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江茉眉眼彎起一抹淺淡的笑意。
她將手裡的筷子遞給鳶尾，指了指石桌旁的石凳。
“快坐下吃吧，再耽擱下去，麵就要坨了。”
石桌上擺著兩碗熱氣騰騰的肉絲麪，骨湯熬得乳白透亮，麵上鋪著薄薄的肉絲，香氣四溢，順著風飄得滿院都是。
鳶尾早就被這香味勾得饞蟲大動，接過筷子坐下，夾起一筷子麵就往嘴裡送。
“哧溜——”
筋道的麪條裹著鮮美的湯汁滑入喉嚨，暖融融的熱流一路淌進胃裡，真是渾身舒坦。
鳶尾吃得急，腮幫子鼓鼓的，像隻偷食的小鬆鼠。
江茉被她這模樣逗笑，拿起筷子也慢慢吃了起來。
她的動作比鳶尾斯文些，也架不住這麵的美味，筷子起落間，一碗麪很快見了底。
骨湯熬了許久，精華都融在裡麵。
她端起碗，將剩下的湯汁一飲而儘，溫熱的暖意從胃裡蔓延開來，驅散了清晨的微涼。
“哧溜——”
又是一聲響亮的吸麵聲，鳶尾將最後一口麵嚥下去，捧著空碗意猶未儘地砸了砸嘴。
“舒坦！這一碗麪下去，渾身力氣都回來了。”
江茉放下碗，用帕子擦了擦唇角，笑道：“往後想吃，再做給你吃。”
“那可太好了！”
鳶尾將桌上的空碗收拾好，“姑娘，我們現在就去桃源居嗎？”
江茉起身理了理身上的素色襦裙。
“走吧，去看看。順便再琢磨琢磨新酒樓的選單，總不能隻靠著幾道招牌菜過日子。”
兩人說著話，一前一後走出小院。
彆院極大，亭台樓閣錯落有致，抄手遊廊蜿蜒曲折，廊外的樹葉子落了一地，踩上去沙沙作響。
陽光正好，透過枝葉的縫隙灑下來，讓人心情都跟著輕快起來。
江茉走得不快，一邊走一邊打量著沿途的景緻。
沈府雖是富貴人家，卻少了幾分煙火氣，處處透著規矩森嚴的沉悶，不如她那小小的桃源居來得自在。
她正想著，忽然聽見前方傳來一陣細碎的腳步聲，夾雜著幾聲低低的交談。
“姑娘，要不還是算了吧？沈大人公務繁忙，怕是冇空見我們的。”一個丫鬟低聲勸道，聲音裡帶著幾分怯意。
“可……可我們總得去謝過沈大人，若不是他開恩，我們還不知道要在府裡待到什麼時候呢。”
另一個女子的聲音響起，輕柔中帶著幾分猶豫，尾音微微發顫，顯然是鼓足勇氣才說出這番話。
江茉抬眼望去，隻見不遠處的月洞門旁，站著兩個身影。
一位姑娘身著淡粉色的襦裙，身形纖細，眉眼清秀，臉色有些蒼白，手裡攥著一方繡帕，指尖微微泛白，顯然是緊張得很。
她身邊的丫鬟也是一臉忐忑，不住地打量著四周，像是怕撞見什麼人。
鳶尾認出她們，湊近江茉低聲道：“姑娘，那是柳姑娘，也是昨日被沈大人放出府的。聽說她原是江南來的，因家道中落才被送進沈府，性子最是柔弱膽小。”
江茉微微頷首，正要抬腳繞道離開，不想那柳姑娘恰好抬眼望了過來，目光與她撞了個正著。
柳姑娘先是一愣，隨即像是見到了救星一般，眼睛亮了亮，快步走上前來，對著江茉福了福身，怯生生地喚道：“江姑娘？”
江茉停下腳步，頷首回禮：“柳姑娘。”
同時腦子裡飛快轉動。
這人認識她？
柳姑娘攥著繡帕的手緊了緊，臉頰微微泛紅，像是鼓足了莫大的勇氣，才低聲說道：“江姑娘，我……我和丫鬟正要去前院的書房，想謝過沈大人放我出府的恩情。可我……我有些害怕，不知江姑娘可否與我一同前去？”
她眼神裡滿是希冀，聲音細若蚊蚋，若是不仔細聽，險些就要被風吹散了。
一旁的丫鬟附和道：“江姑娘，我家姑娘膽子小，您要是肯一起去，我們心裡也能踏實些。”
江茉蹙起眉。
她與這柳姑娘素不相識，算不得交情。
都是淪落之人，對方孤身一人，想來也是不易。
她沉吟片刻，轉頭看了一眼身旁的鳶尾，見鳶尾也正看著她，眼中帶著幾分詢問。
江茉歎了口氣，對著柳姑娘點了點頭。
“也好，我與你一同去便是。”
柳姑娘臉上瞬間綻開一抹感激的笑容，像是雨後初霽的陽光，明媚又動人。
她道謝：“多謝江姑娘！您真是個好心人。”
江茉淡淡一笑，搖了搖頭。
“舉手之勞罷了。”
幾人便一同朝著前院書房走去。
柳姑娘得了江茉的應允，心裡踏實了不少，腳步也輕快了些，隻是依舊攥著繡帕，時不時抬頭張望，緊張的神色並未完全褪去。
丫鬟鬆了口氣，跟在兩人身後，小聲與柳姑娘說著話，試圖緩解她的緊張。
鳶尾走在江茉身側，低聲道：“姑娘，這沈大人今日怕是不在府裡。昨日我聽府裡的小廝說，最近江州城外的什麼出了些問題，沈大人當即就出門了，忙得腳不沾地。”
江茉若有所思地點點頭。
一行人穿過幾道迴廊，終於來到了前院的書房外。
書房朱門緊閉，門外靜悄悄的，連個守著的小廝都冇有，隻有幾株芭蕉樹在風中沙沙作響。
柳姑娘正要上前敲門，見一個小廝提著水壺從旁邊的偏院走了出來，瞧見她們幾個站在書房外，愣了一下，走上前躬身行禮。
柳姑娘問道：“這位小哥，請問沈大人在書房裡嗎？”
那小廝抬起頭，看了看她們，搖了搖頭，恭敬地回道：“幾位姑娘怕是要白跑一趟了。沈大人今日天不亮就起身去了衙門，說是案子催得緊，怕是要到傍晚才能回府呢。”
“去了衙門？”
柳姑娘臉上的希冀瞬間消散殆儘，取而代之的是濃濃的失落。
她攥著繡帕的手垂了下來，低聲道，“這樣啊……”
丫鬟安慰道：“姑娘，沒關係，等沈大人回府了，我們再來便是。”
柳姑娘勉強點了點頭，隻是眉宇間的失落怎麼也掩不住。
她轉過身，對著江茉歉意地福了福身。
“江姑娘，真是抱歉，連累你白跑了一趟。”
江茉看著她失落的模樣，溫和地笑了笑。
“無妨。左右我今日也是出來走走，就當是散散心了。”
她說著，目光掃過緊閉的書房門，又想起小廝口中的案子，若有所思。
關乎民生，若是出了差錯，受苦的終究是百姓。
她正想著，鳶尾在一旁說道：“姑娘，那我們還去桃源居嗎？”
江茉回過神，點了點頭，對著柳姑娘頷首道：“柳姑娘，我還有事，先行一步。改日若有緣，再相見吧。”
柳姑娘回禮：“江姑娘慢走。”
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