春桃
時間回到前一夜，在內務府賬房的算盤珠子聲驟然停歇。
老吏李福捏著新到的綢緞采買文書，指尖在
“采辦太監?趙祿”
的落款處反複摩挲。
這個半月前還在掃茅廁的小太監，如今竟能經手萬兩白銀的采購。
窗外暴雨傾盆，他將文書塞進密匣，卻沒發現牆角陰影裡閃過一抹玄色衣角。
“篤篤！”一陣敲門聲響起。
李福驚訝這麼晚的時間，誰會來找自己。
當他到門邊，問：“誰啊？”
“哐當！”一聲，隻見房門被人踢開，然後一個蒙麵人闖進來。
李福還沒有反應過來，蒙麵人直接揮出長劍！
“哢嚓！”
李福的腦袋應聲掉落，血如湧泉一般狂噴而出。
身體轟然倒地！
……
乾清宮鎏金獸首香爐騰起嫋嫋龍涎香，衛小寶摩挲著腰間鹿皮匕首，目光掃過春桃被冷汗浸透的粗布麻衣。
“柳燕，帶她去西配殿。”衛小寶將茶盞重重擱在紫檀木案上。
“沐浴更衣後，讓她跟著你當差。”
“是，陛下！”柳燕福了福身，玄色旗裝上的金線牡丹在燭光下泛起冷光。
她領著春桃穿過九曲迴廊時，刻意放緩腳步，說道：“乾清宮是聖皇下榻的宮殿，規矩多，待會兒可得仔細著。”
銅盆裡的熱水蒸騰起白霧，春桃望著鏡中蓬頭垢麵的自己。
來到乾清宮，是時候改頭換麵了。
做聖皇衛小寶身邊的應答可比做神龍教的刺客好太多了！
大約半個時辰。
當柳燕再次推開雕花木門時，眼前景象讓她微微一怔。
氤氳水汽中，春桃如出水芙蓉般立在描金浴桶旁，濕發垂落肩頭，襯得肌膚賽雪。
宮女遞來的藕荷色旗裝裹住纖細腰肢，盤扣係到第三顆時，柳燕忽然伸手按住她的手腕，說道：“這副模樣，倒像極了當年剛入宮的端妃娘娘。”
春桃慌亂後退半步，發間新插的銀蝶步搖輕輕顫動。
銅鏡裡，胭脂暈染的臉頰如綻放的芍藥，被熱水泡得發紅的耳垂泛著珍珠般的光澤。
柳燕盯著她脖頸處若隱若現的淡青色胎記，嘴角勾起意味深長的弧度。
待春桃換上繡著纏枝蓮的軟緞宮鞋，柳燕將她引至東廂書房。
“陛下交代，要你把知道的都寫下來。”
柳燕將狼毫筆塞進她手中，目光掃過窗外掠過的黑影，“尤其是內務府新來的雜役。”
“嗯！”春桃點點頭，伏在案前奮筆疾書，發梢垂落沾到墨汁也渾然不覺。
柳燕倚在門框上，看著少女因專注而蹙起的眉峰，忽然想起衛小寶那句
“越漂亮的花越帶刺”。
而此時，衛小寶已經派人去調查內務府。
那裡掌管著皇宮大小事務，人員繁雜，確實是最容易藏汙納垢的地方。
而且很多人，比衛小寶進入皇宮的時間還早。
神龍教都可以安排毛東珠進宮中假扮太後，像鄭經，葛爾丹王這種，顯然也是會安排人進來的。
衛小寶喚來親信，吩咐道：“聯係陳近南，要一份天地會潛伏聖皇宮的人員名單。”
“去查內務府近三個月新招的人手，尤其要注意那些突然升遷或行為反常之人。”
……
很快，黃蓉就把內務府的訊息傳來。
李福被謀殺！
衛小寶起身前往內務府檢視。
他摩挲著從李福書房搜出的半塊青銅令牌，背麵刻著的蓮花紋與絹帕上的暗記如出一轍。
“估計是日月神教的人做的，殺人滅口！”黃蓉解釋的說道。
雨幕中，衛小寶望著內務府蜿蜒的長廊，忽然問黃蓉，道：“趙祿掌管的綢緞庫，最近可有人進出？”
話音未落，西北角突然騰起衝天火光，濃煙裡傳來女子淒厲的尖叫：“綢緞庫走水啦！”
火場裡熱浪灼人，衛小寶急忙趕過去，揮刀劈開焦黑的木門。
隻見趙祿癱坐在滿地綢緞灰燼中，咽喉插著支淬毒短弩。
死者手中緊攥的碎布上，金線繡著的半朵蓮花正被火苗吞噬。
“不好！”衛小寶猛然轉身，卻見火場外圍滿了看熱鬨的太監宮女，人群中幾道詭異的身影正悄然退去。
……
同一時刻，西北荒漠的“血蓮”分舵內，黑衣女子將飛鴿傳來的密信投入銅盆。
火焰舔舐著“趙祿已死”四個字。
她冷笑一聲，從檀木匣中取出三枚蛇形玉佩，說道：“去告訴三位堂主，該用‘金蟬脫殼’之計了。”
“龍兒已經被擒，從今往後，日月神教就應該由我來掌控！”
窗外風沙呼嘯，三騎快馬踏著夜色疾馳向京城。
……
而在延平王府的密室裡，鄭經將水師佈防圖狠狠摔在案上。
馮錫範正在向他彙報此次聖皇宮的刺殺行動。
“天津衛的探子彙報，聖皇衛小寶提前從昆明返回京城，破壞了我們此次刺殺行動！”
“抓走了神龍教的聖女龍兒，還有誅殺我們派出去的刺客五百多人！”
“如今，衛小寶在京城大肆捕殺我們的人！”
“瑪德！”鄭經聽了馮錫範的彙報，抽出腰間佩劍，“鏗！”將燭台劈成兩半！
“定是葛爾丹那邊出了紕漏！”
馮錫範撿起散落的情報，瞳孔驟縮說道：“王爺，趙祿之死恐怕……”
“傳令下去，讓‘暗影’即刻潛入京城。”
鄭經望著牆上的天下輿圖，劍尖直指紫禁城，說道：“既然正麵強攻不成，就讓衛小寶自己把康熙的腦袋送過來。”
密室深處傳來鐵鏈嘩啦聲響，十二名蒙著鬼麵的死士緩緩走出，他們腰間的彎刀，還殘留著上一場殺戮的暗紅。
……
此時，衛小寶盯著案頭堆積如山的卷宗，突然被一張調職文書吸引。
三個月前，負責皇宮門禁的侍衛統領突然調任禦馬監，接替者正是趙祿的結拜兄弟孫海。
更蹊蹺的是，那夜叛軍攻入的西華門，恰是孫海當值。
衛小寶拍案而起：“蓉兒，馬上帶人去禦馬監把孫海抓來！”
“遵命！”黃蓉說著，當即飛身前往禦馬監。
……
此時，禦馬監的馬廄裡彌漫著刺鼻的血腥味。
孫海渾身浴血倚在馬槽旁，手中握著半截染血的銀簪。
“血蓮……他們……要在……”
話未說完，一支透骨釘穿透他的咽喉。
趕到的黃蓉，撿起地上的銀簪，簪頭雕著的蓮花栩栩如生。
而遠處宮牆上傳來瓦片輕響，三個黑影正朝著乾清宮方向疾掠而去。
“哼，找死！”
……