夜幕悄然籠罩木葉，千木居的紙燈籠次第亮起，在庭院中投下溫暖的光暈。
竹影在晚風中輕搖，沙沙聲裡夾雜著遠處偶爾傳來的幾聲蟲鳴。
正在吃晚餐的千手真波忽然眉頭一皺，意念動處，千木居庭院大門無風自開。
“啪嗒……”
片刻後，客廳的拉門被毫不客氣地推開，一個高大的白毛身影帶著夜風擠了進來。
“喲！來得早不如來得巧，正好趕上飯點！”
自來也大大咧咧地嚷著，鼻子還用力吸了吸，目光直接鎖定了矮桌上擺開的幾碟小菜和冒著熱氣的米飯。
他毫不客氣地在千手真波對麵盤腿坐下，搓著手，一副準備大快朵頤的模樣。
千手真波從飯碗裡抬起頭，淡淡瞥了他一眼，沒說話，隻是繼續夾起一筷子顏色略顯暗沉的炒青菜，慢條斯理地送進嘴裡，嚼得一臉平靜。
事實上，他早已無需進食，尋常煙火食氣對他已無意義。
但架不住剛剛榮升“管家助手”的香磷的熱情。
此刻小丫頭正緊張地跪坐在一旁，雙手交疊放在膝上，琥珀色的大眼睛一眨不眨地盯著他。
準確說，是盯著他吃飯的每一個動作，那眼神裡寫滿了忐忑和期待。
這頓飯，是香磷成為“助手”後的首次“履職成果”，意義非凡。
至於味道嘛……
說實在的，青菜似乎鹽放多了點，還有點糊鍋的焦味；味噌湯鹹淡不太均勻；唯一那盤煎魚，一麵金黃誘人，另一麵卻隱約透著生肉的粉紅。
但千手真波吃得很認真，每一口都細細咀嚼，彷彿在品嘗什麼絕世美味，偶爾還微微點頭。
自來也看他這副模樣，肚子裡的饞蟲更被勾起來了，他毫不客氣地拿起旁邊早已備好的空碗筷，自己動手盛了滿滿一大碗飯，然後筷子伸向那盤賣相最好的煎魚。
“那我就不客氣啦！”
他樂嗬嗬地夾起一大塊魚肉，看也沒看就塞進嘴裡。
下一秒，自來也臉上的笑容僵住了。
咀嚼的動作變得極其緩慢，那雙總是透著幾分玩世不恭的眼睛瞬間瞪圓，表情彷彿凝固。
鹹，一種難以言喻的、混雜著某種微妙焦苦和魚腥氣的鹹，霸道地占據了他的整個口腔。
那塊魚……
靠近魚皮那麵是脆的，另一麵卻帶著生魚的滑膩和隱隱的血腥氣。
“唔……咕咚……”
他幾乎是靠著忍者強大的意誌力，才勉強把那口混合著複雜味道的魚肉嚥了下去，喉結艱難地滾動了一下。
正當他準備放下筷子，委婉表示“其實我來之前吃過了”時，一個隻有他能聽到的清晰聲音直接在他腦海中響起，帶著不容置疑的警告意味：
“自來也大人，你若敢吐出來，或者敢說一個‘不好吃’的詞語，那麼今晚我可要好好陪你拉練拉練，直到一方站不起來為止！”
自來也渾身一僵，偷偷抬眼，正好對上千手真波那雙似笑非笑，彷彿洞悉一切的眼睛。
對方還慢悠悠地夾起一筷子過鹹的青菜，送入口中，嚼得津津有味。
“……”
自來也的臉皺成了一團，內心在哀嚎。
他看著碗裡剩下的飯和菜，又看看對麵那雙“和善”的眼睛，最終，悲壯地，視死如歸地，再次伸出了筷子。
這一頓飯，對自來也而言，堪稱酷刑。
他幾乎是用“吞”的，而不是“吃”的，就著大量白飯，才勉強把香磷的“愛心料理”塞進肚子。
每一口下去，他都感覺自己的味蕾在慘叫，看著對麵千手真波麵不改色、甚至偶爾露出“滿意”神色地吃著同樣的東西，自來也心中隻剩下深深的敬佩。
他不禁懷疑千手真波這家夥的味覺是壞掉了嗎？
好不容易，才把最後一口飯嚥下，自來也感覺自己比打了一場硬仗還辛苦，後背都冒汗了。
“香磷……”
千手真波放下碗筷，拿起旁邊的手巾擦了擦嘴角，聲音溫和。
“是，真波大人！”
香磷立刻挺直了背脊，緊張地看過來。
“手藝很好。”
千手真波看著她，語氣裡帶著毫不掩飾的讚許，“火候掌控雖然還有些生疏，但調味很有想法，煎魚的熟成度也……很獨特。第一次做成這樣，非常不錯。繼續保持。”
香磷那雙大眼睛先是難以置信地眨了眨，隨即猛地迸發出明亮的光彩，小臉瞬間染上激動的紅暈，嘴角不受控製地向上揚起，露出一個燦爛無比，帶著點傻氣的笑容。
“真、真的嗎？謝謝真波大人的認同，我、我會更努力的！”
她用力點頭，聲音都有些發顫。
“嗯，去收拾吧。”千手真波微笑著頷首。
“是！”
香磷歡快地應了一聲，手腳麻利地開始收拾碗碟，腳步都輕快了許多，哼著不成調的小曲進了廚房。
隻有癱在座位上的自來也，一臉生無可戀，內心瘋狂咆哮：‘想法？獨特？真波你摸著良心說啊！那魚是“熟成度獨特”嗎？那根本就是一麵烤炭一麵刺身吧，還有那鹹到發苦的青菜……
老天，這丫頭到底放了多少鹽？她以前是住在鹽礦裡嗎？”
就在自來也內心瘋狂吐槽，感覺自己的味覺係統需要至少一個月才能恢複時，一陣清雅的香氣悄然飄來。
一名美貌傀儡侍女無聲無息地出現，手中托著木盤，上麵放著兩杯清茶。
她動作優雅地將茶杯分彆放在千手真波和自來也麵前，然後垂手侍立一旁。
自來也正覺得嘴裡那股古怪的味道揮之不去，急需點什麼來衝刷一下，見狀也沒客氣，端起茶杯就灌了一大口。
“噗……咳咳……”
他差點沒直接噴出來，好在最後關頭強行忍住，嗆得咳嗽了幾聲。
不是因為難喝，恰恰相反，一股難以形容的、清涼又溫潤的奇特感覺順著喉嚨滑下，瞬間滌蕩了口腔中所有的不適。
更關鍵的是，一股精純而溫和的奇異能量隨之散入四肢百骸，讓他修煉仙術查克拉多年，對自然能量異常敏感的身體，每一個細胞都發出了舒爽的呻吟。
那感覺，就像久旱的沙漠突逢甘霖，又像疲憊至極時泡進了溫泉，通體舒泰，連剛才用餐帶來的精神創傷似乎都被撫平了一些。
“這、這茶？”
自來也猛地坐直身體，也顧不得失禮，端起茶杯又小心地抿了一口，閉上眼睛細細品味。
沒錯，茶葉似乎是普通的茶葉，但這泡出來的水，這水中蘊含的與自然能量相似卻又似乎更加高階純淨的“東西”，讓他這個修煉仙術的人如癡如醉。
“好茶……絕世好茶……”
自來也睜開眼睛，目光灼灼地盯著杯中清亮的茶湯，“真波，這茶葉哪裡買的？不，是哪位製茶大師的手筆？告訴我，我願意出高價，不，出天價收購……”
千手真波端著茶杯，輕輕吹了吹浮沫，抿了一小口，才悠然道：“茶葉就是市麵上最普通的陳茶，不值幾個錢。”
“不可能！”
自來也斷然否定，“這口感，這……這其中的‘韻味’，絕不是普通茶葉能有的……”
“茶葉普通，但炒茶的人是我。”
千手真波抬眼，嘴角勾起一抹略帶戲謔的笑容，“火候、手法、還有那麼一點點獨門秘訣，彆人，可炒不出這個味兒。”
自來也一愣，隨即恍然，又是驚訝又是佩服地看著千手真波。
這家夥，到底還藏了多少稀奇古怪的本事？
他砸吧著嘴，感受著體內那令人舒暢的能量餘韻，忍不住又端起茶杯，這次是小口小口地啜飲，一臉享受。
“說吧……”千手真波放下茶杯，看向自來也，“你這大晚上的跑過來，總不會真是為了蹭我這‘獨具風味’的晚餐吧？”
提到正事，自來也臉上的享受之色收斂了一些。
他幾口將杯中剩下的茶喝完，示意續杯，美貌傀儡侍女立刻無聲上前，動作輕柔地將茶杯再次斟滿。
“確實有事找你幫忙。”自來也的聲音低沉了些，“這次我在調查大蛇丸的某個地下基地時，遇到的一個神秘老僧……”
千手真波點了點頭，示意他繼續。
自來也便將那次遭遇詳細說了一遍，重點描述了那老僧深不可測的實力、詭異的招數，以及自己如何不敵，甚至負了點傷，最後憑借妙木山蛤蟆的逆通靈術才得以逃脫的經曆。
“那老家夥，強得離譜。”
自來也心有餘悸地摸了摸傷口，似乎舊傷還在隱隱作痛，“我估計，整個木葉，恐怕也隻有你有把握能對付他。
這次回來，就是想請你跟我再去會會那老家夥，探探他的底細。
這事，我已經跟綱手打過招呼了，她同意了。”
千手真波聽完，沒有立刻回答，他垂下眼簾，手指在茶杯邊緣輕輕摩挲著，彷彿在沉思。
自來也也不催促，他知道千手真波做事向來有他的考量。
正好，傀儡侍女又給他續上了一杯茶，他樂得繼續品味這神奇的茶水，一杯接一杯，喝得不亦樂乎。
實際上，千手真波並非隻是在思考自來也的提議。他分出一縷神念，悄無聲息地探入了壺天空間，直接聯係上了正在某間實驗室裡忙碌的大蛇丸。
“蛇叔，自來也前不久在你的一個地下基地裡遇到了一個身體虛弱，但實力卻強得離譜的神秘老僧，你可知道那老僧是誰嗎？”
壺天空間內，正觀察著培養皿的大蛇丸動作微微一頓，金色的豎瞳中閃過一絲異色。
他放下手中的工具，沙啞的聲音在實驗室中響起，他知道千手真波能“聽”到他的聲音。
“身體虛弱，實力強得離譜的老僧？哦，他叫慈弦……一個神秘又危險的合作者。
他給過我一些很有趣的‘咒印’知識，我的‘天之咒印’和‘地之咒印’，在結合重吾的仙人體體液時，借鑒了他提供的部分思路。
作為交換，我為他調配了一些穩定身體狀態的藥劑。”
“他的底細如何？有什麼特點？”千手真波追問。
“底細嗎？十分神秘，身份也不明……”
大蛇丸的聲音裡帶著一絲忌憚，這是很少見的，“雖然他的身體似乎非常虛弱，像是一個精緻的瓷器，布滿裂痕，但體內……卻蘊藏著令人心悸的恐怖力量。
以前的我，就算在身體的全盛巔峰時期，恐怕也未必是他的對手。”
“你知道他的據點或者常去的地方嗎？”
千手真波的神念又繼續傳音問道。
“不知道。”大蛇丸回答得很乾脆，“每次都是他主動來找我，神出鬼沒的。我試圖追蹤過，但從未成功。他是個隱藏得很深的家夥。”
慈弦……
千手真波的神念收回，心中卻掀起波瀾。
這個名字他太熟了，這不是《博人傳》裡的大筒木一式藉助“慈弦”這個容器在活動的名字嗎？
那個最終波斯級彆的人物，至少要將近二十年後才會正式上線的家夥，怎麼現在就冒出來了？
還跟大蛇丸有過合作？
他暗自驚疑，時間線似乎因為他的出現，發生了某些意想不到的偏移，或者……某些存在提前蘇醒了？