楊士奇沉默了片刻。
突然，他爆發出一陣暢快至極的大笑。
「哈哈哈哈！好！好一個『藏富於邊，遠勝養寇自重』！」
笑聲之大，讓門外的書童都探頭進來檢視。
楊士奇對著門口擺了擺手，示意無事，他站起身，拿著那份卷宗，在房中踱步，口中讚嘆不已。
「此子之心，不在科舉，不在功名，而在天下！」
「張居正，你這次，是為我，為大周朝，尋來了一頭真正的麒麟兒啊！」
他停下腳步，對著自己的心腹幕僚下令。
「去，給張居正回信。就說他送來的這份大禮，老夫收下了。」
幕僚躬身應是。
「還有。」楊士奇的表情嚴肅起來，「傳我的話給沿途所有州府衙門，告訴他們，新科解元陸淵，即將進京趕考。這一路上，務必保證萬無一失。若有任何差池，讓他們提頭來見。」
「另外，去告訴禮部尚書，就說今年的會試，老夫要親自過問所有考題。」
心腹幕僚心中一凜，他知道，相爺這是要親自為那個叫陸淵的年輕人鋪路了。
一場圍繞著一個新科解元的頂級保護，隨著相爺的命令，無聲地展開。
風暴的中心，省城之內。
陸淵處理完通天閣的事務，拒絕了所有宴請，帶著錢文柏和林錚，徑直來到了主考官張居正的府邸。
張居正的書房陳設簡單，除了書，還是書。
他冇有說任何客套話，隻是示意陸淵坐下。
錢文柏和林錚則被請到了偏廳喝茶。
「你可知，你的卷子，差點就成了廢卷？」張居正開口，直接切入主題。
「學生不知。」陸淵回答。
「你可知，你的那篇策論，現在已經擺在了誰的案頭？」
「學生不知。」
張居正看著他，這個年輕人平靜得不像話，彷彿鄉試解元，通天閣豪賭，都與他無關。
他不再多問，而是從桌案上，將兩封信推到了陸淵的麵前。
「自己看吧。」
陸淵拿起第一封。
信紙是上好的澄心堂紙，字跡蒼勁有力，上麵隻有四個字。
「靜待君來。」
冇有落款，但那股氣度，已然說明瞭寫信之人的身份。
陸淵放下這封信，又拿起了第二封。
這隻是一張粗糙的信紙，是從驛站信鴿腿上截獲的密信，上麵的字跡潦草而急促，隻有一個字，卻帶著撲麵而來的殺氣。
「殺。」
陸淵將兩封信並排放在桌上。
一封，是來自帝國權力之巔的橄欖枝，是通往青雲之上的階梯。
另一封，是來自軍功侯府的死亡通牒，是佈滿荊棘的黃泉路。
張居正看著陸淵。
「現在，你知道了。」
「一條是生路，一條是死路。」
「進京之路，你會如何選？」
陸淵看著桌上的兩封信。
一封生，一封死。
他拿起那封寫著「靜待君來」的信，冇有多言，直接收入袖中。
然後，他的手指落在了那張寫著「殺」字的粗糙信紙上。
「張大人。」陸淵開口。
「你說。」張居正身體微微前傾。
「生路，學生自己走。」
他的手在桌麵上輕輕一點，正點在那個「殺」字之上。
「至於這條死路，便讓它來尋我。」
張居正沉默了許久，最後發出一聲長嘆。
「好。進京之後，先去拜會楊相。他會告訴你，該怎麼走。」
他站起身，走到書架前，取下一卷書。
「這本《大周輿圖注》，你拿著。路上有用。」
陸淵接過，躬身行禮。
「多謝大人。」
「去吧。」張居正擺了擺手，「京城，纔是你真正的考場。」
半月之後，京城。
帝國的都城，天子腳下，繁華的景象並未讓陸淵一行人有太多停留。
他們徑直穿過朱雀大街，根據徐文遠給的地址，找到了位於一處偏僻巷口的「文寶齋」。
店鋪的門麵不小，但門前冷清，與周圍的熱鬨格格不入。
三人剛踏入店內，一股陳腐的灰塵氣味便撲麵而來。
幾個夥計正無精打采地靠在櫃檯上打盹，看到有人進來，才懶洋洋地抬起頭。
「幾位客官……想買點什麼？」
錢文柏看著這蕭條的景象，心涼了半截。
「這裡是徐文遠老闆開的文寶齋分號？」
一名老夥計站直了身體，上下打量著他們：「正是。你們是？」
「我們是陸兄的朋友。」錢文柏回答。
就在這時，一個穿著錦緞的中年人從後堂快步走出，正是徐文遠。
「陸兄！你們可算到了！」徐文遠臉上帶著重逢的喜悅，但眉宇間的愁雲卻揮之不去。
他將三人請入後堂，屏退左右，長嘆一聲。
「陸兄，京城的生意，不好做啊。」
「怎麼說？」陸淵平靜地問。
徐文遠滿臉苦澀：「我按照你的方略，提前把《三國》的話本和畫稿帶來京城，開了這家分號。起初幾天，靠著故事新奇，還吸引了些人。可冇過多久，風向就全變了。」
他頓了頓，憤憤不平地說道：「京城最大的幾家書坊，背後都有勛貴撐腰。他們眼紅我們的生意，聯合起來打壓我們。」
錢文柏急道：「他們怎麼打壓？」
「他們買通了一些所謂的『名士』，在各個茶樓、酒肆裡散播謠言，說我們文寶齋的三國是胡編亂造，不尊史實。更是把『臥龍先生』這個名號，抹黑成『譁眾取寵的鄉下野狐禪』。」
徐文遠一拳砸在桌上。
「現在，京城的士子都以讀《三國》為恥，我們這店，自然就門可羅雀了。」
林錚一直沉默著，此刻手已經按在了身側的鐵笛上。
「我去拆了他們的招牌。」
「林兄，不必。」陸淵攔住了他，臉上冇有絲毫氣餒。
他轉向徐文遠。
「徐兄，筆墨伺候。」
徐文遠一愣，但還是很快取來了紙筆。
陸淵冇有多餘的廢話，提筆就在紙上飛速書寫和繪製起來。
錢文柏和徐文遠湊過去看，隻見紙上畫著一些奇怪的格子，格子裡是簡筆的人物和場景，下麵還有幾行字。
「這是……」
「這是皮影戲的指令碼。」陸淵頭也不抬地解釋，「我要在三天後，辦一場大戲。」
他放下筆，拿起另一張紙，寫下一份請柬的樣式。