳冊、一卷卷泛黃的地契、一封封密封的信件，堆成了一座小山。
「人犯周康，任蘇州知府三年，與本地鹽商李家、顧家等士紳勾結，侵吞鹽稅共計一百七十萬兩。此為鹽稅虧空帳本。」
錢文柏拿起最上麵的一本帳冊，高聲宣讀。
「此為周康與鹽商李老闆的往來密信，信中詳細商議瞭如何抬高鹽價，瓜分利潤。」
「此為周康以親族名義，在蘇州城外侵占民田共計三千七百畝的地契文書。」
「此為從周康府邸地窖中搜出的金銀珠寶，摺合白銀共計三百二十萬兩，遠超其三年俸祿百倍！」
錢文柏每念一條，就將一份證據扔在周康麵前。周康的麵色隨著那如山鐵證的堆積，一點點變得蒼白。
「你…你們血口噴人！這些都是偽造的！」他還在做最後的掙紮。
陸淵這時纔開口。
「偽造的？那你府上的金子，也是偽造的嗎？」
他不給周康辯駁的機會，轉向堂外。
「帶證人。」
兩名叛變的鹽商，以及戶部那位主動投誠的左侍郎陳敬，被帶了上來。
陸淵冇有去問周康，而是問那兩名鹽商。
「周康許諾你們什麼？」
一名鹽商腿肚子打戰，跪在地上磕頭如搗蒜。
「周…周大人說，隻要我們幫他把鹽稅的窟窿做平，事後蘇州的鹽引就全歸我們…他還說，他背後是鎮北侯府，萬無一失。」
陸淵看向陳敬。
「你呢？」
陳敬對著陸淵深深一拜，然後轉向周康，臉上滿是複雜。
「周大人，你可知道，你那位鹽商盟友，早已備好了後路？他們偽造了一套完整的帳目，將所有貪墨的鹽稅都記在了你的名下。他們還計劃著，一旦東窗事發，便買通殺手將你全家滅口，做成意外，死無對證。」
周康渾身一震，他不敢置信地看向那兩名鹽商，那兩人早已嚇得癱軟在地，不敢與他對視。
一股寒意從周康的腳底板升起，他終於懂了，自己從頭到尾都隻是一枚棋子，一枚隨時可以被丟棄的棋子。他的心理防線，開始出現裂痕。
「不…不可能…侯爺會保我的…我是他夫人唯一的弟弟…」他喃喃自語，像是在說服自己。
陸淵站起身，緩緩走下台階，來到周康麵前。他從懷中掏出另一本薄薄的冊子，正是那份記錄著鎮北侯軍餉黑洞的「黑帳」節選。
他蹲下身，將冊子翻開，遞到周康眼前。
「你以為你的靠山是鎮北侯？」
陸淵的聲音很輕，卻字字誅心。
「那你可清楚，你幫他貪的這些銀子，有多少是從北疆邊軍的口糧和傷殘撫卹金裡扣出來的嗎？」
周康的瞳孔猛地放大，他死死盯著那本冊子上觸目驚心的條目。
「涼州衛，剋扣軍糧三成，倒賣於西域商人……」
「撫卹金，陣亡士兵每人一百兩，實發十兩，餘者由侯府管事陸安統一調配……」
陸淵繼續說。
「你幫他侵蝕國本，挖大夏的牆角。他日事情敗露，皇帝要一個交代，你覺得第一個被推出來頂罪的替死鬼，會是誰？」
這句話，成了壓垮駱駝的最後一根稻草。
周康腦中「嗡」的一聲，所有的幻想、所有的倚仗，在這一刻儘數崩塌。他明白了，自己不是侯府的親戚，隻是侯府養的一條狗，一條負責斂財，關鍵時刻可以隨時宰殺頂罪的狗。
「啊！」
周康發出一聲絕望的嘶吼，整個人徹底癱倒在地，涕淚橫流。
「我說！我全都說！」
他哭喊著，將自己所知的罪行，以及如何與鎮北侯府內負責財務的關鍵人物，管家陸安，進行對接的所有細節，全盤托出。
公審持續到黃昏。
最終，陸淵當著所有百姓的麵，宣判了周康的罪名。
「蘇州知府周康，貪贓枉法，侵占民田，勾結奸商，侵吞軍餉，罪大惡極，罄竹難書。依大夏律，判斬立決，即刻執行！」
周康被拖向刑場的那一刻，蘇州的天，晴了。
府衙後堂，錢文柏看著陸淵在擦拭那塊「先斬後奏」的金牌，忍不住問。
「陸兄，你明明可以直接用金牌殺了他，何必費這麼大周章，搞什麼公審？」
陸淵將金牌用錦布包好，收回懷中。
「文柏，你要記住。金牌是核威懾，是用來震懾的，非到萬不得已，不可輕用。」
他倒了一杯茶，遞給錢文柏。
「用律法殺他，殺的是一個罪官，滿朝文武，天下百姓，隻會拍手稱快。用金牌殺他，殺的是一個侯府的親戚，我在朝中便樹敵無窮。」
陸淵淡淡的補充。
「為政者，當永遠選擇成本最低，收益最大的那條路。」
錢文柏怔在原地，仔細咀嚼著這句話。
當天深夜，陸淵書房的燈火徹夜未熄。