兵敗如山倒。
這句古話在這一刻，被演繹得淋漓盡致。
一線天的驚天一爆，不僅正麵炸碎了赤眉軍襲掠江陵轉戰江南的美夢，也徹底炸斷了這些亂世裏揭竿而起的人的脊梁骨。
主力都潰敗了，餘下的便不再是軍隊。
甚至連流寇都算不上。
更像是...一場災難，或者瘟疫。
原本被裹挾在外圍的那幾萬流民，並沒有參與山穀的伏擊，這可以說是既幸運又不幸--幸運在於避開了那堪稱天罰的一幕，不幸在於赤眉軍潰散後，他們連依附的物件都沒了。
於是在官軍招商他們之前，恐懼便壓倒了他們，變成了歇斯底裏的瘋狂。
他們開始漫無目的地奔逃。
向南，向東，向西。
除了逃來的荊襄方向，他們甚至沒有等到官軍進攻，就匆忙散開，黑壓壓地湧向四麵八方。
沒有赤眉軍壓迫和保護，也沒有了樹皮和餘糧，這幾萬被裹挾的流民，瞬間變成了一場席捲江陵的災難。
“吃的...我要吃的...”
一個原本唯唯諾諾，在赤眉軍士卒麵前連頭都不敢抬的流民老漢，此刻手裏抓著一塊不知從哪兒撿來的尖石，眼睛裏泛著綠光，嗷嗚一聲撲向了路邊一個因為跑掉了鞋而摔倒的同伴。
沒有猶豫，沒有憐憫。
石頭狠狠砸下，腦漿崩裂。
老漢顫抖著手，從屍體的懷裏摸出半塊幹硬的黑麵饃饃，就在這滿是血腥和泥濘的路邊，狼吞虎嚥地塞進嘴裏。
噎得翻白眼，也不肯停下。
而這，隻是這方圓幾十裏煉獄圖景中，堪稱不起眼的一角。
有人衝進了路邊的村落--哪怕那村子早就被赤眉軍洗劫過一遍，他們也要掘地三尺，把最後的一顆陳米、最後的一隻老鼠都挖出來。
有人為了爭奪一件還能蔽體的死人衣服，幾個人扭打在一起，用牙齒咬，用指甲摳，直到最後站著的人穿上那件滿是血汙的衣服，踉蹌離去。
也有人跪下投降，有人拚死反抗，有人趁亂打悶棍，也有人閉目等死。
剝去了“替天行道”那層光鮮的皮。
正剩下亂世裏每個人最真實的底色。
......
“說實話，這比正麵和大軍對峙還要難纏。”
顧懷勒住馬，駐足在一處高坡之上。
他的青衫已經看不出原本的顏色了，被硝煙熏得漆黑，又沾滿了暗紅色的血汙。
但他沒空去換。
甚至連擦把臉的時間都沒有。
在他前方的曠野上，他帶來的這支大軍，正在進行著漫長的掃蕩。
沒有之前那樣驚心動魄的對決過程，隻有麻木的揮刀、追趕、再揮刀。
“不要讓他們聚在一起！”
“凡持兵器者，殺無赦！”
“凡敢衝擊村寨者，殺無赦！”
“把他們往北邊趕！別讓他們靠近江陵城！也別讓他們靠近莊子！”
一道道冷酷的命令從顧懷口中傳出，再由那些同樣滿身疲憊的親衛傳達給下方的士卒。
不得不說，痛打落水狗這種事，確實能極快地提升一支新軍的膽氣。
之前和赤眉軍的決戰還可以歸咎為那道天罰所帶來的優勢，而眼下這些原本隻能瑟瑟發抖的青壯已經能提著還在滴血的兵器，臉上帶著一種近乎麻木的凶狠，驅趕著那些曾經讓他們聞風喪膽的流民。
楊震策馬回到顧懷身邊。
他的刀已經快砍捲刃了，身上的鎧甲也換了個顏色。
“殺不完的。”
他的聲音沙啞，“人太多了，漫山遍野都是，他們散得太開，我們這點人，根本兜不住。”
“兜不住也要兜。”
顧懷望著遠處冒起的幾處黑煙--那是又一個村落被潰兵點燃了。
“主力已經被我們打崩了，剩下這些雖然隻是裹挾的流民、歹人，但造成的破壞也許比赤眉軍還大。”
“不過，我們不需要把他們全殺光，我們也做不到。”
顧懷指了指北麵，那是通往無數流寇盤踞的深山老林的方向。
“隻要把他們打痛了，打怕了，把那些還想糾集起來搞事的小頭目砍了，剩下的人為了活命，自然會往山裏鑽，或者散去別的地方。”
“眼下唯一要做的，就是保證江陵城和江陵城南方莊子的安全。”
“至於其他的...”
顧懷頓了頓，移開了目光，不再看那處燃燒的村落：
“...我不是神仙，救不了所有人。”
楊震沉默了。
他聽出了顧懷語氣中的那一絲無奈，也聽出了那一絲顧懷竭力維持的理智。
是啊。
這就是現實。
他們剛剛在一場九死一生的賭局中贏了，這就已經是個奇跡了。
再去奢求拯救蒼生？
那太奢侈了。
“今晚就在這裏紮營吧。”
顧懷看了一眼天色，殘陽如血，“讓人輪流休息，保持警惕，那些潰兵雖然散了，但保不齊還有餓瘋了敢來衝營的。”
“是。”
楊震應了一聲，正準備轉身去安排。
但他忽然停住了動作，有些遲疑地回過頭，看著顧懷：
“還有一件事。”
“說。”
“我們...”楊震猶豫了一下，還是問出了那個在他，以及在全軍將士心頭盤旋了許久的問題，“我們為什麽不回城？”
這個問題，很尖銳。
赤眉軍的主力早在五天前就在一線天灰飛煙滅了。
這五天裏，顧懷帶著人，像是一把梳子一樣，將江陵城北這幾十裏的地界梳了一遍又一遍。
雖然潰兵確實是個麻煩，但正如顧懷所說，大局已定。
江陵城就在二十裏外。
那裏有高大的城牆，有溫暖的床鋪，有熱騰騰的飯菜，還有...等待慶祝勝利的百姓和官員。
這幾千名臨時拚湊起來的士卒，早就歸心似箭了。
可顧懷卻始終沒有下達回城的命令。
他寧願帶著這支隊伍在野外遊蕩，哪怕是在離城門隻有五裏地的地方清理潰兵，也堅決不入城一步。
甚至連陳識派來慰問的使者，都被他擋在了營門外，隻收了東西，連麵都沒見。
這太反常了。
顧懷轉過頭，看著楊震。
他的臉上帶著一種楊震看不懂的笑意，似嘲諷，又似無奈。
“回城？”
顧懷反問了一句，“現在回城，能做什麽？去領賞？去接受百姓的歡呼？還是去給我們的縣尊大人磕頭複命？”
楊震皺眉：“你是首功，全城都知道是你救了江陵，陳識就算再怎麽昏庸，也不敢在這個時候虧待你吧？”
顧懷笑了笑，翻身下馬，走到一塊由於長時間風吹雨淋而變得光禿禿的大石旁，一屁股坐下，毫無形象地伸直了腿。
“楊兄，你以前在邊軍待過，你應該比我更懂一個道理。”
顧懷撿起一根枯枝，在地上寫著什麽：
“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”
“這雖然是老生常談，但之所以能談幾千年，就是因為它太準了。”
楊震臉色一變：“你是說，陳識會對你下手？他怎麽敢？”
“正因為我不敢，所以他才更怕。”
顧懷扔掉枯枝，雙手撐在身後，仰頭看著漸漸暗下來的天空：
“你想想，赤眉軍來之前，我是什麽？”
“我是他的學生，是他用來斂財、用來治理地方的工具，那時候，他雖然忌憚我，但覺得還能掌控我。”
“可是現在呢？”
顧懷指了指自己，又指了指遠處正在埋鍋造飯的數千士卒：
“我帶著一群烏合之眾，出城野戰，滅了連朝廷正規軍都頭疼的赤眉軍主力。”
“我一聲令下，全城青壯都要隨我赴死。”
“我一戰成名，滿城百姓讚頌我的功德。”
“楊兄，如果你是陳識，此時此刻，你是會覺得高興，還是會覺得...害怕？”
楊震愣住了。
他是個純粹的軍人，哪怕經曆了世態炎涼，但在這種彎彎繞繞的人心算計上，依然不如顧懷通透。
但他稍微一代入陳識的角度，就明白了。
恐懼。
如果他是陳識，麵對這樣一個功勞奇高、手握大軍、而且有著神鬼莫測手段，能狠辣到一戰滅掉近萬赤眉大軍的下屬...
他感受到的絕對不是欣慰，而是足以讓他整夜睡不著覺的恐懼！
他怎麽可能安心讓顧懷回城，為顧懷慶功，讓全城的目光焦點都集中在顧懷身上？
“這就是我們要麵對的問題。”
顧懷淡淡道，“赤眉軍這個外敵沒了，我和陳識之間那個脆弱的、基於生存壓力的同盟，也就自然而然地碎了。”
“現在回城，就是逼他做選擇。”
“而且是在他處於極度驚恐、極度應激的狀態下做選擇。”
顧懷伸出兩根手指：
“他隻有兩個選擇。”
“第一，徹底撕破臉--趁著我還沒進城，或者剛進城立足未穩，動用他手裏僅剩的權力，也就是縣令的大義名分，給我扣個什麽圖謀不軌的帽子，甚至拚個魚死網破，在慶功宴上埋伏刀斧手--雖然這招很蠢，但在極度恐懼下，人是什麽蠢事都幹得出來的。”
“第二...”
顧懷眯起眼睛，手指輕輕並攏：
“跪下。”
“徹底放棄抵抗，把這江陵的大權，乃至他自己的身家性命，都交到我手上，甚至還要幫我把這一戰裏說不清楚的地方圓過去，心甘情願地當一條搖尾乞憐的狗。”
楊震聽得心驚肉跳。
“那...他會選哪個？”
“不知道。”
顧懷搖了搖頭，“陳識這個人，惜命，貪財，膽小，但又有些小聰明，這種人最難猜，因為他自己可能都不知道下一刻會被哪種情緒主導。”
“所以，我暫時不能回城。”
“我得在外麵待著，帶著這幾千人，在這曠野上待著。”
顧懷站起身，拍了拍屁股上的灰塵：“這一來，是為了繼續清掃殘敵，保境安民--這是一個無可挑剔的理由，誰也挑不出錯。”
“二來，也是給他時間。”
“讓他冷靜冷靜，讓他看清楚局勢，讓他想明白...”
顧懷的嘴角勾起一抹玩味的弧度：“我在等他自己把那個選擇做出來，送到我麵前。”
楊震看著眼前這個年輕的背影，輕輕歎了一聲。
太複雜，還是讓顧懷自己想吧，他寧願再去巡一遍營。
“報--！！”
就在這時，一聲長長的通報聲打破了對話的沉悶。
一名親衛快步跑上高坡，手裏捧著一個用火漆封好的錦盒，神色有些古怪：
“公子！城裏來人了！”
“哦？”
顧懷眉毛一挑，似乎並不意外，“這次又是送酒肉勞軍的？”
“不...不是，”親衛嚥了口唾沫，低聲道，“這次來的是...是縣衙的師爺，而且他沒帶勞軍的東西，隻帶了這個盒子，說是...說是縣尊大人給公子的手書。”
“手書？”
顧懷和楊震對視一眼。
“人呢？”
“在營門口候著呢，沒公子的命令，卑職沒敢讓他進來。”
“讓他進來吧，怎麽說也是老熟人了。”
顧懷伸手接過那個錦盒，隨手撕開封條，緩緩開啟。
錦盒裏，靜靜地躺著一封信。
信很短，也沒有像以前那樣充斥著官場上的套話和廢話。
字跡有些潦草，顯然是寫信人的心情有些起伏，但內容...
顧懷看著看著，臉上的表情變得越來越精彩。
先是驚訝，然後是錯愕，最後竟然變成了一種想笑又覺得荒謬的古怪神色。
“嗬...”
顧懷合上信紙，長長地吐出了一口氣。
他抬起頭，看向旁邊一臉茫然的楊震。
“楊兄。”
“嗯？”
“你剛才問我，陳識會選哪一條路。”
顧懷揚了揚手中的信紙，語氣中帶著一絲連他自己都沒想到的感歎：
“我本來以為，他要麽拚命，要麽跪下。”
“但我沒想到...”
“這道題，居然還有這種解法？”