又一個清晨如期而至，蘭德斯緩緩從深沉的冥想狀態中蘇醒過來。
他的呼吸悠長而平穩，胸腔微微起伏，周身縈繞著一層幾乎難以察覺的淡藍色能量微光。這層光暈如同晨曦中的薄霧，若有若無，卻在他每一次呼吸間微微閃爍，彷彿與他體內的能脈形成某種奇妙的共鳴。
當他終於完全睜開雙眼時，那雙深邃的眼眸中似乎有一道精光一閃而逝，隨即歸於平靜。
蘭德斯靜靜地盤坐在床榻上，沒有急著起身。他閉上眼睛，將意識沉入體內，仔細感受著能脈之間的能量流動。這是他每日必修的功課。
片刻後，他睜開眼睛，嘴角浮現出一絲幾不可察的滿意弧度。
“果然……比昨日更加蓬勃了。”他低聲自語，聲音中帶著一絲欣然。
自從昨日用超感知觀戰那些預選賽選手的較量後，他隱隱感覺到體內某方麵的桎梏出現了鬆動的跡象。那些選手們迥異的戰鬥風格、千變萬化的能量運用方式，如同一塊塊形狀各異的磨刀石，不斷砥礪著他對於能量運用的理解。尤其是萊爾那精準到令人髮指的多軌火花控製技巧，讓他對能量分流的精細操作有了全新的領悟；而賽爾特兄弟那種純粹依靠肉體力量橫衝直撞的戰鬥方式，則讓他意識到能量與肉體的結合形式還有太多值得探索的空間。
至於那個神秘的義體強者……
蘭德斯腦海中浮現出那道身影。雖然沒有看到全貌，但根據體型和動作風格判斷，那人全身超過百分之七十的部位必然被機械義體取代，出手次數其實不多，但細察之下每一次都隱隱帶著令人窒息的壓迫感。最可怕的不是他那強悍的義體，而是他對於義體與自身神經精神之間能量銜接的完美掌控——那種渾然天成的協調感，彷彿那些冰冷的機械本就是他的骨血延伸。
“如果能有機會交手一次就好了……不，隻要持續贏下去，肯定有機會的。”蘭德斯輕聲呢喃，眼中閃過一絲少年人纔有的熾熱光芒。
他起身走向窗邊，伸手推開窗戶。
清晨的涼意撲麵而來，帶著淡淡的草木清香。遠處，預選賽賽場的方向已經熱鬧非凡。晨光中，各色旗幟在微風中獵獵作響——有代表學院的校旗，有代表商團的金邊旗幟，還有一些是各大勢力特意懸掛的標識旗。那些旗幟在晨光中交相輝映，將整個賽場裝點得如同盛大的節日現場。
人群如同螞蟻般在賽場周圍移動，從高處俯瞰，那些密密麻麻的身影彷彿流動的河流，不斷匯聚、分流，最終湧入賽場各個入口。即便隔著如此遙遠的距離，蘭德斯依然能隱約聽到風中傳來的歡呼聲，以及能量碰撞時特有的爆鳴——那種聲音低沉而有力，彷彿悶雷在地平線上滾動，即便被距離削弱，依然能讓人感受到其中的激烈。
蘭德斯的手指無意識地敲擊著窗框，目光遙遙望向那片沸騰的區域。
“昨天的預選賽就已經那麼精彩了……”他喃喃道，語氣中帶著回味，“萊爾那手多軌火花，同時操控七道能量軌道的精準度，放在學院也絕對是頂尖水平。賽爾特兄弟就更離譜了，那種純粹的肉體力量，防護效能竟然能硬抗能量衝擊而不退半步……還有那個義體強者，那種出其不意的戰鬥方式，簡直像是從另一個世界來的。”
他停頓了一下，嘴角微微上揚，眼中光芒更盛。
“今天的預選賽……不，肯定會有更多強者出現。我得早點去，儘可能多觀察，多吸收。每一場戰鬥都是一次難得的學習機會。”
他想起昨天用超感知感應到的那些隱藏在人群中的強大能量波動。那些人大多收斂得很好，將自身能量壓製到最低限度，彷彿普通的觀眾或參賽者家屬。但蘭德斯那種與生俱來的超感知天賦，讓他能夠隱約察覺到那些人平靜表象下湧動的恐怖能量——那些能量如同沉睡的巨獸，即便在睡夢中，依然散發著不小的氣勢。
當時他本想進一步探查，但那些人似乎有所察覺，迅速隱入人群，消失在他的感知範圍內。
“不管怎麼說，都預示著這場大賽不會簡單。”蘭德斯輕聲道，語氣中既有警惕，也有一絲難以抑製的興奮。
他心中的好勝心，此時終於被徹底點燃。那種平時在學院的調教下漸漸深藏不露、不輕易示人的少年意氣，此刻如同被春風拂過的野火，在他胸腔中靜靜燃燒起來。
蘭德斯深吸一口氣，將這股情緒壓下，轉身開始洗漱。
溫熱的水流過臉頰，帶走最後一絲冥想剛結束的沉滯感。他仔細擦拭著臉龐，鏡中的少年麵容清俊，眉眼間帶著超越年齡的沉穩，但眼底深處，那一抹銳利的光芒卻怎麼也掩不住。
洗漱完畢後，他開啟衣櫃，取出那套學院製服。
這套製服剪裁合體，質地考究，穿在身上既舒適又不失挺括。蘭德斯仔細調整著衣領，將每一處褶皺撫平，然後繫好袖口。他的動作一絲不苟，彷彿不是在穿衣服，而是在進行某種啟封的儀式。
整理完畢，蘭德斯站在鏡前最後審視了自己一眼，然後微微點頭。
腦海中，他已經在規劃今天的觀察路線。
先去打聽下其他賽區的擂台搭建進度。昨天他隻去了北區，據說東區和南區的擂台因為規模更大，搭建進度稍慢。如果已經完工，就按照從東區到南區、再到西區、最後北區的順序參觀——東區據說有不少擅長多種能量形態的選手，南區的選手則以近身格鬥見長，西區那邊似乎聚集了最多的異獸師，而北區則就目前而言還是綜合實力最強的區域。
“特別是要先行瀏覽是否有特殊能力的參賽者……”蘭德斯低聲自語，“如果有那種罕見的異能力者或特殊異獸師及特異種異獸，無論如何都要多觀察一會兒。通用的能量操控可以慢慢學，但能力相關的運用方式，錯過了可能就再也見不到了。”
如果確定沒有特殊能力者，就直接去北區擂台，那裏的比賽質量最高。等到看得差不多了，就去找拉格夫問問預選賽的整體進度情況，以及正賽決賽圈階段的預設賽程。拉格夫那傢夥訊息最靈通，這些資訊找他準沒錯。
正當他繫好鞋帶，準備起身出門時，別在腰間的通訊終端突然微微震動。
蘭德斯動作一頓，低頭看去。
通訊終端的指示燈正發出急促的脈衝式藍光，那種閃爍的頻率比尋常通訊要快得多，藍光的亮度也明顯更強。這是緊急通訊的標誌——而且是相當高階別的緊急通訊。
蘭德斯眉頭微皺，迅速按下響應按鍵。
“蘭德斯，立刻來我辦公室，有緊急情況！認證碼阿爾法-七-九。重複，立刻前來，認證碼阿爾法-七-九。”
達德斯副院長的聲音從通訊器中傳出，那熟悉的聲音此刻帶著前所未有的急迫感，語速比平時快了至少一倍，每一個字都像是被壓縮後強行擠出來的。
蘭德斯心中一凜。
達德斯副院長向來以沉著冷靜著稱，他在學院工作已超過二十年，經歷過的大風大浪不知凡幾。蘭德斯見過他在外敵入侵時依然麵不改色地指揮排程，也見過他在處理複雜糾紛時始終保持著溫和而堅定的態度。能讓這樣的人用這種語氣傳訊，事情的嚴重性可想而知。
更讓蘭德斯不安的是認證碼的級別——阿爾法級通訊認證。
學院的通訊認證分為五個等級：日常-德爾塔級、重要-伽瑪級、緊急且重要-貝塔級、超急重-阿爾法級，以及最高階別的全麵戰爭-歐米伽級。而用到阿爾法級通訊認證程式碼，已是學院除了全麵戰爭級以外的最高緊急級別，通常隻會在學院麵臨相當重大威脅時使用。
上一次啟用阿爾法級通訊認證，還是四年前學院和鎮子遭遇較大規模獸潮入侵的時候。
“到底發生什麼事了？”蘭德斯喃喃道，腦海中瞬間閃過各種可能性。
近期學院周邊監測到的異常能量波動頻率明顯增加。鎮衛府那邊傳來的情報顯示，有幾個非法組織似乎在暗中活動，意圖不明。之前“驅蟲計劃”執行期間，多處都發生了小規模衝突，雖然最終都成功鎮壓，但那種衝突的烈度和頻率，明顯也已經超出了常規的治安事件範疇。
又有異獸外敵入侵？
還是鎮子內部出現了動亂？
或者——那些一直對學院虎視眈眈的非法組織，在沉寂了一段時間後，終於再次採取了行動？
“不會又是蟲尊會那幫人吧？”蘭德斯自言自語，眼中閃過一絲寒意。
蟲尊會，那個以操控蟲類異獸為主要手段的非法組織，一直是學院周邊地區的心腹大患。他們行事詭秘，手段殘忍，多次試圖滲透鎮子和學院，試圖竊取修鍊資源和機密資料。上次“驅蟲計劃”中，學院聯合鎮衛府對他們進行了沉重打擊，摧毀了他們多個據點，消滅了不少蟲豸。但那群瘋子向來頑固而極端，報復心極強，雖然不能完全排除他們再次行動的可能，隻是畢竟他們才剛剛吃了一波大虧，沒被持續追緝就不錯了，哪還有餘力這麼快就捲土重來？
“不可能。”蘭德斯搖搖頭，否定了這個猜測。以他對蟲尊會的瞭解，那幫人雖然瘋狂，但絕對算不上愚蠢。在元氣大傷的情況下貿然報復，無異於自尋死路。他們更可能會選擇蟄伏一段時間，等待時機。
但如果不是蟲尊會，又是什麼事能讓達德斯副院長如此緊張？
蘭德斯沒有繼續猜測下去。他迅速帶上必要的行動道具——能量探測儀、微型記錄器、應急治療包，以及他慣用的機械闊劍——然後衝出宿舍，向著學院行政樓的方向飛奔而去。
清晨的校園很安靜。
陽光透過道路兩旁的法桐灑下斑駁的光影，空氣中瀰漫著草木和泥土混合的清香。隻有少數早起的學生在散步或晨讀，偶爾能聽到遠處的鳥鳴聲，以及風吹過樹葉時發出的沙沙聲響。
蘭德斯的腳步聲打破了這份寧靜。
他的速度快得驚人，雙腳幾乎不沾地般掠過校園的石板路。路邊的一位園藝工隻覺得一陣風從身邊吹過，帶起幾片落葉在空中打了個旋，抬頭時蘭德斯的背影已經消失在走廊盡頭。
兩位正在空地練習異獸指揮操縱的女生被這陣急促的腳步聲驚動，不約而同地停下動作，驚訝地看著那道迅速遠去的身影。
“發生什麼事了？”其中一人奇道，“那是蘭德斯同學吧？他怎麼這麼著急？”
“不知道，但看方向是去行政樓。”另一人眯著眼睛望瞭望，“可能是副院長找他吧，或者其他學院高層。我猜的，畢竟他是研學助理嘛，估計學院有不少事情會找他。”
“研學助理就這麼忙嗎？一大早就被叫去？”
“那可不，你以為研學助理是好當的？我聽說他要協助處理好多事務，還要參與一些機密專案……”
兩人的對話聲漸漸遠去，蘭德斯已經聽不到了。
他此刻全部心神都放在前方的道路上，腳下的速度不斷加快。晨風在他耳邊呼嘯，吹得他的衣擺獵獵作響。沿途的景物飛速後退，他幾乎是在用參加短途衝刺的速度在奔跑。
一路上，他不斷分析著各種可能性。
學院周邊的確加強了安保，衛巡隊出動的頻率明顯增加。他之前就注意到，往常隻在夜間巡邏的衛巡隊，現在白天也會時不時出現在校園周邊各處。一些關鍵區域還讓學院衛隊增設了警戒崗，配備了更先進的探測裝置。
這些都是防範措施，但防範的是什麼呢？
難道真的出了什麼大事，隻是還沒來得及公佈？
蘭德斯心中湧起一股隱隱的不安。他在學院生活多年，早已將這裏視為第二個家。如果學院真的麵臨什麼威脅，他無論如何都要盡自己的一份力。
思緒翻飛間，行政樓已經出現在視野中。
這是一棟三層高的建築，外表古樸典雅，紅磚外牆爬滿了常春藤，顯得莊重而富有歷史感。樓前的石階被歲月磨得光滑，每一級都見證過無數重要時刻。
蘭德斯快步踏上石階，推開厚重的橡木大門，徑直向三樓跑去。
他的腳步聲在空曠的樓梯間回蕩，帶起一陣陣回聲。樓內的空氣比外麵略微涼爽，混雜著淡淡的書籍和木質傢具的味道。走廊兩側懸掛著一幅幅畫像，都是學院歷史上做出過重大貢獻的人物。那些畫像中的人物或威嚴或慈祥，目光似乎都在注視著這個匆匆而過的年輕人。
到達三層副院長辦公室門口時，蘭德斯稍緩呼吸，整理了一下因快速奔跑而有些淩亂的衣領和頭髮。他深吸一口氣，然後敲響了那扇厚重的紅木門。
門上精美的雕刻描繪著學院從創立至今的重要歷史場景——院長與異獸首領訂立契約、學院第一次擴建時的奠基儀式、抵禦外敵入侵的慘烈戰鬥……那些雕刻栩栩如生，彷彿隨時都會從門中走出來。此刻在蘭德斯眼中，這些往日習以為常的畫麵，卻彷彿預示著某種不祥。
“進來。”達德斯副院長的聲音從室內傳來。
那聲音依然沉穩，但蘭德斯敏銳地察覺到其中那一絲不易發現的緊迫——那是一種極力壓抑後的異樣，如同平靜水麵下暗藏的漩渦。
蘭德斯推門而入。
“副院長，怎麼了？”他略顯急促地連續問道，“有什麼要緊的急事？是不是有敵人活動的跡象？需要我召集小隊嗎？要不要聯絡堂都尉和鎮衛府的直屬戰隊？”
辦公室內，達德斯副院長正坐在堆滿檔案的辦公桌後。
這位平時總是衣著整齊、頭髮一絲不苟的副院長，今天看起來明顯有些不同——他的眼鏡略微歪斜，左眼鏡片比右眼高了那麼一點點；頭髮也比平時淩亂，幾縷髮絲不聽話地垂在額前；眼袋微微發青，眼中帶著一絲疲憊，卻又閃爍著一種奇異的光芒，那是熬夜工作後的興奮和期待。
辦公桌上散落著各種蘭德斯看不懂的設計圖紙和資料平板，一堆紙張疊得亂七八糟，上麵密密麻麻標註著各種符號和計算公式。一杯咖啡放在桌角，隻喝了一半，早已冰涼，表麵浮著一層薄薄的奶泡。
“冷靜點，蘭德斯。”達德斯副院長看到蘭德斯這副如臨大敵的模樣，忍不住輕笑一聲，抬手做了個安撫的手勢，“沒有敵人，至少不是你想的那種。放輕鬆，先坐下來。”
蘭德斯愣了一下，但還是依言在辦公桌對麵的椅子上坐下。
“那……”他疑惑地看著副院長。
達德斯副院長沒有直接回答，而是站起身來，整理了一下衣襟，才緩緩開口：“學院內部有一項高度機密的重要實驗，現在……卡在某個關鍵階段……這部分我們可能需要你的特殊能力協助。鑒於這項實驗的機密性和急迫性，我才對你使用了高度加密的緊急程式碼通訊。抱歉，讓你虛驚一場。”
蘭德斯鬆了一口氣，但隨即好奇心被徹底勾起。
“機密實驗？”他眼睛微微睜大，“那需要我做什麼呢？我記得我的研究許可權應該沒有達到可以參與學院頂級機密實驗的層次。我目前隻是研學助理，許可權等級隻有……”
“是的，沒錯，按照正常流程，你的許可權確實不夠。”達德斯副院長點了點頭，“但這次實驗的特殊性，需要你的獨有能力，並不是許可權更高就能替代的。”
他說著，轉身走向辦公室一側的書架。
那是一個巨大的實木書架，從地麵一直延伸到天花板，上麵密密麻麻排列著各種書籍——有古籍、有現代著作、有手抄本、有印刷本，還有電子媒介。最上層擺放著一些看不出用途的器物，落滿了灰塵。
達德斯副院長的目光在書架上掃過，然後停在一本厚重的古籍上——《遠古異獸圖譜》。那本書的封皮已經磨損，書脊上的金字也褪了色，一看就是經歷了漫長歲月的古籍。
副院長伸出手，輕輕將書向外抽出數公分。
隨著他的動作，整個書架發出輕微的機械運轉聲，那種聲音低沉而平穩，帶著金屬摩擦特有的質感。緊接著，書架緩緩向一側滑開，露出後麵一個幽深的入口。
一條向下延伸的金屬通道出現在蘭德斯眼前。
通道內壁光滑如鏡，泛著銀灰色的金屬光澤。每隔數米就有一盞壁燈，散發出柔和的藍白色光芒，將通道照得通明。空氣從下方湧上來，帶著一股淡淡的涼意和某種奇特的能量波動。
“跟緊我。”達德斯副院長邁步走進通道，頭也不回地說道，“不過要記住，接下來你看到的一切都屬於學院最高機密，未經允許不得向任何人透露，明白嗎？”
他的聲音在通道中回蕩，帶著一種莊嚴的意味。
“即使對你最親密的隊友和搭檔——比如戴麗、拉格夫他們——也是一樣不能提及。這不是不信任他們，而是保密條例的硬性規定。泄露機密者，無論身份地位，都將受到最嚴厲的紀律處分。你明白嗎？”
蘭德斯鄭重地點了點頭：“明白了，副院長。我以菲斯塔學院的名譽起誓。”
他跟著副院長步入通道，身後的書架悄然合攏，隔絕了外界的光線。
通道內頓時安靜下來，隻剩下他們兩人的腳步聲，以及牆壁自身發出的柔和藍光。那藍光並非來自壁燈，而是從金屬牆壁內部透出來的——牆壁本身似乎就是一種能發光的特殊材質。
蘭德斯好奇地伸手觸碰了一下牆壁。
觸手冰涼，光滑如鏡，但材質卻非金非石，既不是他熟悉的任何一種金屬，也不是常見的石材或木材。最奇妙的是，他能感覺到掌心傳來一陣微弱的能量波動，那種波動溫和而規律，彷彿牆壁本身就是一個活著的、正在呼吸的生命體。
“這是導能璐鎳合金。”達德斯副院長頭也不回地解釋道，“一種特殊的合成材料，傳導和儲存能量的效率相當高，物理強度也很不錯。整條通道的牆壁都是用這種材料建造的，既是結構支撐，也是能量屏障。”
蘭德斯暗暗咋舌。這種合金他聽說過，那是造價高昂的戰略物資，通常隻用於製造頂級能量武器或防護裝備。用這種材料來建造一整條通道，簡直奢侈得難以想像。
腳下的地板也在微微振動，那種振動頻率很低，不易察覺，但仔細感受就能發現——彷彿有巨大能量在深處流動，帶動著整個建築結構都在微微顫抖。空氣中瀰漫著淡淡的臭氧味，那是高濃度能量電離空氣後的特徵氣味，伴隨著幾乎察覺不到的能量嗡鳴聲，在耳邊若有若無地響著。
他們很快來到第一道安檢門前。
那是一扇巨大的金屬門，門上沒有任何把手或開關，隻有一麵光滑如鏡的金屬板。達德斯副院長走上前，將自己的身份徽章貼在金屬板上。
金屬麵板立刻亮起，一道紅光從上到下掃過徽章，然後對準副院長的眼睛進行虹膜掃描。整個過程持續了約三秒鐘，然後一個冰冷的電子音響徹通道：
“身份確認，達德斯副院長，許可權等級阿爾法-歐米伽。允許進入。”
輪到蘭德斯時，達德斯向前一步，站在掃描範圍內：“臨時授權，研學助理蘭德斯，授權時間24小時。授權理由：特殊能力協助。擔保人：達德斯，副院長，許可權等級阿爾法-歐米伽。”
金屬麵板沉默了片刻，似乎在處理這些資訊。
緊接著，多道掃描光束從不同角度射出，對蘭德斯進行全麵檢測——能量特徵探測、生物資訊識別、甚至是精神波動掃描。那些光束在他身上來回掃動，帶著微微的溫熱感，彷彿有無形的觸手在探索他的每一寸肌體。
蘭德斯強忍著不適，一動不動地站在原地。
他知道這些都是必要的安檢程式，學院地下設施的安保級別，遠超地麵任何區域。如果連這些程式都無法通過，那隻能說明來者有問題。
漫長的數十秒鐘後，電子音再次響起：
“臨時許可權已確認授予，研學助理蘭德斯，許可權等級臨時貝塔-普拉斯。允許進入B區及C區。警告：此區域所見聞均為機密資訊，泄露將受最高階別紀律處分。已記錄擔保人資訊，已記錄訪問者生物特徵，所有行為將被全程監控。”
金屬門無聲地向兩側滑開，露出後麵的通道。
通道繼續向下延伸，坡度比之前更陡了一些。他們又經過了三道類似的安檢程式，其中一道甚至是需要特定能量頻率才能通過的能量屏障。那屏障如同一層淡藍色的光膜，覆蓋了整個通道截麵，當蘭德斯按照副院長的指示將自己的能量頻率調整到特定波段時，光膜才如同融化般在他麵前分開，讓他通過。
蘭德斯注意到，越往下走，牆壁上的能量紋路就越複雜，從一開始簡單的線條，逐漸變成複雜的符文陣列，最後甚至出現了完整的能量陣法。那些陣法散發著柔和的光芒，迴圈流轉，生生不息，彷彿活物。
空氣中的能量密度也明顯增高。蘭德斯能感覺到自己的能脈迴圈在這種環境中變得異常活躍，體內的能量流動速度比平時快了至少三成，彷彿喝醉了酒一般興奮。他不得不刻意壓製，以免能量波動過大引發不必要的警報。
“副院長，我們到底要去哪裏？”蘭德斯終於忍不住問道。他的聲音在狹窄的通道中產生輕微的回聲，一連串的音波在金屬牆壁間來回反彈，過了好幾秒才徹底消散。
“學院地下三百米處的特殊實驗場。”達德斯副院長回答，語氣中帶著一絲自豪，“這裏始建於學院創立之初，經過數百年的不斷擴建和完善，現在已經是一個完整的地下研究基地。通常隻有院長和少數幾個專案負責人有許可權進入。今天算是情況特殊了。”
蘭德斯暗暗心驚。他在學院生活多年，從未聽說過地下還有如此龐大的設施。那些日常行走的地麵建築之下，竟然隱藏著另一個世界。
他注意到牆壁上偶爾出現的警示標誌——“高危能量區”、“未經授權禁止入內”、“必須穿戴防護裝備”——那些標誌用醒目的紅色繪製，即使在通道的藍光中也格外顯眼。有些標誌旁邊還配有能量探測器的讀數顯示屏，上麵跳動的數字讓蘭德斯暗暗咋舌——那些能量濃度，已經遠超他的認知範圍。
這讓他對即將見到的東西既期待又忐忑。
能讓學院花費如此巨大代價建造的地下設施，裏麵究竟隱藏著什麼秘密？
終於，通道走到了盡頭。
一扇巨大的金屬門出現在眼前，這扇門比之前經過的所有安檢門都要宏偉——它高達五米，寬約三米，通體由不知名的銀色金屬鑄造，門上鐫刻著複雜的能量紋路，那些紋路層層疊疊，組成一個巨大的法陣，散發著柔和而穩定的光芒。
達德斯副院長再次進行身份驗證，這一次的程式比之前更加繁瑣——除了徽章和虹膜掃描外，還需要血液樣本和特定的能量印記。副院長用一根細針刺破指尖，將一滴血滴在門上的一個小型凹槽內，然後雙手按在門上的兩個手掌形印記上，將自己的能量注入其中。
金屬門發出一陣低沉的轟鳴聲，然後緩緩向兩側滑開。
當門完全開啟時，蘭德斯被眼前的景象震撼得說不出話來。
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