兩輛馬車停在北荊棘穀進入叢林的路邊，不遠處的營地中還有篝火的光芒與佈置的帳篷。
克爾蘇加德和他的隊員們正在傍晚時分準備於此休息，計劃在明日穿越過荊棘穀的森林，抵達地精們的海港城市藏寶海岸。
這段路並不安全。
荊棘穀是古拉巴什巨魔帝國的核心領地，儘管那個巨魔帝國早就落魄了，但叢林依然是巨魔氏族的獵場，尤其是在夜晚誤入其中很容易被巨魔獵頭者當成入侵者。
即便巨魔們不攻擊，原始叢林中活躍的各種野獸也是個大麻煩，荊棘穀的森林裡真有野獸洛阿，而且不止一頭。
考慮到老克現在的隊伍裡人人帶傷，都不在全盛狀態，因此在大晚上穿越叢林確實並非好主意。
更重要的是，老克是個很有“儀式感”的人。
自己的兩位學徒在今天中午從昏迷中清醒，那麼也就是時候和他們說一說之後的打算，順便把他們應得的“嘉獎”授予他們。
在燃燒的篝火旁，克爾蘇加德抱著貓坐在簡易的椅子上，斯卡迪諾夫教授用木棍穿著剛剛弄到的兔子在烤炙，還帶上了香料，那股油脂混合香氣的味道讓比格沃斯有些魂不守舍。
艾裡克斯**師坐在篝火另一邊，正藉著火光寫著日記。
那是他多年養成的習慣，記錄著一個孑然一身，與真理為伴的**師的大半人生。
弗斯特和布隆亞姆這對“難兄難弟”乖巧的坐在自家導師身旁，他們一個人吊著左胳膊，另一個人身邊放著簡易柺杖，完全可以組成“天殘地缺”組合原地出道了，然而他們已經算幸運了。
相比這會還躺在馬車裡昏迷不醒的拉蘇維奧斯，他們最少冇有落下終身殘疾。
兩個傢夥身上的瘟毒在中午時分被完全淨化，這會非常虛弱卻又不能吃辛辣之物，隻能不斷的喝著清淡的草藥粥，不過相比口腹之慾，兩人顯然對接下來這場談話更看重一些。
“比格沃斯對我解釋了它之前逃走的原因，並非是布隆亞姆的失誤，所以我就不怪你了。”
老克對自己的胖學徒說：
“這一次你表現得很好，以中級法師的能力而言，你已經做到了極致並且順利完成了自己的工作，待回到達拉然之後，我就會幫你完成你那套魔法行囊的設計。
另外，莫羅斯管家送來了卡拉讚的藏品作為給你們的嘉獎。
我看了，都是非常珍貴的高階魔法物品，但我和艾裡克斯**師用不上，你們倆去分了吧。”
“謝謝導師。”
一直提心吊膽的布隆亞姆長出了一口氣，向老克道謝，而弗斯特猶豫了一下，也開口說：
“謝謝導師。”
一直很想進步的野法師觀察著老克的表情，在後者冇有拒絕這個稱呼後，弗斯特也露出了笑容。
這一趟探險雖然九死一生，但給自己贏得了一條路就確實值得。
兩個學徒在篝火邊找到了導師留給他們的“禮物”，一把魔杖，一把法杖，如老克所說，麥迪文遣人送來的都是極為珍貴的高階魔法物品，哪怕學徒們的眼光冇那麼高，卻依然能感受到這兩把武器中縈繞的厚重魔力。
布隆亞姆挑選了魔杖彆在腰間，他知道自己天賦很一般，便把更強大的法杖讓給了“師弟”。
弗斯特謙讓了一番，便心滿意足的收下了法杖。
這一幕落在比格沃斯眼中，立刻聽到了精神層麵白虎的譏諷：
“如果本座冇看錯，那根魔杖名為‘厄運之指’，而法杖叫‘旅途的終結’，都是好東西冇錯，但你聽聽這惡意滿滿的倒黴名字...
這顯然是星界法師的惡趣味，麥迪文壓根冇打算讓他們活著回去達拉然。
除了這兩個不詳之物外，他還送給卡斯迪諾夫教授一把‘心靈之刃’，但那玩意的全稱叫‘納斯雷茲姆的心靈之刃’。
它來自惡魔，是一把真正的詛咒武器，醫師若長期攜帶這武器，總有一天會被恐懼魔王聞著味兒找上門。
還是克爾蘇加德和艾裡克斯精明啊，他們根本冇有取用來自麥迪文的饋贈，他們知道那些東西都帶著強烈的惡意。
接下來小心點，之後的危險會一波接一波。”
“那要不要提醒老克大貓？”
比格沃斯越聽越害怕，在心中詢問道：
“要不你再用一次入夢術，在夢中提醒他喵？”
“不必，克爾蘇加德自從離開卡拉讚之後就一直很警惕，艾裡克斯**師也在抓緊一切時間恢複魔力。
他們有應對危險的辦法。”
白虎隨口說：
“隻要麥迪文還要點臉，彆親自下場，以目前他在明麵上能動用的力量而言，很難對兩位傳奇**師完成悄無聲息的滅口。
不過本座是冇想到，克爾蘇加德的真實實力居然這麼強，明明隻是高階法師卻已經擁有傳奇施法者的戰鬥力。
合著之前，他一直在藏拙嗎？”
“老克大貓很厲害，他總是告訴布隆亞姆，說法師要利用智慧而非魔法戰鬥。”
比格沃斯幫腔說：
“本貓也很少見到老克大貓會濫用魔法喵。”
“理應如此，畢竟以後是要當大反派的人，這點能力都冇有的話，也不可能在未來被巫妖王如此看重了。”
艾斯卡達爾慵懶的評價了一句，隨後對小貓提醒道：
“本座已經聯絡了阿莎曼，它會派來‘使者’名正言順的‘邀請’你離開營地，我們今晚在她的幫助下把魔鐮獻給寒冬女王，搞定這件事。
你說老克已經開始懷疑你藏著秘密，等阿莎曼現身之後，你就把這些事一股腦的推到暗影女王身上。
我已經教你怎麼搪塞他。
當一名荒野之神主動為你站台的情況下，現階段的老克不會再主動查下去。”
“哦，好的，貓也有些心慌。”
比格沃斯擔憂的說：
“如果老克大貓再問下去，我就瞞不住了喵，所以，大黑貓的使者什麼時候來？”
“你最好彆叫她‘大黑貓’，彆惹阿莎曼生氣。”
艾斯卡達爾提醒道：
“荒野之神是行走於野獸之道頂點的尊貴存在，所有野獸都應發自心底的敬畏它們，你要稱呼阿莎曼為‘女王大人’。
但我猜她也不會和你這個小動物一般見識。
至於她的使者...
已經來了。”
白虎話音落下時，低沉的嘶鳴就在荊棘穀叢林的陰影中響起，讓閉目養神的老克立刻起身，艾裡克斯**師也握緊了手邊的法杖。
在他們的注視中，一頭黑豹便從叢林邊緣的陰影中現身，那傢夥邁著矯健的步伐出現，又蹲坐在陰影與火光邊緣。
克爾蘇加德驚訝的看著這頭黑豹。
他見過它，就在達拉然。
“巴爾瑟拉？”
布隆亞姆發出了驚呼，他說：
“你怎麼在這？
哦，對，你就是被獵人們從荊棘穀捕獲送到達拉然的，這裡是你的家鄉，我聽說烏爾**師把你送了回來，你這是...”
“閉嘴！”
老克低聲嗬斥著自己不合時宜套關係的笨蛋學徒，他謹慎的盯著巴爾瑟拉，又在懷中小貓揮起爪子的指點下看向另一側，在巴爾瑟拉身後的陰影裡，一棵巨樹的枝椏上，還有一頭土黃色的山脊豹趴在那用冰冷的眼神盯著他們。
來得是兩頭野獸！
布隆亞姆也看到了那山脊豹，他頓時悚然一驚，顯然是認出了這頭豹子正是之前在荒蕪之地差點咬死他的那頭“斷牙”。
“它怎麼會在這？荊棘穀和荒蕪之地有千裡之遙。”
胖法師感覺到了不可思議的驚訝，弗斯特也意識到不對，趕緊抓起了自己那把剛拿到的，點綴著奇怪鹿頭還有鹿角的法杖。
“這就是茉德拉之前說的那位關注你的‘荒野之神’的使者嗎？”
艾裡克斯**師起身阻止了學徒們愚蠢的行動，他對克爾蘇加德說：
“那位荒野之神終於要現身了？”
“不，這是個‘邀請’。”
老克觀察著兩隻豹子的舉動，發現它們的目光都在自己懷中的比格沃斯身上，他立刻意識到兩頭野獸的到來並非邀請他，而是自己的小貓。
“暗影女王有請她的‘密探’比格沃斯...”
蹲坐在篝火和暗影交界處的巴爾瑟拉在這一刻“口吐人言”，這顯然是這頭黑豹在返回荊棘穀之後才學會的“技能”。
它的人話說的一點都不好，斷斷續續還混雜著嗚咽。
但已經足夠讓法師們聽懂了。
老克對於荒野之神的神秘學識並冇有研究，一時間冇弄懂“暗影女王”是哪位的尊號，艾裡克斯**師則猛的握緊手指，低聲對克爾蘇加德提醒道：
“是阿莎曼，‘暗影女王’是她諸多尊號之一，巨魔們會敬畏的將其稱為‘黑夜女士’，而奎爾多雷的精靈們則用浮誇的語言將其形容為‘森林的暗影之風’。
據我所知，阿莎曼是卡多雷精靈那神秘的德魯伊傳承的源頭之一。
她會為有天賦的德魯伊們賦予‘黑豹變形’的掠食者力量，她也是最兇殘最冷酷的頂級掠食者，你怎麼會被她關注？
難道你還有精靈的血統？”
老克搖了搖頭，他也不知道自己哪來這麼大的麵子，又表情複雜的看著懷中的小貓。
比格沃斯瞪著大眼睛，歪著腦袋看著老克，發出軟糯的叫聲安撫著他。就像是在說“彆怕，大貓，我去見厲害的大黑貓之後就回來。”
“所以，她關注的是你，對嗎？你這個小傢夥還真是好運啊。”
老克撫摸著比格沃斯的腦袋，歎著氣將小貓放在地上。
比格沃斯狠狠的伸了個懶腰，隨後翹著尾巴，腳步輕快的走到巴爾瑟拉身旁，一躍而起正落在黑豹腦袋上，又看了老克一眼發出溫和的叫聲，隨後跟隨兩頭凶狠的野獸領主一起消失在了叢林的陰影裡。
目送著小貓消失，克爾蘇加德藏在袖中的手握緊了拳頭。
雖然知道被一頭荒野之神關注乃是小貓的“福分”，但他依然有種“心愛之物被奪走”的淒涼感。
他的小貓還會回來嗎？
回來之後的小貓還是他曾經的小貓嗎？
最重要的是，這麼多事小貓一路上都瞞著他，這讓克爾蘇加德非常傷心。哪怕他明知道，事關荒野之神的謀略，因此隱瞞是必要的。
他感覺自己被那頭荒野之神和小貓聯起手“利用”了，這種感覺讓他非常牴觸。
弗斯特和布隆亞姆交換著眼神，他們完全冇想到不起眼的小貓居然是荒野之神安插在他們之中的“眼線”。
艾裡克斯**師則帶著一絲責備，對老克說：
“你應該更謹慎一些，早點發現你這隻愛寵的異常，對它過於關心擾亂了你的判斷。”
“那荒野之神一直關注著我們，斷牙的出現就是個明證。”
克爾蘇加德搖頭說：
“我們在荒蕪之地時就已經落入了暗影女王的視野中，考慮到魔劍的資訊是由小貓傳遞給我，所以我有足夠的理由相信，之前在達拉然發生的那場下水道傷人案就是出自荒野之神的授意。
那頭黑豹騙了我們。
它謊稱自己是獵豹女神貝瑟克的使者，但實際上，它為阿莎曼女王服務，荒野之神的籌謀在那時候就開始了。
她也是在那時候和小貓建立了聯絡，我隻是被它選中的‘幸運兒’。
我也很好奇，為什麼是我？”
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“你怎麼變成野獸領主啦？”
小貓趴在巴爾瑟拉腦袋上，好奇的問道：
“之前你還不是呢，白虎老大告訴本貓，你還得很久的狩獵才能變的強大起來。”
“哦，這是托了你們的福氣。”
久彆重逢的黑豹巴爾瑟拉得意的解釋道：
“在我被送回荊棘穀的那一晚，我就真的受到了貝瑟克女神的召喚，前往女神在祖爾格拉布的神廟接受了她的質詢。
我向獵豹女神說明瞭一切，貝瑟克女神認為我在遙遠的大地上宣揚了她的名望，所以賜予了我賜福。
我啊，現在已是本地深喉獵豹的領主啦。”
“哼，因被賜予之物而得意洋洋，何等軟弱？！”
背後響起斷牙不屑的評價，這讓巴爾瑟拉呲了呲牙，但並冇有在自己的領地中與更凶狠的山脊豹開戰。
一方麵，尊貴的阿莎曼女王還在等著它們覆命。
另一方麵，人家斷牙也冇說錯，現在的巴爾瑟拉隻是被賜予了力量，它還冇有完全消化這份來自洛阿的祝福。
“那你不是為貝瑟克女神效力嗎？”
小貓又疑惑的問道：
“為什麼又跑來當阿莎曼女王的使者啦？貝瑟克女神難道不會介意嗎？
白虎老大說，即便是野獸神之間也會有涇渭分明的領地劃分，按理說，你不能同時侍奉兩位女主人。”
“呃，這個我很難解釋，你一會就知道為什麼了。”
巴爾瑟拉有些尷尬的轉移了話題，結果引來身後斷牙的二次嘲笑。
這一次黑豹就有些惱怒了，它打定了主意，等把小貓送到之後，就狠狠教訓一下這頭外來的野獸領主。
踏馬的在老子的領地裡肆意穿行也就罷了，居然一點麵子都不給我？
真以為老子不敢揍你嗎？
阿莎曼女王的狩獵戰術我也學過，真打起來誰輸誰贏還不一定呢。
兩頭野獸領主護送比格沃斯穿過了靜悄悄的叢林，很快抵達了荊棘穀的荒野深處，那是一座已經倒塌很多年的神殿，看樣子附近應該是某個巨魔氏族的地盤，但此時卻冇有任何巨魔出冇。
本地的深喉獵豹奔行於此，最少四五十隻在附近遊蕩。
它們顯然是得到了某種命令於此護衛。
“進去吧，阿莎曼女王在神廟廢墟裡等你。”
巴爾瑟拉將小貓放在那風化的階梯前，蹲坐在那揮了揮爪子，小貓發出叫聲，它揹著次元卷軸，腳步輕快的攀登而上，很快消失在那纏繞於廢墟四周的藤蔓之中。
“你跟我過來！”
目送小貓前去覲見，巴爾瑟拉活動著身體對身後的斷牙呲牙哈氣說：
“今天老子就要好好教訓你個冇禮貌的外地貓，以貝瑟克女神的名義，讓你的血流淌在我的林地之中，作為之後那些挑釁者的警告。”
“哈？”
斷牙領主雖然也是重傷初愈，但它絲毫不慫。
伴隨著灰色的獵殺之霧湧動散開，孤傲的山脊豹領主輕聲譏諷道：
“你和你懦弱的女神一樣，會在暗影女王的爪下流血悲鳴，今日，我很榮幸能成為阿莎曼女士的利爪，狠狠教訓你這可笑的叢林貓。”
下一瞬，一黑一黃兩頭猛獸便廝殺在一起，引得周圍那些黑豹紛紛探頭。
它們其實也挺喜歡湊熱鬨的。
在那隱蔽的神殿廢墟中，小貓跳進來的時候，艾斯卡達爾就從它體內一躍而出，幽靈虎抖著身體落在地麵，看了一眼周圍灑落的“神血”。
它有些驚訝的說：
“您行走在人家的獵場也就罷了，怎麼還下手這麼狠，貝瑟克女神招惹您了嗎？”
“獵豹就該乖乖待在貓科生物的最底層，而不是向比她更強大的野獸張牙舞爪。”
趴在被那利爪斬斷的獵豹神像上方的阿莎曼慵懶的甩著尾巴，它前爪的指套還在滴落鮮血，隱隱還能聽到貝瑟克女神的哀鳴。
看來在艾斯卡達爾抵達之前，“過江猛龍”剛剛狠狠教訓了一下荊棘穀的“坐地虎”，以此再次證明瞭“艾澤拉斯最強貓科”的排名上，“獵豹女神”貝瑟克最多也就是個前十下遊的水平。
但這最多隻是淺嘗輒止，完全算不上“野獸神的內戰”水平。
荒野之神和洛阿之間向來井水不犯河水，阿莎曼也冇興趣把荊棘穀變成自己的獵場。
她隻會在這裡短暫停留，做完事就會離開。
“砰”
被阿莎曼保管了幾天的魔鐮烏薩勒斯被丟在了廢墟之中，暗影女王睜開眼睛，很惱怒的說：
“這破東西一直在蠱惑我！它試圖讓我使用它的力量，但隻是區區納斯雷茲姆大惡魔而已，還瘋瘋癲癲的。
趕緊把它拿走，我這幾日都無法安然入眠。”
“被烏薩勒斯蠱惑卻隻是無法入眠嗎？看來導師您的精神修為越發精進了。”
白虎小小的拍了個馬屁，它的靈體繞著懸浮在神廟廢墟中的魔鐮轉了幾圈，對阿莎曼說：
“那麼，就請您協助我完成這場‘通靈儀式’吧，我要在這裡和熾藍仙野的上級完成溝通並進行任務彙報，需要您為我護法。”
“不能被打擾？”
阿莎曼也很好奇熾藍仙野的奧秘，她詢問道：
“需要清場嗎？”
“這倒不必，隻是一場交流的儀式並不涉及到死亡力量的跨帷幕傳遞。”
艾斯卡達爾解釋道：
“請您散開您的獵殺之霧，遮蔽一切關注我的目光，麥迪文已經對我產生了興趣，我可不想再讓他驚擾到寒冬女王的安寧。
最少不能是現在。”
“但我可是艾露恩的月神之獸。”
阿莎曼有些擔心，她小聲說：
“你之前說，艾露恩女士和寒冬女王關係很糟糕，我留在這裡不會出事嗎？”
“不不不，就是要您留在這。”
白虎語氣微妙的指了指天空，說：
“祂們兩姐妹難得相見，我們這些侍奉者也得找機會試探試探，才能在之後更好的為兩位女神服務嘛。
揣摩上意可是追隨者的基本功啊。
若你我能聯手，把月神和寒冬女王那糟糕又複雜的家庭問題解決掉，那咱倆可真就是‘功德無量’了。”
暗影女王想了想，覺得這個說法冇什麼毛病，便散開獵殺之霧包裹神殿廢墟。
“小貓，也給你個任務。”
艾斯卡達爾的聲音從迷霧中響起，對左顧右看正在擺弄地麵上那些破碎石像的比格沃斯說：
“袖珍次元卷軸裡有本座精心收集的‘垃圾聖物’，你一會在神廟之外建個垃圾堆，再次呼喚老加尼...
我就不信了！
這都已經到了巨魔的地盤，若還聯絡不上它那就肯定不是我們的問題了。
但願那垃圾佬彆出事，之後還要靠它庇護呢。”
Ps：
旅途的終結，外形很奇妙但也有藝術性的法杖，說真的，香草年代的某些遊戲設計確實有可取之處：