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這一日，陸恒正在校場邊與韓震說話，沈迅匆匆走來，臉色不太好看。
“公子，火器營試了新配的火藥，威力不如從前。”
陸恒皺眉：“配方變了？”
“冇變，但硝石純度不夠，硫磺也摻了雜質。”
沈迅低聲道，“采辦的人說，市麵上好的硝石、硫磺，最近極為緊張，雖然流出些次貨，價格卻翻了三倍。”
陸恒沉默片刻：“庫存還能撐多久？”
“按現有訓練強度，兩個月。”
沈迅頓了頓，“若真要用，隻夠打一場硬仗。”
“知道了。”陸恒望向北方，“段慶續那邊，有訊息嗎？”
“昨日信鴿剛到。”
沈迅從懷中取出一張小紙條，“已購得精鐵五萬斤，硝石三千斤，硫磺兩千斤，正設法南運，但…”
“但什麼？”陸恒道。
“北燕邊關查得越來越嚴，貨卡在涿州，段慶續打點關係，又撒出去五千兩。”
沈迅聲音發苦，“他信上說，若按此價，後續采辦，銀子恐怕…”
陸恒抬手止住他：“銀子我來想辦法，告訴段慶續，貨，必須運回來，不計代價。”
沈迅領命而去。
韓震看著陸恒：“大人，各營新兵已初步成型，是不是該發兵器了？哪怕先發些木槍、竹弓，練個架勢也好，總空著手，士氣會泄。”
陸恒看向校場。
數千赤手空拳的漢子，正隨著口令一板一眼地練習突刺動作，汗水順著黝黑的脊背淌下，在塵土中衝出溝壑。
“再等十日。”
陸恒道，“十日後，第一次大比，優者授鐵甲鋼刀，次者授皮甲長槍，再次者繼續練。”
“那被汰下去的人？”
“編入巡防營。”
陸恒早有計較，“伏虎城要擴建城牆，要開挖水渠，要整飭道路，需要人手；巡防營配齊眉棍，負責城內治安、災民營秩序，讓他們有事做，有飯吃，有奔頭。”
韓震明白了：“大人是要用這大比，激出血性，也分出高下。”
“亂世當用重典，治軍當立規矩。”
陸恒轉身，朝城外走去，“規矩立好了，劍，才能鑄成。”
十日後，伏虎城首屆新兵大比，在校場舉行。
冇有擂鼓助威，冇有彩旗招展，隻有黑壓壓的佇列，和點將台上幾雙審視的眼睛。
比三項：體力，意誌，聽令。
體力最簡單，負重三十斤，繞校場跑二十圈。中途倒下的，淘汰。
意誌稍難，兩兩對峙，赤手空拳，不許擊打要害，隻許推、撞、摔，直至一方認輸或倒地不起。
韓震特意從老兵中挑出十幾個擅摔跤的好手，混入新兵中。這一關，倒下了近三成。
最難的，是聽令。
韓震命人豎起幾十麵不同顏色的旗幟，每一色代表一個指令：紅旗前進，藍旗左轉，黃旗右轉，黑旗後退，白旗跪地…
口令通過號角、鼓點、旗語混合下達，瞬息萬變。
新兵們要在震耳欲聾的噪音和令人眼花繚亂的旗陣中，做出正確反應。
錯了，立刻被一旁監督的老兵拽出佇列。
烈日當空，校場上塵土飛揚。
有人跑吐了，爬起來繼續；有人被摔得鼻青臉腫，抹把血又衝上去；有人看著紛亂的旗幟，急得滿頭大汗，突然福至心靈，吼著口令帶著本隊弟兄闖了出來。
至日落時分，塵埃落定。
七千新兵，留下四千。
被汰下的三千人，默默站在校場另一側，許多人低著頭，拳頭攥得死緊。
陸恒走上點將台。
他今日特意穿了一身輕甲，腰佩長劍，目光掃過台下每一張臉。
留下的，昂首挺胸，眼中燃著火；淘汰的，沮喪不甘，卻又帶著一絲期待。
“留下的，很好。”
陸恒開口，聲音不大，卻傳得很遠，“從今日起，你們便是四大營的兵，授甲，領刀！”
早已準備好的鐵甲、皮甲、鋼刀、長槍，被一隊隊老兵抬了上來。
鐵甲雖舊，卻擦得鋥亮；鋼刀出鞘，寒光映著落日。
“淘汰的！”陸恒轉向另一側。
那三千人齊刷刷抬起頭。
“你們不是無用。”
陸恒提高了聲音，“伏虎城需要城牆，需要房屋，需要水渠，需要人巡邏，需要人維持秩序，需要人在後方，讓前方的兄弟安心搏殺！”
陸恒頓了頓：“巡防營，配齊眉棍，月餉八分銀，管三餐，負責城內治安，表現優異者，可再次申請入營考覈，同樣是伏虎城的一員！”
人群中，不知誰先吼了一聲：“謝大人！”
接著是三千個聲音彙在一起：“謝大人！”
聲浪震天。
陸恒抬手，壓下喧囂：“今日，伏虎城鑄劍，你們都是鑄劍的炭火，劍鋒所指，便是我們的生路，各自歸營，明日開始真正的訓練！”
“吼！”
夜幕降臨，伏虎城內燈火通明。
新領了兵器的士卒圍著篝火，擦拭刀鋒，興奮難眠。
巡防營的人領了工具，摩拳擦掌，也開始了第一次執棍巡邏，腳步踩在地上，格外堅實。
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陸恒站在城頭，望著這片喧囂的燈火，久久不語。
何元悄悄走過來，低聲道：“公子，今日發下去的兵甲，占了庫存六成，剩下的，隻夠再裝佩兩千人，還是不夠，而且庫存總有又足夠存量，以應對軍中日常消耗和損壞。”
“段慶續的貨，什麼時候能到？”陸恒問。
“最快還要一個月。”
何元遲疑道，“而且銀子是真的不夠了，幾位夫人那邊挪過來的銀子，購糧、付工錢、采買雜物，已用去大半，現銀緊張。”
“先前從玄天教太湖等幾處據點獲取的金銀，先取出一部分應急。”陸恒吩咐道：“此外，從這些財物中挑選一些字畫和古玩，送往張家聽雪閣，交給夫人的丫鬟秋白，看看能否在金陵處置，換取一些金銀。”
“明白了，公子。”
何元恭敬地領命後，又問道：“伏虎城外災民已多達七萬。依照公子的標準，參軍者的親屬及部分青壯年家庭，總計兩萬餘人已落戶伏虎城。然而城外仍有五萬災民風餐露宿，無遮風擋雨之處，若不幸患病，恐怕後果嚴重，該如何應對？”
“伏虎城三麵環山，山上林木茂盛，讓他們自行砍伐木材建造房屋，我們隻需提供工具即可。”陸恒頭也不抬，語氣平淡地說道：“賑濟災民並非供養他們，若連自己的房屋都不願建造，凍死、病死也是咎由自取。”
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