“吱呀—”
令人牙酸的門軸轉動聲中，莊園大門，緩緩向兩側開啟。
牆頭上，楊震握著弓的手背上青筋暴起。
他死死盯著下方，隻要那個搖扇子的文士或者那個提斧頭的黑廝有半點異動，他手中的箭就會毫不猶豫地離弦而去。
不僅是他，牆後剛剛組建的一百護莊隊青壯，也都握著長矛，但除了和顧懷經曆過生死的那十個小隊長，其他人眼神裏有著掩飾不住的恐懼。
門開了。
沒有千軍萬馬，沒有伏兵四起。
空蕩蕩的大門正中央，隻站著一個人。
顧懷。
因為最近的日子有了些許穩定，他得以換下那件破了的儒袍，有了一身新做的青衫。
他身後跟著兩個人，左邊是臉色蒼白卻強撐著沒退的李易，右邊是白發蒼蒼卻隨時準備攔下這些賊人讓少爺先跑的福伯。
是個俊朗的讀書人，也很鎮定。
這是他給文士的第一印象。
三人，對二十人。
書生，對悍匪。
夕陽的餘暉從門洞裏透進來，拉長了三人的影子，顯得有些單薄，甚至...淒涼。
莊外的流民早就嚇得退到了幾百步開外，瑟瑟發抖地看著這一幕，在他們眼中，這三個人簡直是瘋了，竟然敢主動給這群吃人的惡鬼開門？
“好膽色。”
那騎在馬上的中年文士，搖著摺扇的手微微一頓，狹長的眼睛裏閃過一絲訝異，隨即化作一抹意味深長的笑意。
他輕輕夾了夾馬腹，戰馬打了個響鼻，緩緩踱步上前。
“尋常百姓見了我們赤眉軍，要麽跪地求饒，要麽轉身就跑，公子看起來倒是一點都不怕我們是歹人？”
文士的聲音很輕也很斯文，但配上他身後那些滿臉橫肉、兵刃帶血的赤眉中人，這股文質彬彬便透著股說不出的陰森詭異。
顧懷站在門檻內，神色平靜得像是在看一位登門拜訪的老友，而非一群殺人如麻的反賊。
“這世道，歹人還少麽？”
顧懷淡淡開口：“而且也有一句話，叫來者是客。”
他側過身，做了一個“請”的手勢，動作從容不迫，禮數周全得讓人挑不出半點毛病：
“既然來了，不如進莊一敘？”
“嘿！你這鳥書生，還挺講究！”
那黑臉漢子鐵牛咧嘴一笑，露出一口森白的牙齒，他提著板斧，大大咧咧地就要往裏闖，“正好，俺口渴了，有好酒好肉，趕緊給俺端上來！”
“鐵牛。”文士輕喝一聲。
鐵牛腳步一頓，不情不願地哼了一聲，退到了文士馬後。
媽的，要不是大哥說出門在外要聽軍師的...誰願意看你們這些酸文人客套？
文士翻身下馬，動作利落，顯然也是弓馬嫻熟之輩，他走到顧懷麵前，相距不過三步，那雙總是眯著的眼睛睜開些，彷彿要將顧懷從裏到外看個通透。
“客隨主便。”
文士合攏摺扇，拱了拱手：“在下徐安，這是鐵牛，今日冒昧造訪，叨擾了。”
徐安。
顧懷在心裏記下了這個名字，臉上卻不動聲色，隻是微微頷首：“顧懷。”
簡單的互通姓名之後，便是一種心照不宣的沉默。
顧懷沉默，是因為摸不清對方的底細，也不知道來意；而對方沉默，大概是習慣了動手就搶，如今卻要先客套一番，著實有些不適應。
“請。”
顧懷轉身帶路。
一行人走進了莊園。
剛一進門，那股屬於赤眉軍的、濃烈的血腥與殺伐之氣，便與莊園內尚未散去的煙火氣狠狠撞在了一起。
原本正在勞作的莊民們，看到這群紅眉毛的惡客，都嚇得停下了手中的活計，緊緊握著鋤頭或扁擔，眼神驚恐地縮在路邊。
鐵牛那雙環眼四處亂瞟，看到壯實的漢子就哼一聲，看到稍微有點姿色的婦人就嘿嘿怪笑，嚇得那些婦人尖叫著躲進屋裏。
“這莊子...倒是不小。”
徐安一邊走，一邊看似隨意地打量著四周。
他的目光掠過那些修繕一新的屋舍，掠過雖然簡陋但排列整齊的窩棚，最後停留在不遠處握著武器的護莊隊身上。
看這架勢...要說精銳是不可能的，但比起之前搶過的太多大戶都強了。
“亂世求存，不得不防。”顧懷似乎注意到了他的視線，淡淡解釋了一句。
“防？”徐安笑了笑，意有所指，“防流寇？還是防官兵？亦或是...防我們？”
“誰想毀了這裏，我們就防誰。”顧懷的回答滴水不漏。
徐安深深看了他一眼，沒有再在這個話題上糾纏，而是話鋒一轉：“顧公子這莊子，看著興旺，但要養活這幾百張嘴，怕是不容易吧？”
“確實不易，”顧懷歎了口氣，“所以纔要想些生財之道。”
說話間，眾人已經穿過了前院。
議事廳內，並沒有什麽豐盛的宴席，隻有幾盞昏黃的油燈，桌上擺著一壺剛剛燒開、還冒著熱氣的白水。
這簡陋到了極點的待客規格，讓本就憋了一肚子火的鐵牛臉色更加難看。
他一屁股坐在那張老舊的太師椅上，壓得椅子發出“咯吱”一聲痛苦的呻吟，彷彿隨時都會散架。
“哐！”
板斧被重重地砸在桌上，震得茶碗亂跳，幾滴熱水濺了出來。
“直娘賊！就給俺們喝這個？”鐵牛指著碗裏的白水，咆哮道，唾沫星子噴得老遠，“肉呢？酒呢？剛才俺在外麵明明聞到了肉味！你們這是把俺們當叫花子打發嗎？！”
顧懷落座主位，神色不變，他隻是輕輕端起碗，吹了吹浮在上麵的熱氣，抿了一口，才緩緩開口：
“莊子貧苦，收留流民已是勉力支撐，實在拿不出酒肉款待諸位。”
他不打算再無休止地退讓：“若是壯士餓了，後廚還有些雜糧餅子，管飽。”
“你放屁！”
鐵牛勃然大怒，他猛地站起身，大步走向顧懷：“俺看你是不見棺材不掉淚！信不信俺現在就活劈了你，自己去取？！”
一旁的徐安隻是笑著，並沒有要阻攔的動作。
“嗆！”
一聲清越的刀鳴。
從赤眉軍一行人進莊，就一直沉默的楊震拔刀出鞘，他冷冷地盯著鐵牛的喉嚨，眼神中的殺意漸漸沸騰。
能靠著兩把板斧在亂世中廝殺到現在，鐵牛作為武人的直覺還是很準的，他察覺到，隻要他再敢向前，對麵那個滿臉鬍子的男人，絕對會毫不猶豫地把刀砍向他的脖子。
是個不要命的。
但他鐵牛何時怕過？
眼看鐵牛已經握緊了板斧，廝殺一觸即發，一隻蒼白的手，才輕輕搭在了鐵牛粗壯的手臂上。
“鐵牛，坐下。”
徐安的聲音依舊不緊不慢：“咱們是來談事情的，不是來嚇唬人的，顧公子既然說沒有，那就是沒有，咱們做客人的，哪有強要的道理？”
鐵牛哼了一聲，狠狠瞪了楊震一眼，最終還是在文士的注視下，憤憤不平地坐了回去。
他抓起桌上的水碗，也不怕燙，咕咚咕咚灌了一大口，然後重重地頓在桌上。
徐安這才轉過頭，笑眯眯地看著顧懷。
“顧莊主，鐵牛一向莽撞，讓你見笑了。”
“無妨，”顧懷放下水碗，神色自若，“直性子的人，總比藏著掖著的好打交道。”
“顧公子也是個明白人。”
徐安搖著摺扇，目光在顧懷臉上轉了兩圈--他對這個年輕人的興趣越來越大了，看著年輕，但做事很穩，不管是果斷開門放他們進來，還是沒有一味地退讓，和印象裏那些孱弱的讀書人完全不一樣。
“既然是明白人，那我就不繞彎子了。”
“我們的來曆，顧公子應該很清楚。”
“但來意，就不一定了。”
顧懷輕輕點頭：“洗耳恭聽。”
“一個字，鹽。”徐安說道，“我們很缺鹽，之前在江陵這邊，有劉全這個私鹽販子將鹽運出江陵，日子還勉強能過下去，但現在，劉全死了。”
他看向顧懷：“他死之前，拿出來過一種雪白純淨的鹽，然後我聽說，這種鹽出自這個莊子。”
顧懷迎著他的目光，在來自於赤眉軍這個亂世龐然大物的壓力下，他思考得很快。
然後他回應：“對。”
“那種鹽是我弄出來的。”
徐安臉上的笑意真實了許多：“看公子是個讀書人，居然也懂煉鹽這種匠作之法？”
“這句話我曾經好像在哪裏聽過，”顧懷嘴角泛起一絲冷意，“閣下的下一句話是不是，讓我交出製鹽的方法？”
徐安笑著搖了搖摺扇：“和聰明人說話的確很簡單，但太過簡單也難免無趣--沒錯，我們的確是需要這種法子，義軍不產鹽，劫掠官鹽或者采買私鹽不是長久的路子，若是有了能將不能入口的粗鹽變成細鹽的方法，會省很多力。”
“所以，你們來不是談生意，而是威脅我。”
“那就要看公子怎麽理解了，”徐安笑道，“生意，我們當然也可以談，但隻怕公子和公子的這個莊子，吃不下。”
顧懷沉默片刻，眼簾微垂：“想不想知道曾經和你一樣，坐在我對麵，用這種話術想拿走方子的人是誰？”
“我猜猜...劉全？”
“嗯，然後他就死了，”顧懷說，“我第一次沒有交出去，第二次當然也不會交出去，亂世裏求生的人都不會怕死，不是麽？”
議事廳裏的氣氛陡然緊張了起來。
楊震站到了顧懷的身後，鐵牛抄起了板斧，李易和福伯大氣都不敢喘，而屋外也隱隱出現了好些人影。
麵對顧懷的強硬，徐安思索了片刻，顯得很困惑：“可是顧公子，你如果不怕，為什麽會讓我們進莊？難道說你覺得，隻要我們死在這裏，訊息就不會傳回赤眉軍中？”
“並不是，我一開始不知道你們的來意，但多半猜到不是什麽好事，讓你們進莊，隻是想讓你們看看。”
“看什麽？”
“看很多東西，”顧懷說，“看流民們在漸漸安定，能用的人手越來越多；看莊子裏的人有沒有為了一口飯拚命的膽氣；當然，還有看溪流裏的水車，莊側的鹽池，看清楚我們不是一群隻會在威脅下四散奔逃的可憐蟲，而是敢拿起武器保衛家園的莊民。”
“原來那些土坑是鹽池麽？”徐安微笑點頭，“的確巧奪天工...公子是想說，就算我們能把你們全部殺完，也不可能拿到製鹽的方法，是麽？”
“是的，如果動手，你們會死在這裏，然後赤眉軍壓過來，殺了我們，之後這世上就再也沒有雪花鹽，你們得到的，隻是一堆沒用的瓶瓶罐罐和幾百具屍體，最後，你們繼續回去吃那又黑又苦的毒鹽。”
談判到了這裏好像完全破裂了。
徐安看向顧懷的眼神有了些變化。
不再是看待一隻待宰的肥羊，也不再是看待一個可以下蛋的金雞，而是...多了一絲真正的重視，甚至是一絲忌憚。
他能聽出來顧懷不是開玩笑的，那話裏帶著決心，還有血的味道。
摺扇輕搖，他轉移了話題：“那麽，公子有如此大才，又有如此基業，難道...就甘心窩在這個小小的江陵城外，做一個仰人鼻息的莊主？”
顧懷沒有說話。
“如今天下大亂，朝廷無道，正是英雄輩出之時，”徐安的聲音很有煽動性，“公子手握製鹽之利，又有如此驚人的機關之術，若能與我們赤眉軍聯手...”
他伸出一隻手，虛抓向天空：
“大帥求賢若渴，必會奉公子為上賓！屆時，我們席捲荊襄，進而逐鹿天下，又有何難？”
“到時候，公子便不再是這鄉野間的莊主，而是...開國功臣，封侯拜相，指日可待！”
顧懷這一方的所有人，臉色都出現了變化。
他們都看向那個坐在主位的年輕人，不知道他會不會因為這番話而泛起什麽心思。
仔細想想，那是赤眉軍啊，是如今聲勢最大的義軍之一。
若是能身居高位，比起在這江陵城外當個和流民打交道的莊主...
但顧懷隻是靜靜地聽著，麵無表情。
封侯拜相？逐鹿天下？
畫的大餅確實很香，但顧懷很清楚，這張餅下麵，是萬丈深淵。
赤眉軍這種起義軍是什麽貨色，他或許沒有親眼看過，但讀過的史書上，講得可不少。
一群被亂世逼瘋的流寇，沒有綱領，沒有紀律，隻有破壞和毀滅。
現在的聲勢浩大，不過是建立在無數百姓的屍骨之上，等到朝廷緩過氣來，或者他們自己內部崩潰，這群人就是秋後的螞蚱，蹦躂不了幾天。
“閣下說笑了。”
顧懷搖了搖頭：“顧某不過是個落魄書生，僥幸得了個方子，隻想在這亂世裏帶著身邊的人活下去，哪有什麽逐鹿天下的野心？”
“更何況...”
他看了一眼莊園的方向：“我這莊子裏，大半都是老弱婦孺，他們經不起折騰，我也不想讓他們卷進那屍山血海的戰場裏。”
“公子這是...要徹底拒絕我們赤眉軍？”徐安的臉色沉了下來，語氣中多了一絲冷意。
“並不是拒絕，隻是人各有誌，”顧懷回視，“你們要的是天下，而我...我隻要這一畝三分地。”
說完，他笑了起來：“而且，這不影響我們做朋友，不是麽？”
徐安眯著眼，盯著顧懷看了許久。
這個拒絕，在他的意料之中，也在意料之外。
意料之中是因為，稍微有點家底的人，都不會輕易把腦袋別在褲腰帶上參加義軍；意料之外是因為，顧懷拒絕得太幹脆，太清醒，完全不像個會被權力、利益衝昏頭腦的年輕人。
但也正是這種清醒，讓徐安心中突然生起的招攬念頭淡了下去，取而代之的，是合作的可能。
不能再逼下去了，不然這些人真的會玉石俱焚。
“朋友...”
徐安玩味地咀嚼著這兩個字，笑了起來：“公子既然不想入夥，那咱們就來談談生意吧。”
“我們需要鹽。”
“隻要公子肯供給我們鹽，我們赤眉軍，可以保公子平安。”
“以後這荊襄地界，隻要插上我們赤眉軍的旗子，就沒有哪個不長眼的敢動這莊子一根毫毛。”
顧懷眉頭一挑--這是要收保護費？
或者說，是要把莊子變成他們的附庸？
“閣下這番話說得未免太大了些。”
“插上你們的旗子？那恐怕第二天，江陵城的官兵就會傾巢而出，把我這莊子夷為平地。”
“我現在在江陵雖然不是吃官家飯，但若是公然通匪，閣下覺得，我還能活得下去？”
徐安皺了皺眉頭：“那公子的意思是...”
“生意就是生意，”顧懷收起笑容，正色道，“在商言商，我不想要什麽保護，也不想站隊，我隻想換取我需要的東西。”
“你需要什麽？”
“糧食。”顧懷吐出兩個字。
“糧食？”徐安一愣，隨即大笑起來，笑得前仰後合，“顧公子，你莫不是在說笑？我們若是糧食富裕，還攻打城池做什麽？我們就是因為活不下去，才會替天行道，討伐朝廷！”
義軍缺糧，這是常態。
他們不事生產，全靠搶掠，走到哪兒吃到哪兒，雖然搶得多，但消耗得更多，尤其是被官兵圍剿的時候，糧食比金子還貴。
雖然有所猜測，但聽到了確定的答案，顧懷難免還是有些失望--在意識到有談生意的可能時，他還暗自慶幸了一把，或許這是個在江陵之外尋找到糧食來源的好機會。
隻可惜義軍不會拿糧草來交易，那是他們安身立命的東西。
“那麽，你們搶了那麽多地方，除了糧食和金銀，總該還有些別的吧？”
“比如...耕牛，比如...布匹，藥材，生鐵，或者是...”
顧懷的目光掃過鐵牛身上那件有些不合身的絲綢內襯：
“從大戶人家搶來的，你們用不上、也換不出去的...金玉細軟？”
徐安的笑聲停了。
他眯起眼，重新審視起顧懷。
這個書生，胃口挺大。
赤眉軍確實搶了不少好東西。古董字畫、珠寶玉器、綾羅綢緞...這些東西在盛世是寶貝，在亂世，尤其是在急需軍需的義軍手裏，就是累贅。
帶著跑不動，扔了可惜，想找地方賣...安定地區誰敢如此大規模地收反賊的贓物？
“你要這些？這些東西雖然值錢，但不能吃不能喝，你要來做什麽？”
“這就不勞閣下費心了，”顧懷身體後仰，靠在椅背上，顯得成竹在胸，“我自有我的銷路。”
他要做一個二道販子。
眼下或許沒有銷路，但比起在荊襄亂戰的情況下到外界尋找糧食，這個辦法要靠譜得多。
有些人...他們不敢和義軍做生意，但敢和他顧懷做。
用鹽從赤眉軍手裏換來低價的贓物，比起紮眼的雪花鹽，更能換取糧食和物資，或者直接用這些贓物去賄賂官員，打通關節。
不忠於朝廷，不倒向義軍，創造一個灰色地帶，便是眼下唯一能破局的方法。
“好算盤，”徐安也是聰明人，一點就透，“公子的膽子，比我想得還要大一些。”
“隻是各取所需罷了。”
“好！這個生意，我們做了！”徐安拍板，“但是，價格怎麽算？”
接下來的半個時辰，纔像是真正的談判。
徐安雖然自詡為讀書人，但砍起價來比市井婦人還要狠；顧懷則寸步不讓，死死咬住底線。
鐵牛在一旁聽得頭大，幾次想拍桌子嚇唬人，但沒人理他。
最終，雙方達成了協議。
赤眉軍用搶來的生鐵、耕牛、以及大量的金銀珠寶、古董字畫，還有粗鹽坯，換取顧懷莊子產出的雪花鹽。
價格...比市麵上的私鹽，還要低三成。
這是顧懷不得不做出的讓步。
談妥之後，徐安長舒了一口氣，臉上重新露出了笑容：“顧公子果然是做大事的人，這筆買賣，我們赤眉軍認了。”
他站起身，從懷裏掏出一塊令牌，放在桌上。
“這是信物，”徐安說道，“以後每個月初一十五，我們都會派人來取鹽。”
“另外...”
他看著顧懷，意味深長地說道：“如果哪天顧公子在江陵待不下去了，或者想換個活法...這塊牌子，也能保你在赤眉軍的地盤上，暢通無阻。”
顧懷收起木牌，拱手道：“多謝。”
“告辭。”
不再廢話，帶著鐵牛轉身離去。
走到門口時，他忽然停下腳步，回頭看了一眼顧懷，又看了一眼這個充滿生機、卻又處處透著古怪的莊子。
“顧公子。”
“嗯？”
“你是個聰明人，比大多數人都聰明。”
徐安的眼神有些複雜，似是惋惜，又似是期待：
“像你這樣的人，早晚會發現，這朝廷...已經爛透了，這世道，也已經沒救了。”
“不管你想做什麽，是做忠臣，還是做豪商...最後，你都會發現，隻有把自己變成一把刀，才能真正活得痛快。”
“我們...其實是一類人。”
他大笑幾聲，搖著摺扇，走進了茫茫夜色之中。
隻留下顧懷還在原地，沉默不語。