次日清晨，木葉村第三演習場。
薄霧尚未完全散去，像一層輕紗，柔柔地籠罩著場地。
草葉尖上凝結著晶瑩的露珠，在初升的陽光下折射出細碎的光。
空氣清冽，帶著泥土和草木特有的濕潤氣息，吸入肺腑，讓人精神為之一振。
當千手真波的身影出現在演習場邊緣時，場中等候的三道身影立刻挺直了脊背。
“真波隊長，早上好！”
漩渦鳴人聲音洪亮，元氣滿滿，一頭黃發在晨光下格外醒目。
“真波老師，早。”
春野櫻站姿標準，粉色的短發打理得一絲不苟。她微微躬身，聲音清脆。
站在鳴人和小櫻稍後一些的鞍馬八雲，今天換上了一身合體的深紫色忍者裝束，襯得她麵板愈發白皙。
她似乎有些侷促，雙手不自覺地揪著衣角，但在聽到同伴問好後，她也連忙抬起頭，鼓起勇氣，聲音雖輕卻清晰：“真波大人，早上好。”
說完，又快速低下頭，臉頰微微泛紅。
千手真波走到三人麵前，目光在八雲身上停留了一瞬，點了點頭，算是回應了他們的問候。
“這是鞍馬八雲，從今天起，正式加入我們第七班。”他言簡意賅地介紹，“以後就是同伴了，任務中要互相照應。”
“放心吧，真波隊長！”鳴人立刻咧嘴笑道，胳膊肘輕輕碰了碰身邊的小櫻，“在你來之前，我們早就互相認識過啦，八雲很厲害的！”
小櫻也點頭微笑，主動對八雲說：“歡迎加入，八雲。彆緊張，我們都是真波老師的學生。”
八雲抬起頭，看看笑容爽朗的鳴人，又看看目光友善的小櫻，心中的緊張消散了一些，小聲回應：“嗯，請多關照。”
“好了。”千手真波不再寒暄，從懷中取出一份卷軸，當著三人的麵展開，“這次的任務，是a級，代號‘黑森林’。”
“a級？”小櫻和八雲同時低撥出聲，臉色都是一變。
她們很清楚a級任務意味著什麼，那通常涉及敵對國家的忍者，或者需要剿滅實力強大的叛忍、盜賊集團，是真正的實戰任務，伴隨著極高的風險。
但她們還都隻是下忍啊！
鳴人則眨了眨湛藍的眼睛，一臉茫然：“a級？很厲害嗎？比d級找貓抓狗厲害多少？”
小櫻忍不住扶額，低聲咬牙道：“笨蛋鳴人，a級任務是要和敵人真刀真槍戰鬥的，很危險！”
“哦，戰鬥啊！”鳴人非但不怕，反而更興奮了，摩拳擦掌，“那正好，我的螺旋丸已經饑渴難耐了！”
千手真波沒理會鳴人的興奮和小櫻的無奈，繼續用平穩的語調敘述任務內容：“根據情報，一夥原屬雨隱村的叛忍，人數、實力不詳，近期流竄至火之國西北邊境的黑鬆林一帶。
他們在當地活動頻繁，似乎並非單純劫掠，而是在尋找什麼東西，具體目標不明。
目前已確認他們襲擊了至少三支途經的商隊，造成人員傷亡和財物損失，對西北商道的安全構成了嚴重威脅。
任務要求：查明叛忍動向、人數及目的，評估威脅等級，並予以清除，恢複商道安全。”
這個任務是今天一早，一名暗部來千木居交給他的。
估計是綱手知道了千手真波不用跟自來也去調查大蛇丸基地的事，所以纔有了這次安排。
主打一個不讓千手真波閒著的意思。
“太好了……”鳴人歡呼不已。
小櫻和八雲對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。
這可是實打實的a級剿滅任務，對手是雨隱叛忍，絕非以往演習或小打小鬨可比。
“這次任務，對你們而言，也是一次重要的考覈。”
千手真波話鋒一轉，聲音依舊平淡，卻讓三人都豎起了耳朵，“任務的完成情況，包括情報蒐集的準確性、團隊協作的流暢性、麵對危機時的應對，以及最終的結果，將直接決定我是否推薦你們參加下一次的中忍考試。”
他頓了頓，看著三人瞬間亮起的眼神，繼續道：“因為這次任務涵蓋了中忍考試通常會考察的幾個核心能力：偵查與情報分析、野外生存與應變、以及與實力不明敵人的遭遇戰處理。
如果你們能獨立、相對完美地完成這次任務，就證明你們初步具備了參加中忍考試的資格和能力。”
“沒問題……”鳴人第一個跳起來，把胸脯拍得砰砰響，“包在我漩渦鳴人身上，一定把那些混蛋打得落花流水。”
“我們一定會完成任務的，真波老師。”小櫻也堅定地說道，拳頭握緊。
“我、我也會努力的！”鞍馬八雲深吸一口氣，抬起頭，聲音雖然還有些發顫，但眼神已然變得堅定。
她不想辜負真波大人的期望，也不想成為隊伍的拖累。
“有信心是好事。”千手真波點了點頭，但隨即說出的話，卻讓三人都愣住了。
“那麼，從這裡到西北邊境的黑鬆林，是你們的第一道考驗，我還有點事，就不跟你們同行了。”
“啊？”
鳴人、小櫻、八雲同時發出驚呼。
“給你們五天時間。”
千手真波彷彿沒看到他們驚愕的表情，自顧自說道，“五天後，日落之前，抵達黑鬆林東南側，那裡有一個明顯的鷹嘴形山崖，山崖下有個隱蔽的山洞，我們在那裡集合。
屆時，我需要你們向我彙報沿途收集到的、關於黑鬆林及叛忍的一切情報，無論是親眼所見，還是道聽途說。
路上可能會遇到那夥叛忍的探子或其他意外。如果遭遇，視對手實力自行決定，能解決就解決，如果對方實力強大，人數眾多，以保全自身、傳遞情報為優先，不準蠻乾。”
“可是，真波老師……”
小櫻忍不住開口，臉上寫滿了不安和不解。
讓三個下忍，獨自穿越火之國前往危險的邊境地帶，執行a級任務的前期偵察和趕路？
這簡直……
“還有什麼問題？”千手真波看向她。
“沒、沒有……”小櫻在他的目光下，把後麵的話嚥了回去。
“路上的一切，包括路線規劃、食物飲水、夜間宿營、安全警戒，全部由你們自己解決。”
千手真波補充道，“另外，不準使用‘飛鶴’之類的飛行忍具。這次是綜合生存與隱匿行軍的考覈。”
說完，他也不等三人再有什麼反應，身形一晃，便消失在原地，隻留下淡淡的話音在晨霧中飄散：“記住，五天後，鷹嘴崖山洞。祝你們旅途愉快……”
鳴人、小櫻、鞍馬八雲三個人呆立在原地，麵麵相覷。
“這……這就走了？”
鳴人撓了撓頭，看向小櫻和八雲，似乎還沒完全理解現狀，“真波隊長為什麼不用飛雷神之術帶我們過去啊，他的飛雷神咻的一聲不就到達了嗎？”
小櫻根本就沒聽鳴人在嚷什麼，她的臉色有些發白，她握緊了拳頭，強作鎮定地分析：“a級任務區域……讓三個下忍獨立前往……這、這合規嗎？而且路上的一切都要我們自己解決……”
她越想越覺得這安排匪夷所思，甚至有點不負責任。
鞍馬八雲也輕輕咬著下唇，顯然也被這突如其來的“獨立行動”給弄得有些慌亂。
她習慣性地想依賴真波大人的指引，但現在……
“哎呀，小櫻，八雲，你們想那麼多乾嘛？”
鳴人倒是很快就把那點疑惑拋到了腦後，重新燃起鬥誌，用力一揮拳，“我可是要成為火影的男人，怎麼能被這點小事嚇到？不就是趕路嘛，收集情報嘛，打壞人嘛。
走走走，我們趕緊出發，讓真波隊長看看我們的厲害！”
看著鳴人那沒心沒肺，充滿盲目的樂觀和乾勁的樣子，小櫻和八雲一時間竟不知該說什麼好。
是該佩服他的粗神經，還是該擔心他完全沒意識到a級任務的危險性？
“唉……”小櫻歎了口氣，她看向八雲，努力讓自己的聲音聽起來可靠些：“八雲，彆太擔心。我們是一個團隊，一起想辦法。首先，我們需要準備必要的物資，然後規劃路線，最後去村口任務登記處登記離村……”
“嗯！”八雲用力點頭，小櫻的鎮定給了她一些勇氣。
“那就快走啊！”
鳴人已經迫不及待地朝演習場外跑去，“先去買兵糧丸，我知道有一家真波隊長和人一起合夥開的丸子店，據說他們的兵糧丸口味特彆好，有烤肉味、海鮮味、還有草莓味、甜橙味……”
“笨蛋鳴人，我們是去執行任務，不是去野餐！”
小櫻徹底被漩渦鳴人的粗神經惹惱，怒氣衝衝大吼著追上去。
“知道啦……知道啦……”
三人吵吵嚷嚷，帶著緊張忐忑，以及一絲被信任和期待所激發的鬥誌，匆匆離開了第三演習場，朝著木葉大門的方向趕去。
就在三人身影消失不久，場邊的空氣微微扭曲了一下，一道與周圍環境幾乎融為一體的透明輪廓，悄無聲息地顯現出來，正是去而複返的千手真波。
準確的說，是他的一具分身。
分身看著三個少年忍者離去的方向，臉上沒什麼表情，隻是輕輕一步踏出，身影便如同水滴融入大海，徹底消失在空氣中，再無半點痕跡。