城門緩緩開啟一道縫隙。
哈爾巴快步迎出，對著領頭的年輕男子抱拳行禮，動作生疏，但眼神熱切。
他壓低聲音，“諸位義士，請隨我來，先換身行頭。城內雖是自己人，可難保沒有彆的眼睛。做普通牧民打扮，行事更方便。”
沈皓不動聲色地點點頭。
兩百餘人跟著哈爾巴，躡手躡腳地繞到城門旁一處堆放著雜物的土牆後。
這裡早就備好了幾大捆半舊不新，充斥著膻味的皮袍。
無需下令，眾人迅速更換，又將原本的衣衫和部分顯眼的兵刃藏入貨物中，讓馱馬背著。
片刻功夫，一支逃難的牧民隊伍出現在了夕陽下，隻是數量稍多了些，青壯比例偏高。
哈爾巴仔細打量一番，覺得差不多了，這才重新引著他們正式入城。
城內景象比城外更顯破敗雜亂。
土路坑窪，兩側是低矮的土屋和帳篷，牲畜糞便的氣味混雜著炊煙彌漫四周。
偶有穿著破爛皮袍的牧民或懶散的兵卒投來麻木的一瞥，但見是哈爾巴領著，也無人敢上前盤問。
一行人被分散安排妥當，沈皓隻帶了楊鴻漸和兩名最精乾的親兵，跟著哈爾巴前往千戶所，那是一座相對高大，卻同樣由夯土壘成的院落。
巴圖已等在正廳。
廳內陳設簡單，一張粗糙的木案，幾張胡凳，牆壁上掛著弓箭和磨損的馬鞍，炭盆裡燃著牛糞，煙霧繚繞。
見沈皓等人進來，巴圖站起身，嘴角漾起恰到好處，又略顯拘謹的笑容，撫胸道：“遠道而來的朋友，一路辛苦！在下巴圖，忝為此地千戶。這位是…”
他的目光落在沈皓身上。
沈皓依照草原禮節回了一禮，神態自若，介紹道：“在下沈皓，受我家主人委派，前來與千戶商議‘皮毛生意’。這位是我的賬房，楊先生。”
“沈校尉，楊先生，請坐，喝口熱茶驅驅寒。”巴圖故意點出軍職，以示自己“知情”且“坦誠”。
他親自提來一把黑乎乎的銅壺，倒出幾碗渾濁的液體。
“諸位見諒，小地方，比不上中原，就連茶磚都隻能撿大部落不要的。”
楊鴻漸雙眼微眯，也不言語。
這位千戶長，是有怨氣？朝廷每年偷偷送來的物資和銀子，還不夠喝茶的？怎麼可能？
寒暄幾句路途艱辛，天氣好壞後，巴圖主動切入“正題”，語氣誠懇道：“沈校尉也知如今草原上的‘行情’。近期借道長歌千戶所的貨車，確實比以往增加了不少。”
沈皓端起奶茶碗，吹了吹熱氣，隨意問道：“哦？主要都是些什麼貨色？往哪個方向去的？”
巴圖不假思索地答道：“糧秣，黑豆、黍米居多，也有乾草，皮貨、毛氈，看樣子是著急趕製衣物。”
“哦，對了，還有部分大車裝著箭桿和未經打磨的箭鏃鐵料，沒了鍛奴…突厥一族，鬱久閭就得事事親為。”
巴圖改口改的快，“往白霫方向去的，約莫占了六成；往怯綠連河下遊去的，隻占了三成；剩下的一成，很奇怪，是往北邊凍土荒原方向走的，不知何意。”
這些資訊與風聞司獲悉的情報基本能對上，沈皓心中稍定，繼續問道：“車隊規模如何？押運的兵力呢？”
“車隊規模倒不算特彆龐大，經常十幾二十輛一隊，但次數頻繁，隔三差五就有。”巴圖回答得很詳細，“押運的人，超八成都是各部落抽調的輔兵，真正的戰兵不多，但也有些金帳軍的遊騎偶爾會跟著重要車隊走一段。”
聊完正事，巴圖佯裝不經意道：“沈校尉如此年輕，便擔此重任，獨自領兵深入虎狼之地，著實令人佩服。是欲學中原的太孫殿下？”
“那…想必家世不俗吧？否則可培養不出這般英傑！”
這麼危險的差事，派個年輕人來，要麼是能力超群，要麼就是背景硬到不怕死。
沈皓強壓下說“我學他作甚”的衝動，嘿嘿一笑，“家裡？嗨…一般般，老頭…家父是個閒散人，靠著祖上蔭庇混日子，產業敗的差不多了。”
“我呢，以前在京城也是胡鬨慣了的，可後來連去青樓吃花酒的銀子都掏不出，才琢磨著出來闖闖，掙份自己的前程。”
沈皓越說越興奮，將瓷骨齋描繪成一處人間仙境，並邀千戶長有機會一定要去體驗一番。
“好的。”巴圖眉頭微蹙，旋即又舒展開，笑著附和道：“貴上…真放心讓沈校尉主持此間大事？長歌城雖偏，卻也是柔然治下，一旦有變…”
他話沒說完，可意思很明顯，你一個小小校尉，能扛得住風險嗎？你的上司是不是太兒戲了？
巴圖目光偏移，挪到楊鴻漸身上，在他看來，這位的行為舉止才更像高門子弟。
沈皓撓了撓頭，一拍桌案道：“千戶長莫憂慮，來之前上官交代清楚了，此行隻為摸摸行情，不礙事的。再說了，不是還有您照應著嘛。”
他把責任推給了“上官交代”，又捧了巴圖一下。
巴圖哈哈一笑，轉而談起城內如何安排他們隱匿的細節，表現得極為周到。
但在閒聊間隙，他又會憧憬道：“沈校尉是左威衛中的佼佼者，不知在葉大將軍麾下，可曾見過什麼大場麵？”
巴圖試圖將話題引向軍隊體係，看能否推斷出沈皓的具體來曆和受重視程度。
沈皓心裡跟明鏡似的，麵上卻依舊維持著大大咧咧的模樣，“葉大將軍治軍嚴謹，我等尋常校尉，哪能輕易得見？”
“大場麵…蒼梧休養生息十多年…普通匪患，用不著十六衛出手。”
幾次三番，巴圖的試探都如同泥牛入海，被沈皓用或坦率、或自嘲、或含糊的方式化解開去。
巴圖臉上笑意不減，心中的失望卻愈多。
一個普通校尉的價值，遠低於他最初的預期！
他寄往中原西路聯軍的密信中，曾多次暗示長歌城地位不俗，想著總能吸引個郎將或者中郎將前來，可…
一個校尉，外加兩百士卒，換不了多大的前程啊！