王越因治河有功，調任職方司主事，秩正六品。
而職方司郎中不是旁人，正是當年與他一同在弘賜堡並肩血戰的李秉。
李秉奉命巡察山西行都司，勘察邊備、巡查衛所屯田，特意點了王越同行。
二人帶上屬官，策馬出京，一路西行。
李秉揚鞭笑道：“王主事，想不到你我還有再度共事的一天。”
王越連忙回身拱手，臉上也是露出一絲笑意：“當年在弘賜堡，屍山血海裡殺出來的時候，我還以為咱倆都得交代在那兒。”
李秉聞言，朗聲大笑：“是啊！那時軍心渙散，幾個兵油子眼看就要投敵，我幾乎要彈壓不住。得虧你站了出來，鎮了場麵，這才撐到成國公趕到。”
二人憶起往事，皆是一陣唏噓。
話題又轉至治河之事，李秉正色道：“還得謝你逼我二叔交出壯丁，若真誤了河工，我這頂烏紗帽恐怕早就沒了。”
王越擺手一笑：“是李大人家長輩明事理，卑職不敢居功。”
此番巡察重在邊牆之外，二人自威遠衛出長城，先後查驗玉林、鎮虜等衛所。
王越見過精銳的京營，也見過大同軍鎮，還親自帶過內地衛所的兵。
可眼前這邊陲衛所，條件之艱苦仍令他心頭沉重。
屯田貧瘠，生計艱難，還要時時提防南下劫掠的韃子。
論戰力，比內地衛所稍強，卻也強得有限，遭遇韃騎多半還是據堡死守，不敢野戰爭鋒。
更令他憋悶的是，衛所內弊病叢生。
軍官侵佔屯田、私役兵士為奴，幾乎成了明麵上的規矩。
王越幾次按捺不住想要發作，都被李秉止住。
“王主事，”李秉壓低嗓音，“衛所雖爛，卻實打實守著邊關。你若捅破，眼下這爛攤子，誰來收拾？”
王越沉默片刻，最終長嘆一聲。
他知道李秉說得在理，眼下大明邊防，還真就靠這些破爛衛所苦撐。
若連這些都廢了，邊牆之外怕是頃刻就要易主。
他最終隻能長嘆：“一衛爛了，尚可整治。可若處處皆爛，這邊防……日後該如何是好？”
“蒜鳥蒜鳥，”李秉拍了拍他肩頭，語氣帶著幾分自嘲，“歷來如此，非你我能改，先辦好這趟差事再說。”
二人帶屬官繼續西行，又跋涉數日。
烈日灼人，黃土夯成的邊牆在驕陽下泛出灰白，裂縫中鑽出的枯草在風中有氣無力地搖晃。
王越驀地勒住韁繩，官袍下擺早已撲滿塵埃。
他眯眼望向遠處那座破敗的堡寨，嗤笑出聲：“李大人，這就是東勝衛故地？”
他揚鞭指向遠處的孤山堡匾額，“當年前套的屯兵重鎮，如今竟隻剩下這般模樣？”
李秉抹了把額間細汗，青袍白鷳補子被風沙撲得發暗。
他眯眼打量堡頂稀疏的守軍，喉間滾出嘆息：“自正統三年東勝衛內調，這前套地區……便隻剩這些邊堡苦撐了。”
王越目光掃過荒蕪的田野和破敗的村落，眉頭緊鎖：“邊防如此空虛，若是韃子大舉南下，如何抵擋？”
李秉搖頭：“朝廷重心都在京師，哪還顧得上這些偏遠之地。”
這孤山堡坐落在山丘上，堡牆多有破損，瞭望台也歪斜欲倒。
二人帶人入堡，馬蹄踏起嗆人的煙塵。
幾個麵黃肌瘦的軍戶蜷在牆根下躲日頭，看見官袍嚇得跪伏在地，露出背上補丁疊補丁的號褂。
“都起來！”王越甩鐙下馬，厲聲喝道：“職方司郎中李秉大人，奉令巡查邊備，你們百戶何在？”
百戶所衙堂最是好辨認，堡內唯一像樣的青磚房便是。
姓劉的百戶正癱在椅子上，晃晃悠悠的哼著秦地小曲。
此人未著官服，而是穿了大紅色的綢衣，與周圍顯得是格格不入。
見兩位京官闖入，連忙起身，陪著笑臉道：“二位大人遠道而來，卑職有失遠迎，還請恕罪。”
“省了虛禮。”李秉皺眉避開撲麵而來的酸餿氣，“屯田賬冊拿來。”
劉百戶轉去後衙翻找半晌，才捧出一本汙舊的冊子：
“現有八十七戶，男丁二百四十人，熟田一千二百畝…去年收糧一千五百石...”
王越突然冷笑：“江南水鄉，一畝年產四石。北地少雨，也能有三石，便是貧地，年產二石也不為過。”
“你這一千二百畝地，一年才一千五百石，貪墨得未免太明目張膽了吧！”
此處雖是塞北，但屬前套地區。
有道是：黃河百害，唯利一套。
田地之沃，雖不及江南，卻勝於河南山東。一畝地年產三石，都不算過分。
王越不是沒見過貪的，但也沒見過這麼貪的。
你若是貪個四分之一，五分之一，他也能當作沒看見。
好傢夥，到你這裏最少貪掉一半。
還如此理直氣壯、連賬麵都懶得做的，倒是頭回見識。
“大人明鑒！”劉百戶連忙跪下，額頭磕得砰砰響，“實在是韃子年年劫掠，春天來一次，秋天來一次，壯丁都耗在修牆補寨上，田地荒廢大半啊，末將實在是無能為力啊。”
說罷竟涕淚交加：“二位大人也瞧見了，孤山堡要糧沒糧、要人沒人！每年韃子還來打草穀，兄弟們實在是……”
他欲言又止，最終鼓起勇氣問道：“卑職鬥膽問一句，朝廷什麼時候把我們也都撤了？前套這些邊堡，守與不守，有什麼區別嗎？”
王越明白他這些多是推脫之詞，但一時卻也不知如何反駁。
自東勝衛內調後，河套地區就靠這些邊堡苦撐。
韃子也是因此，有事沒有都來劫掠一番。
還留在此地的軍戶，說是朝不保夕也不誇張。
至於普通百姓，嗯，河套地區已經基本沒有這種生物了，應該都被韃子虜去做了奴隸。
如今河套局勢日益糜爛，已有蒙古部落不滿足於劫掠，甚至開始在後套地區定居放牧……
李秉與王越對視一眼，都看出了對方眼中的無奈。
正當此時，突然堡外傳來急促的鑼聲。
“韃子來了！韃子來了！”哨兵高聲呼喊。
劉百戶臉色一變，立即衝出去，大聲下令：“全體戒備，關閉堡門！”
他旋即麵露困惑，喃喃自語：“現在是六月份，麥子都收完了。地裡的蕎麥、糜子，眼下才剛見花穗，離收成還早，韃子怎就來了？”
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