仕林回到杭州城，期間拜訪了各路同年好友，也和留正等人鑽研時事，對當今朝堂所麵對的種種矛盾及周邊諸國形勢，逐一分析辯證，留正執筆將仕林的言論逐一記錄在案。眾人無不為仕林的獨到見解和淵博才學所折服。漸漸地，仕林也在一眾學子當中，樹立了威信，留正則也在仕林的言傳身教下，對當年大宋的內憂外患，有了更明晰的認識。
經過一月有餘的充足準備，眾人紛紛前往皇宮，參與三年一度科舉最高，也是最終的測驗——殿試。
在殿試開始之前，皇帝單獨召見了建王和此次恩科的主試湯思退。湯思退也很清楚，皇帝的召見，必是為了許仕林，故而也特地準備了一番。
“老臣湯思退，參見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲。”湯思退俯身跪地，恭敬地給皇帝行禮。
皇帝氣定神閑，見湯思退前來緩緩放下手中筆墨道：“平身，上前來。”
湯思退絲毫不敢怠慢，小步上前，皇帝隨即詢問道：“先前朕命你將許仕林置於榜單末尾，他可有輕頹之意？”
湯思退思忖片刻後，作揖道：“回稟陛下，一月之前，許仕林得知名落孫山後，確有輕頹之感，在一家酒肆中，醉生夢死，然卻遇店匪，老臣擔心其安危，故而未經陛下允許，私自通曉其家人營救，請陛下恕罪。”
皇帝聞言不禁一怔，隨即平復下來道：“相國老臣謀國，善莫大於此，眼下許仕林如何？”
湯思退從懷中取出近一月以來，監視仕林的各種證據及期間仕林所著文章道：“老臣一月以來，派人日夜監視許仕林，其人自青雲觀休整歸來之後，便日夜與同年摯友相聚於會館相聚，討論時事，著文章十數篇，老臣已命人謄抄，謹呈陛下禦覽。”說罷，湯思退將仕林所著文章雙手恭敬遞給皇帝。
皇帝緩緩接過後，細細瀏覽，期間頻頻點頭，嘖嘖稱讚，片刻後，皇帝放下文章道：“妙！妙啊！此子年方二十，便已嶄露頭角，初露鋒芒，乃我大宋之福。”隨即將文章也遞給了建王查閱，“昚兒，你也看看。”
建王小心接過一遝文章後，也仔細翻閱了起來，而後作揖道：“仕林果然才資卓越，學貫古今，不偏不倚，兒臣甚為欽佩。”
皇帝捋了捋鬍鬚說道：“你將來為政，要對此人知人善任，切不可急功近利，拔苗助長，要小心錘鍊，方可成才。”
建王聞言虛心接受，作揖道：“兒臣遵旨。”
隨即皇帝緩緩起身，將桌案上的捲軸仔細捲了起來，遞給湯思退：“此次恩科殿試題目朕已親筆擬定，待殿試開始，就由相國宣讀吧。”
湯思退俯身跪地，雙手高舉，恭敬接過捲軸，大聲答覆道：“謝陛下隆恩。”
不久後，各地舉子身著嶄新儒服，懷揣夢想與抱負，齊聚紫宸殿外。初來乍到的留正神色緊張，雙手不自覺地反覆揉搓衣角，時不時看向身旁的仕林，眼中滿是不安與求教。
而仕林卻也並非首次來到此處，要說心如止水是假，但也並未感到忐忑不安。但先前種種，也無不在告訴仕林，絕不可掉以輕心，依照大宋律例，凡進入到殿試的舉子，除徇私舞弊之人，皆有功名，可入仕為官，能來到此處的，皆是全國各地的能人誌士，踏入大殿的每一步，都是他們十數年如一日的寒窗苦讀換來的，誰也不是等閑之輩，其中也定不乏將來的朝中棟樑。
科舉隻不過是通往仕途之門，入門之後，將來的艱難險阻，更比寒窗苦讀來得艱辛，無論是為人處事，亦或是鑽研政務，在應對官場的明爭暗鬥，都需要非凡的智慧與定力。在這權力交織的朝堂之上，稍有不慎，便可能陷入萬劫不復之地。
眼前的莘莘學子，眼下都是意氣風發，滿腔熱血，渴望一展胸中長虹，但當他們真正麵對錯綜複雜的朝局或是在一次次與外敵或同僚周旋之際，再被有心之人暗算腐蝕下，是否還會堅守初心，在這混亂紛爭的時代恪守本真，一切都猶未可知。
自仕林記事以來，除了家人，他不相信任何人，包括在當年做建王伴讀時，亦或是後入了郕王府，身邊周遭的紛亂，讓仕林學會了獨立思考，學會了表麵迎合，時刻保持清醒。他深知即便是皇帝和建王，看似的信任與期許，不過都是基於他“文曲星”的名號，他們要的，不是許仕林，而是要一個能挽救大宋，匡扶社稷，鼎定乾坤的“文曲星”。若是有朝一日，自己讓皇帝失望，他也會如同一件被丟棄的衣物一般，被丟至一旁。
望著一旁噤若寒蟬的留正，仕林則麵色沉穩，目光堅定，拍了拍留正的肩膀，低聲安慰：“留兄莫慌，但盡所能，無問西東。”
仕林的話似醍醐灌頂，讓留正稍有緩和，儘管他依舊神色緊張，雙腿微微發顫，但也努力跟上了仕林的腳步。
隨著一聲“宣舉子入殿”，宛如洪鐘鳴響。仕林昂首挺胸，步伐穩健，率先邁進殿內。
踏入紫宸殿，高大朱紅立柱直插雲霄，精美壁畫栩栩如生，金磚鋪地光可鑒人。舉子們整齊排列，依照禮儀緩緩跪地，齊聲高呼：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”聲音震耳欲聾，在空曠大殿內久久回蕩。
皇帝身著明黃龍袍，端坐龍椅，威嚴目光掃過眾人。主試湯思退展開捲軸，高聲宣讀殿試題目：“朕承祖宗鴻業，於今數載，然北境金患，如芒在背。今朝堂之上，諸臣爭議紛紜，有倡主和以求息兵安民，欲以歲幣、盟誓換一時之寧謐；亦有主戰欲興師北伐，誓雪前恥，復我山河。然主和恐陷家國於示弱之境，民心難平，且金邦狼子野心，和議恐難長久；主戰則兵凶戰危，生靈或遭塗炭，軍需耗費亦巨。若卿為宰輔，當如何權衡利弊，抉擇和戰之策？又當如何籌備應對，以保社稷之安，復中原之土？詳述方略，勿避忌諱。”
題目一出，舉子們瞬間陷入沉思。仕林目光沉靜如水，腦海中迅速梳理過往鑽研的時政要點與應對策略，略作思忖，便胸有成竹地提筆作答。留正則眉頭緊皺，額頭上滲出細密汗珠，緊咬下唇，慌亂地在紙上寫下幾個關鍵詞。他抬眼看向仕林，見其從容不迫的模樣，心中稍安，努力鎮定下來，理清思路，奮筆疾書。
殿內隻聞紙張摩挲聲和筆尖劃過紙麵的沙沙聲，眾人都在這決定命運的時刻，全力以赴，期望能在殿試中脫穎而出，為自己的仕途與國家的未來，呈上滿意答卷。
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