江陵。
雲間閣前，車水馬龍。
這座如今屹立在城中最顯眼位置的高樓，就像是一個巨大的、不知疲倦的吞金獸。
張開了那張流光溢彩的大口，日夜不停地吞噬著這就連亂世都掩蓋不住的滾滾紅塵，再吐出一股股令人迷醉的香風與傳說。
一樓的大堂裏，依舊是人擠人，人挨人。
那出《西遊記》，如今已經成了江陵城裏最熱門的話題。
今日戲台上唱的，正是“三打白骨精”。
“呔！哪怕你這妖精千變萬化，也逃不過俺老孫的火眼金睛！”
伴隨著一聲鑼響，那畫著金臉譜的武生一個利落的空翻，手中的金箍棒舞得呼呼作響，瞬間引爆了滿堂的喝彩。
“好！打得好！”
“打死這害人的妖精！”
台下的看客們，有的隻是哪怕隻買了一碗兩文錢的大碗茶，也能在這裏賴上一整天。
他們大多是城裏的苦力，或者是從城外偷偷溜進來的流民，他們穿著打滿補丁的衣裳，手裏捧著那碗早已沒了熱氣的茶，眼神卻死死地盯著戲台。
甚至還有不少是從幾十裏外的鄉下趕來的，背著幹糧，就為了聽那一嗓子“俺老孫來也”。
對於這些生活在泥沼裏的百姓來說，這裏不僅有茶，有戲，更有一種虛幻的、哪怕隻有幾個時辰的安穩。
在這裏，他們可以暫時忘記明天會不會餓死，忘記城外那些凶神惡煞的亂兵，忘記官府那層層盤剝的賦稅。
在這座樓裏，那個神通廣大的猴子會替他們掃平一切妖魔鬼怪。
而若是順著那朱紅色的樓梯蜿蜒而上，穿過那一層層看不見、卻又等級森嚴的屏障，到了二樓，空氣裏的味道便驟然變了。
一樓的汗臭味和廉價茶味消失了，取而代之的，是混合著脂粉、烈酒與金銀氣息的甜膩味道。
那是**的味道。
巨大的迴廊上，擺滿了精緻的酒席，來自蜀中的絲綢商人，正在和本地的糧商推杯換盞，桌上擺著的是那一壇難求的“醉生夢死”。
酒液清冽，入喉如刀，正如這亂世的生意，充滿了風險與暴利。
“王兄，這批貨若是能運到長安，起碼這個數！”蜀商伸出五根手指，滿臉紅光，不知道是醉的還是興奮的。
“那也得有命花才行啊，”糧商抿了一口烈酒，眼神有些迷離，“如今這世道...也就這雲間閣，能讓人覺得這銀子還是銀子，人還是人。”
而在欄杆旁，幾個穿著錦衣的世家公子，正倚著欄杆，手裏搖著摺扇，指著樓下那些擁擠的人群。
“瞧瞧，那幫泥腿子，看個戲都能激動成那樣。”
“嗬，他們懂什麽？不過是看個熱鬧罷了，倒是那小娘子的身段...嘖嘖。”
他們發出一陣陣帶著優越感的鬨笑，彷彿在看一群忙碌的螻蟻。
他們揮金如土，以此來證明自己並沒有被這亂世所拋棄，證明自己依舊站在雲端，依舊有著俯瞰眾生的資格。
再往上。
三樓。
不同於往日的紙醉金迷，江陵所有人都以登上三樓為榮。
此時這裏安靜得有些過分，隔絕了樓下的喧囂，隻有悠揚的琴聲和嫋嫋的龍涎香氣。
在一間位於最深處、卻又能將整個雲間閣乃至半個江陵城盡收眼底的房間裏。
“噠、噠、噠。”
算盤珠子撞擊的聲音，清脆而富有韻律。
沈明遠坐在桌案後。
他穿著一身剪裁得體的暗紋綢衫，頭發梳得一絲不苟，整個人透著一股沉穩與精明。
手邊的賬冊已經堆得像座小山。
他的手指在算盤上飛快地跳動，每一次撥動，都代表著一筆足以讓普通人家吃喝一輩子的財富。
“天工織造，昨日出貨四百匹，除去人工原料，淨利八百兩...”
“雲間閣，酒水進賬一千二百兩，香水預定六百兩，古玩出手一件，三千兩...”
“加上之前的存銀，這一旬的流水...”
沈明遠停下動作，看著算盤上那個最終的數字，沉默許久，才長長地吐出一口濁氣。
彷彿那個數字有著千鈞的重量，壓得他有些喘不過氣來。
他端起手邊的涼茶，猛地灌了一口。
太恐怖了。
真的太恐怖了。
外人隻道沈大掌櫃如今風光無限，是江陵最有名氣的商賈，可隻有他自己清楚，這看似隻是繁花似錦的雲間閣背後，究竟是一個怎樣龐大的漩渦。
整個江陵城，就像是一個巨大的沙漏。
無論是那些還想維持體麵的權貴，還是想要在那片刻歡愉中麻醉自己的富商，甚至是那些從牙縫裏省出兩文錢的百姓，他們口袋裏的銀子，正如同決堤的江水一般，源源不斷地匯入這個漩渦之中。
沈家...
沈明遠閉上眼睛，腦海裏浮現出沈家昔日的榮光。
那時候，沈家號稱江陵布業魁首，每日進出的銀兩也是如流水一般，可跟眼前這本賬冊比起來，當初的沈家，簡直就像是鄉下的土財主。
就算是當初沈家最鼎盛的時候，哪怕是把後來的王家也算上，其斂財的速度，也不及如今這雲間閣的一半！
多麽可怕的力量。
然而。
更讓沈明遠感到心驚肉跳的，不是這筆錢進來得有多快。
而是這筆錢...消失得有多快。
每隔三天，就會有幾輛看似裝著泔水和雜物的馬車，趁著夜色從雲間閣的後門駛出，沿著那條隻有極少數人知道的小路，直奔城外那個莊子。
那裏就像是伏著一頭永遠吃不飽的饕餮。
幾千兩，幾萬兩銀子扔進去，連個水花都看不見。
轉眼之間，這些足以讓所有人失色的財富，就變成了更多噴吐著黑煙的高爐，變成了工坊裏日夜不息的敲打聲，變成了更多被招納的流民，變成了...拔地而起的連綿屋舍。
“呼...”
沈明遠靠在椅背上，眼神有些恍惚。
他低下頭，借著燭光，看了看自己那雙曾經隻會擲骰子、如今卻握著半城財脈的手。
這雙手，曾經因為輸紅了眼而顫抖，曾經因為在泥地裏掙紮而滿是汙垢。
他本該自傲的。
一個曾經輸得傾家蕩產、被所有人唾棄、差點跳進護城河當水鬼的爛賭鬼，如今能坐在這裏，在這雲端之上，俯瞰著那些曾經看不起他的人，這難道不是天大的本事？
這難道不是一出比戲台上曲目還要精彩的翻身仗？
可是，他傲不起來。
一點都傲不起來。
因為在這一刻，在這隻有他一個人的房間裏，他不得不麵對一個讓他感到背脊發涼的事實。
這世上的人，無論是誰，在麵對如此巨額的財富時，第一反應往往都是--該怎麽花？
是買田置地，做個萬世的地主？
是納幾房美妾，享盡齊人之福？
還是建一座最氣派的大宅子，讓所有人都仰視？
就連他自己，在這深夜算賬、看著那一個個驚人的數字時，心底那隻被壓抑許久的**也會偶爾探出頭來，在他耳邊低語。
“這麽多錢...哪怕隻拿出一小部分...”
“如果...如果把這今天的流水拿去賭一把...是不是能翻上一倍？”
“以前輸掉的，現在一把就能贏回來...”
哪怕他已經戒了賭，哪怕他對賭坊深惡痛絕，但那種對財富不勞而獲的貪婪與僥幸，就像是骨子裏的癮，總是在這種時刻隱隱作祟，撩撥著他的神經。
可是。
有個人不一樣。
沈明遠的腦海中浮現出那個總是穿著一襲白衣、神色溫和卻又疏離的年輕公子。
那個給了他一切的人。
公子看著這些錢的時候，眼神裏沒有任何的波瀾。
沒有貪婪，沒有欣喜，甚至沒有一絲一毫的留戀。
在他眼裏，這些讓世人瘋狂的財富，似乎真的隻是一堆數字，或者一塊通往更高處的踏腳石。
除了必要的盤賬外，他甚至都不會多看那賬冊一眼，隻會任由這些錢財被送進莊子，然後化作燃料。
燒成萬物，燒成秩序，燒成一個沈明遠想都不敢想的未來。
“胸有大誌，氣吞天下...”
沈明遠喃喃自語。
跟這樣的人物比起來，自己這點因為龐大財富遊手而過，沾沾自喜的小心思，甚至那點時不時冒出來的貪念，簡直可憐，又可笑。
若是當初沒有公子...
他沈明遠現在估計早就爛成一堆白骨了，哪裏還有資格坐在這裏感歎人生？
“看來，我果然也就隻能是公子手裏的一把算盤罷了。”
沈明遠自嘲地笑了笑，端起茶盞一飲而盡。
那冰涼的茶水順著喉嚨流下，澆滅了心底那一絲浮躁。
既然是算盤，那就得把自己撥得更準些，別讓公子操心這些銅臭俗務。
公子要做的是大事，是改天換地的大事，自己能做的，就是替他守好這錢袋子，做那條最忠誠的看門狗。
就在這時。
“篤、篤、篤。”
門外傳來了三聲輕叩。
沈明遠眉頭皺了起來。
雲間閣的夥計和管事都知道，他在盤賬的時候最忌諱被人打擾，那是雷打不動的規矩。
若無天塌下來的大事，誰敢這時候來觸黴頭？
“誰？不是說了嗎，沒什麽事別來...”
他不耐煩地站起身，將賬冊合上，帶著幾分火氣大步走到門前，一把拉開了房門。
然而，當他看清門外站著的人時，臉上的怒容瞬間凝固在臉上，緊接著，那表情如同冰雪消融般化作了巨大的驚喜。
“公子？”
沈明遠幾乎是下意識地後退一步，連忙側身行禮：“您怎麽親自來了？也不讓人通報一聲，我好下去迎您...”
“通報什麽？你是掌櫃，在做正事，哪有讓正事給排場讓路的道理？”
門外，顧懷依舊是一身簡單的白衣，倒像是剛吃完飯出來散步的鄰家書生。
他笑了笑，語氣溫和，邁步走了進去，隨意地在那張紫檀木的太師椅上坐下。
沈明遠連忙奉茶，臉上的喜悅是發自內心的，甚至眼角都笑出了褶子。
他是真的高興。
自從雲間閣開業後，公子就像是把這個聚寶盆給忘了一樣，幾乎沒有在雲間閣露麵。
在沈明遠看來，公子似乎並不太喜歡這裏的氛圍，或者說...公子總覺得比起賺錢，還有更多更重要的事情要做。
這讓他有時候不免有些患得患失，覺得自己是不是做得不夠好，入不了公子的眼。
亦或者--自己正在做的事情，在公子眼裏並不是那麽重要。
如今公子親自登門，哪怕隻是來看一眼，也足以讓他感到心安。
“公子，這茶是前些日子外地客商送給我的，您嚐嚐。”沈明遠恭敬地將茶盞遞過去。
“坐。”
顧懷接過茶盞，指了指對麵的椅子，又指了指那個還站在門口發愣的年輕人：“小六，你也找個地方坐，別拘束。”
那個叫陳小六的年輕人哪裏敢坐，隻能貼著牆根，找了個小圓凳，隻敢坐半個屁股，一雙眼睛滴溜溜地亂轉，最後落在沈明遠身上，充滿了好奇。
和李易福伯這些人不一樣，這位管著莊子大半商事的大掌櫃，很少在莊子裏露麵。
所以，盡管大家都知道有這麽個人，那些供銷社裏的東西都是打著雲間閣旗號的馬車送來的，但並沒多少人清楚沈明遠長啥樣。
而他陳小六，一個在莊子裏都沒人願意多看兩眼的小人物，今天居然能和公子還有沈掌櫃做一間屋子裏？
擱半天以前這事連做夢也不敢想！
“今天來找你，是想和你商量一件事，順便帶個人來見你。”
顧懷開門見山，放下茶盞，指了指陳小六：“他是莊子裏的人，腦子挺活泛，在莊子裏的蹴鞠賽上搞了個地下盤口，被我抓著了。”
沈明遠一愣，隨即看向陳小六的眼神變得有些古怪。
在公子的莊子裏開盤口？
之前沈明遠就發現了，公子好像不怎麽喜歡賭徒。
那這小子膽子夠肥的啊，你是怎麽做到沒被扔出莊子，還能被公子帶到這兒來的？
“公子是想...”沈明遠試探著問道。
“我想把這件事情，做大。”
顧懷淡淡說道：“當然，絕對不會在莊子裏，而是在江陵城。”
“蹴鞠這東西，觀賞性強，規則也好理解，容易讓人上頭，若是再配上博彩...”
顧懷簡明扼要地將“體育彩票”的概念，以及如何設定賠率、如何發行彩票、如何利用雲間閣的渠道進行銷售的想法說了一遍。
“...不設上限，但設下限，兩文錢起注，要讓每一個看戲的、喝茶的人，都能參與進來。”
“要讓他們覺得，這不是賭博，這是在支援自己喜歡的隊伍，是在考驗自己的眼光。”
隨著顧懷的講述，沈明遠的眼睛越來越亮。
最後，甚至亮得有些嚇人。
作為一個曾經深陷賭海的人，他太懂賭徒的心理了。
賭骰子，那是純粹的運氣，容易被人做手腳，輸了不服氣。
但蹴鞠不一樣啊！
那是看得見摸得著的比賽！那是真刀真槍的對抗！
若是有人覺得自己比其他人看得更懂，覺得自己眼光好，那他就會產生一種“我能贏是因為我有本事”的錯覺。
這種錯覺，纔是最讓人瘋狂的誘餌！
而且，一旦這東西鋪開，整個江陵城的注意力都會被吸引到蹴鞠賽上來，到時候，雲間閣就不再僅僅隻是個銷金窟，以及資訊集中地了，它會真正成為江陵城的中心！
想象一下，那每到售票或者兌獎時那人山人海舉著票據的模樣...
“公子...”
沈明遠的聲音有些顫抖，那是麵對一座即將噴發的金山時的本能反應，也是被這種天才構想所震撼的戰栗：
“這...這簡直就是搶錢啊！不，比搶錢還快！而且那些人還會心甘情願地把錢送上來，還得謝謝咱們給他們提供了這麽個樂子！”
“若是運作得好，甚至能把城裏那些地痞流氓開設的地下賭場全都擠垮！”
“而且，有莊子的背景，有您和縣尊大人的關係，這就是獨門生意！這就是...”
沈明遠看著那個神色平靜的年輕人，心中的震撼簡直無以複加。
為什麽？
為什麽公子總是能有這種超前的、直指人心的眼光？
從香水的“傾城”營銷，讓全城的貴婦為之瘋狂；到雲間閣的階級分層，利用人的虛榮心賺得盆滿缽滿；再到如今這個足以顛覆江陵賭界的博彩計劃...
每一招，都是羚羊掛角，無跡可尋，卻又精準地拿捏住了人性的弱點。
沈明遠突然覺得自己這個“大掌櫃”真的很不稱職。
一直以來，他都是在執行公子的想法，靠著公子的商業嗅覺在撿錢。
“公子...大才啊！”
沈明遠長長地歎息了一聲，看著顧懷的眼神裏，已經不僅僅是敬佩，簡直是像在看一尊行走在人間的神祇。
也就是不太合適，否則他現在真想給顧懷立個長生牌位，上麵寫上“商神”二字。
沈明遠忍不住開口，語氣裏帶著一絲苦澀和惋惜：“您不親自做生意...實在是太可惜了。”
“若是您肯全心全意經商，哪怕是當年的陶朱公，恐怕也不及您萬一啊！”
顧懷笑了笑，沒有解釋。
他總不能說自己一開始壓根沒往這邊想，隻是因為突發奇想，才把前世的某些經驗拿來就用吧？
“術業有專攻，這些事，還是交給你更好。”
顧懷站起身，拍了拍陳小六的肩膀，把他推到沈明遠麵前。
“他腦子很活泛，對這些門道無師自通，但他畢竟沒見過大場麵，也不懂怎麽運作。”
“所以我把他交給你。”
“明遠，這件事，你親自抓。”
“盡快拿個章程出來，怎麽修建球場，怎麽組建球隊，怎麽宣傳，怎麽設點，怎麽防作弊，怎麽控製賠率...”
“對了，還有最重要的一點，記住，咱們是正經生意，吃相要好看點，別搞得像那些下三濫的賭坊一樣。要讓大家都覺得，這是雅趣，是樂子，明白嗎？”
沈明遠鄭重點頭：“公子放心，這事兒我定然辦得漂漂亮亮！絕不給公子丟人！”
顧懷點了點頭：“行了，這事就交給你了。”
他看了一眼窗外的天色：“我還有事，就不多留了。”
“公子這就要走？”沈明遠有些意外，“最近新來了個大廚，做魚是一絕，公子不如留下來吃個飯？剛好庫房裏有幾條上好的江魚...”
“不了。”
顧懷擺了擺手，臉上露出一絲有些無奈，又有些複雜的笑容：
“還得去趟縣衙。”
“這婚期眼看就近了，有些流程...總得去走一走。”
提到這個，沈明遠立刻露出瞭然的神色，臉上堆滿了笑意：
“那是大事！那是天大的事！公子快去，別耽誤了吉時！”
......
走出雲間閣，顧懷並沒有乘車，而是帶著兩個親衛，沿著街道慢慢向縣衙走去。
他的心情其實並不像表麵上那麽輕鬆。
婚事。
這是一件喜事，也是一件大事。
自從上次福伯，穿得跟要去朝聖一樣，鄭重其事地進了城，去縣衙要來了陳婉的生辰八字，完成了“問名”那一禮後，整個莊子就陷入了一種莫名的亢奮中。
福伯回來後，那是好幾天都沒緩過神來，整天樂嗬嗬的，逢人就說自家少爺要娶縣令千金了，顧家要由此光大門楣了。
緊接著是“納吉”。
這其實就是個過場，在顧懷的授意下，那個算命先生要是敢說出個“不吉”來，怕是當場就要被福伯拿柺杖打出去。
黃曆一翻，吉日天成。
婚期定在了八月十五。
中秋佳節，人月兩圓。
如今，已經到了“納征”的階段，也就是俗稱的下聘禮。
雖然這些事都有福伯操持，不用顧懷操心，但隨著日子的臨近，那種“我要結婚了”的實感，還是讓這個來自後世的靈魂感到了一絲異樣。
陳婉...
那個有著七竅玲瓏心的女子。
如果是在太平盛世，這或許是一段才子佳人的佳話。
但在這亂世，這樁婚姻背後，還是牽扯了太多的政治考量和利益交換。
他直到今天，都無法確定自己對於那個女子，到底是什麽觀感。
這是難免的事--畢竟前前後後，才見幾麵？他顧懷又不是什麽見到美麗女子就恨不得開屏求偶的人，雖然和陳婉在一起時確實很平靜很自然，但一想到要共度一生，還是難免有些緊張和惶然。
“唉...”
顧懷輕歎一聲。
當然，除了婚事，他這次去縣衙，還有一個更重要的目的。
他之前便和陳識說過，婚事之後自己這老丈人就盡快回京的事情，也不知道進度具體如何了。
算算日子，朝廷的批複也該下來了。
這直接關係到顧懷接下來對江陵的佈局。
正想著。
前方不遠處，那座威嚴的縣衙大門已經遙遙在望。
隻是，今天的縣衙門口，似乎有些不太平。
隻見那兩尊威嚴的石獅子前，此時正跪著七八個人，有老有少，一個個衣衫襤褸，麵黃肌瘦，正對著緊閉的朱紅大門磕頭痛哭。
“青天大老爺啊！求您做主啊！”
“求大老爺開恩，給我們一條活路吧！”
“我們要見縣令大人！我們要見大人啊！”
一個老婦人哭得幾乎暈厥過去，額頭磕在青石板上，已經滲出了鮮血。
而旁邊的衙役卻是一臉的不耐煩，手中的水火棍在地上杵得咚咚響，像是在驅趕一群煩人的蒼蠅。
“嚷嚷什麽！嚷嚷什麽！”
“都說了大人身體抱恙，不能升堂！有什麽冤屈，先把狀紙遞上來，等大人好了再說！”
“這都幾天了？還不走？是不是想吃板子？”
“去去去！別擋著衙門的大門！再不走，把你們都抓進大牢裏去！”
那些百姓哪裏肯依，哭得更凶了，甚至有人試圖往裏衝，被衙役幾棍子打了回來，滾在地上哀嚎。
顧懷站在陰影裏，看著這一幕，眼神微冷。
身子不適？
這陳識，又在玩什麽把戲？
“顧公子？”
就在這時，一道驚疑的聲音從側門傳來。
一個留著山羊鬍、身穿長衫的中年人正從裏麵走出來，似乎是要去辦什麽事，見到顧懷，連忙停下腳步，快步迎了上來。
是陳識的心腹，王師爺。
自從兩家定了親，王師爺對顧懷的態度那是愈發親熱了，畢竟這可是縣尊大人的乘龍快婿，未來的半個主子，而且這顧公子的手段，他可是見識過的。
“王師爺。”
顧懷拱了拱手，指了指那群哭喊的百姓：“這是怎麽回事？陳大人...又病了？”
他特意在“又”字上加重了語氣，臉上帶著幾分似笑非笑的神情。
王師爺也是個人精，哪裏聽不出顧懷話裏的調侃。
他苦笑一聲，把顧懷拉到一邊，避開那些衙役和百姓的視線，壓低了聲音：
“顧公子，這次...是真的。”
“哦？”顧懷挑眉，眼中閃過一絲訝異，“真病了？”
“真病了。”
王師爺歎了口氣，一臉的愁容，指了指自己的腦袋：“頭疼病，自從前些日子處理完那位孫偏將的事情過後，老爺就一直覺得頭疼，這幾日更是嚴重了，有時候疼得在床上打滾，連飯都吃不下，整宿整宿的睡不著覺。”
“大夫也請了不少，藥也吃了幾副，就是不見好。”
“所以這幾日的公文案子，也就隻能先壓著了。並非是老爺不願理政，實在是...力不從心啊。”
顧懷聞言，臉上的笑容漸漸收斂。
這位一向精於算計、擅長裝病避禍的縣尊大人，這一次，居然真的病倒了？
而且還是在這個節骨眼上？
頭疼...
顧懷的心裏突然湧起一股怪異的感覺。
“既然如此，那我便進去看看吧。”
顧懷沉吟片刻，開口道：“畢竟是師生，又是翁婿，長輩病了，我這個做晚輩的，總得去探望探望。”
“那是那是！”
王師爺連忙側身引路，“老爺這兩天正唸叨著您呢，說是有些事想跟您商量，隻是怕耽誤了您莊子上的大事，一直沒好意思讓人去請。”
“公子，請！”