金微的雪，比於都斤化得更快。
剛入四月，斡難河與達蘭河兩岸的凍土便已酥軟，融雪彙成的春水暴漲，將大片草甸和灘塗變成了泥濘澤國。
此既是天然的屏障，也成了中原南路大軍必須克服的第一道難關。
沈凜麾下的四十五萬人馬，並未如洪流般一股腦傾瀉向敵陣，而是分為數股更易於在複雜地形中排程迂迴的利刃，從不同方向，似梳篦般緩緩梳過戰場，擠壓著鐵伐與賀蘭忽刺的活動空間。
這其中，有一支隊伍顯得格外特殊。
他們人數約兩萬，主要由合主部降卒組成，裡麵摻雜了少量蒼梧軍官和督戰隊。
隊伍行進在一條較為乾燥的土脊上，兩旁是泛著渾濁水光的泥沼。
士卒們穿著不太合身的中原軍服，大多沉默地走著，眼神複雜。
北邊曾是他們的故土，也是如今敵我難分的戰場。
隊伍最前方，兩位男子各乘一馬。
屋質已剃去了部分代表合主貴族的發辮，披著蒼梧中級將領的製式輕甲，麵容沉靜，目光不斷掃視著周圍。
曲率則依舊是那副隨性模樣，隻是在軍袍外套了件舊皮坎肩。
馬鞍旁掛著他那柄標誌性的彎刀，嘴裡叼著根草莖，時不時跟身側經過的合主士卒擠眉弄眼，或者說兩句俏皮話，試圖緩解行軍的沉悶與緊繃。
“喂，屋質。”曲率用馬鞭輕輕碰了碰同伴的手臂，壓低嗓音道：“走了許多天，我瞧著弟兄們心裡揣著事呢。”
屋質“嗯”了一聲，沒接話。
曲率自顧自道：“擱以前，咱們這種降兵上陣，彆說鎧甲兵刃，脖子上不戴幾副枷鎖，腳腕上不拴著鐵鏈子，那都算主將仁慈。可你看看現在…”
他指了指身後迤邐的隊伍，“除了沒發最精良的鐵甲勁弩，刀槍弓箭一樣不缺，行進紮營也沒把咱們當囚犯圈著…嘖嘖…陛下不愧是陛下！”
曲率誇張地豎起大拇指，兩頰堆起諂媚的笑，彷彿沈凜就在眼前。
屋質瞥了他一眼，淡淡道：“一口一個‘陛下’，叫得挺順溜啊？”
“廢話！”曲率挺起胸膛，伸手從懷裡摸出個巴掌大小、用油布仔細包裹的東西，解開後，露出一塊深褐色的小木牌。
“瞅瞅，正經的蒼梧戶籍牌！老子現在可是有身份的中原良民！”他得意道：“跟著陛下，有肉吃，有前程！不比在草原上，今天被這個部落搶，明天被汗庭當牲口宰強？”
周圍幾個聽得見的合主士卒表情各異，有的露出些許嚮往，有的則依舊沉默。
屋質沒有反駁，曲率經曆部族被屠，親人慘死，對汗庭恨之入骨，投靠蒼梧後得到妥善安置，被授予身份，心存感激乃至狂熱並不奇怪。
但他自己…
又走了一段，曲率忽然湊近，語氣中少了幾分玩笑，多了點誠懇，“講真的，屋質，打完這仗，你有什麼打算？”
“我跟殿下吹過牛，將來要混個十六衛大將軍當當！到時候，咱們合主部的兄弟，就是我曲大將軍的嫡係！”
曲率眼睛發亮，他垂涎右驍衛賀烈身上那套甲冑久矣，奈何對方營帳防衛嚴密，好幾次都沒能得手！
隻是摸摸而已，恁小氣！
曲率清了清嗓子，“本來是想說擔任兵部尚書的，可惜李尚書年紀不大，又是個讀書人，不怎麼好意思跟他搶，左右侍郎…品階太低…”
屋質望著前方泥沼邊緣頑強探出的新草嫩芽，看了許久，“我沒考慮那麼遠…”
他頓了頓，聲音更輕，帶著一種沉甸甸的疲憊與渴望，“如果可以…打完仗，我希望找片安靜點的草場，養幾十頭羊，幾匹馬。”
屋質不是赤術，沒那麼大野心。
當初赤術欲接手金山城防衛，他便持反對意見，可最後仍是拗不過對方。
曲率愣了一下，隨即哈哈大笑，“放羊？跟小時候一樣沒出息！咱們可是跟著皇帝陛下打仗！打完了，是要封侯拜將的！放什麼羊？”
他笑了一陣，見屋質臉上並無喜意，才漸漸收了聲，撓了撓頭，“不過…放羊也挺好，安穩。”
“給我留點地方唄，有空會過去坐坐。”
屋質喉嚨裡蹦出個“好”字。
曲率繼續加碼道：“中原有種宅子不錯，白牆黛瓦，你仿著造一棟，我住著舒坦，當然侍女仆役也得配齊，尤其是侍女，如果是粗手粗腳的，奇形怪狀的，休怪我翻臉！”
屋質胸膛高高隆起，又緩緩落下，“有多遠…滾多遠！”
曲率攬著他的肩膀，“彆那麼無情嘛，大不了日後我京城的宅子，也幫你搭個窩？”
就在這時，前方斥候飛馬回報。
兩人立刻收斂了神色。
“稟報二位將軍，前方三十裡，已見車車爾勒格隘口！隘口兩側山勢陡峭，中間通道狹窄，敵軍已築工事，目測莫約數千人把守！”
“隘口後方煙塵微起，似有援軍或伏兵！”
車車爾勒格！地圖上被重點標注的險要之處，打通它，南路大軍的左翼才能真正楔入斡難河上遊，威脅賀蘭忽剌聯軍的側後。
屋質與曲率對視一眼，都看到了對方眸子中瞬間燃起的銳利光芒。
剛才關於未來的閒聊，無論是封侯拜將還是牧馬放羊，此刻都被拋到了腦後。
曲率舔了舔有些乾燥的嘴唇，嘿嘿一笑，手按上了刀柄：“看來，咱們的‘前程’和‘羊群’，都得先過了前麵那道鬼門關再說。”
屋質點頭，沉聲下令：“全軍加速，距隘口十裡處，擇地紮營。斥候再探，摸清兩側山勢及敵軍具體部署。弓弩手、刀盾手檢查器械。”
不喜歡打仗是一回事，會不會打仗則是另外一回事，合主部二把手的身份，可是他自己拚來的。
既然將責任擔在了肩上，屋質便必須為手下部眾殺出一條生路！
不管夢想是什麼，首先，得活著！
遠處，車車爾勒格如同大地裂開的一道險惡傷口，橫亙在蒼茫的春原之上，靜靜地等待著鮮血的澆灌。