日足離開千木居後，真波靜坐片刻，心中已有計較。
心念微動，身旁光影略一扭曲，一身素衣、氣息沉靜內斂的真一已然垂手侍立，麵容與真波有**分相似，正是他的分身，對外則以“管家”身份行走。
“大人。”真一微微躬身。
“你且去日向分家族地走一趟，”真波放下茶杯，語氣平淡，“名義上是檢視寧次修煉太極拳的進展，解答他修行中的疑難。記住，不必刻意隱匿，要‘恰好’讓該看見的人看見。”
真一會意，眼中閃過一絲瞭然：“是。要讓宗家明白，寧次是大人關注之人，動不得。”
“不止是明白，”真波嘴角勾起一抹極淡的弧度，“是要他們從骨子裡感到畏懼。去吧。”
真一不再多言，身影如清風般悄然淡去，彷彿從未出現。
……
午後的陽光有些灼人，但寧次的小院裡卻彌漫著一股沉靜堅韌的氣息。
寧次赤著上身，古銅色的麵板上汗水淋漓，在陽光下閃爍著健康的光澤。
他雙目微閉，心神完全沉浸在太極拳的意境之中。
“野馬分鬃”如風拂草原，“白鶴亮翅”似欲乘風而起，“摟膝拗步”穩如山嶽……
他的動作並不快，但每一式都圓融連貫，氣息隨著招式吞吐，體內查克拉的執行軌跡隱隱與拳意相合，竟在身體周圍帶起微不可察的氣流漩渦。
數月前真波前輩賜予的太極拳，不僅極大地補全了白眼在近身纏鬥中的死角，更讓他對自身力量的控製達到了一個全新的境界，那是一種“勁由心發，周身一家”的奇妙感受。
忽然，他心有所感，並非聽到聲音，也非看到人影，而是一種難以言喻彷彿被清風拂麵般的“存在感”。
他緩緩收勢，氣息歸於丹田，睜開眼，看向院門。
院門不知何時已無聲開啟，一身素色簡樸和服的真一正靜靜立於門外，臉上帶著溫和的笑意，目光平靜地注視著他。
“真一前輩！”
寧次眼中瞬間爆發出驚喜的光芒，連忙上前幾步，深深躬身行禮。
他額頭上纏著深綠色的護額，遮住了下麵那道平時隱而不顯，唯有在特定時刻才會帶來無儘痛苦的x形印記。
前幾日宗家刑房的記憶如同陰影掠過心頭，但看到真一，那份陰影似乎被驅散了些許。
“不必多禮。”
真一抬手虛扶，目光在寧次精悍的身形和沉穩的氣息上掃過，微微頷首，眼中流露出讚許。
“不錯。已得太極拳‘鬆沉自然、連綿不絕’之神韻，招式圓融，勁力內蘊，看來你並未因外事乾擾而荒廢修行，反而更見精進。”
寧次聞言，眼中閃過一絲複雜的情緒，有苦澀，有慶幸，但更多的是一種堅定：“前輩與真波大人救命授藝之恩，寧次時刻銘記，不敢或忘。唯有心無旁騖，精進不休，方不負厚望。”
“坐。”真一引寧次到院中老樹下的石凳坐下，自己也安然落座，姿態閒適，彷彿隻是尋常訪友，“修行中可有何處滯澀不明？但說無妨。”
寧次精神一振，連忙將這幾日修煉中遇到的幾處關竅，尤其是查克拉執行與拳意結合時某些細微的彆扭之感，一一詳細道出。
他說得認真，偶爾還起身比劃演示。
真一靜靜聽著，時而微微點頭，時而在他演示到關鍵處時，指尖淩空虛點，一道清涼氣勁便精準地沒入寧次相應的穴位或經脈節點，同時口中吐出寥寥數語。
“此處意念當如溪流，不可強求。”
“勁力未至，意先到。意到，氣到，力方到。”
“太極者，陰陽也。柔中需寓剛，靜中需藏動。”
真一的話往往直指要害，看似簡單，卻讓寧次茅塞頓開，眼中恍然大悟之色越來越濃。
他沉浸在這種高屋建瓴的指點中，渾然忘我。
真波大人最信任的“管家”真一，親自登門，與分家子弟日向寧次相談甚歡，細致指點……
這一幕自然分毫不差地落入了隱藏在院牆外、樹影中、屋簷下的好幾雙“眼睛”裡。
那些眼睛屬於不同的主人，但此刻都充滿了相同的震驚與惶恐。
……
與此同時，日向宗家大殿。
殿內光線晦暗，沉重的烏木大門緊閉，隔絕了外界大部分聲音，也隔絕不了殿內壓抑到令人窒息的氣氛。
日足端坐於主位，臉色陰沉得彷彿能滴出水來，額頭光潔，但眼角細密的皺紋似乎在這一刻都深刻了許多。
他純白的眼眸低垂，盯著光滑如鏡的烏木地板，彷彿上麵正倒映著方纔千木居中那令他心神俱顫的一幕幕。
下首，三位宗家長老分坐兩側，正是前幾日主持對寧次動用私刑的三人。
居中是須發皆白、麵容古板嚴肅的大長老日向宗嚴，他手中一對深紫色玉質健身球緩緩轉動，發出單調的“喀啦、喀啦”聲，在寂靜的大殿中格外刺耳。
左側是身形瘦削、眼神銳利中帶著陰鷙的二長老日向宗明，他手指無意識地敲擊著紫檀木扶手，暴露了內心的焦躁。
右側是三長老日向宗正，最為年輕，約四十許，脾氣也最暴烈，此刻雖坐得筆直，但緊繃的下頜和不時抽動的眼角肌肉，顯示他正極力壓製著怒火。
“族長，那千樹真波……究竟是何意？他收下三億巨資，卻棄天賦更佳、心性更強的花火不選，偏偏指定了雛田。”
最終還是大長老宗嚴打破了令人不安的沉默，手中玉球轉動稍緩，聲音低沉，“雛田那孩子……性子如何，你我心知肚明。他這究竟是隨手敷衍，還是……刻意為之，彆有深意？”
日足緩緩抬起頭，純白的眼眸掃過三位長老，那目光中沉重的疲憊和一絲難以言喻的灰敗，讓三人心頭都是一緊。
“理由？他說，雛田的潛力，遠比我們看到的強大。他說，花火還小，未來有的是機會。”
他頓了頓，嘴角扯出一抹比哭還難看的弧度，“或許，在他眼中，我們日向家所謂的天賦、心性、規矩，都……不值一哂。”
日足的聲音嘶啞，帶著一種心力交瘁後的空洞。
“狂妄！”三長老宗正終於按捺不住，低吼一聲，一拳砸在身旁的矮幾上，發出沉悶的響聲：
“他一個外人，懂什麼日向傳承？雛田是宗家嫡長女，將來要繼承宗家，自有最完整的柔拳傳承，何需他多此一舉？
我看他就是故意羞辱，用這種方式打我日向宗家的臉，說我日向無人嗎？”
“羞辱？”日足看向宗正，眼神麻木，“比起他後麵說的話，選擇雛田，或許連羞辱都算不上了。”
三位長老的目光瞬間聚焦在他臉上。
日足閉上眼，彷彿在忍受某種痛苦，然後睜開，用更加乾澀的聲音，將真波那番關於日向家年輕一代的剖析，關於籠中鳥咒印束縛家族未來，關於日向一族因循守舊、埋沒人才以至聲勢日衰的斷言，原原本本地複述出來。
他沒有添油加醋，甚至刻意模仿了真波當時那種平靜到近乎冷酷的語氣。
每一個字，都像冰冷的鑿子，狠狠鑿在三位長老心頭那名為“宗家權威”和“千年傳統”的基石上。
大殿內，死寂重新降臨，比之前更加沉重。
燭火不安地跳動，將幾人僵硬的身影投射在牆壁上，拉出搖曳而扭曲的陰影。
“他……他怎敢如此妄言！”
二長老宗明的聲音尖利起來，帶著難以置信的憤怒和一絲被戳破隱秘的恐慌，
“我日向傳承有序，宗分有彆，乃是為了守護白眼，維係家族不墮。籠中鳥更是先祖智慧所凝，豈是他能置喙的。
說我日向埋沒人才？衰敗？簡直是信口雌黃！”
“他怎麼會知道得如此清楚？”
大長老宗嚴手中的玉球徹底停止了轉動，被他死死攥住，指節發白，純白的眼眸死死盯著日足，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“寧次的事……他特意提起寧次……難道……”
日足慘然點頭：“他不僅知道寧次天賦極佳，還說若非分家身份，必是傳承秘術的最佳人選，他還知道……”
他頓了頓，目光掃過臉色開始發白的三位長老，“他應該還知道，你們前幾日，對寧次‘略施薄懲’，逼問太極拳之事，否則不會有那些話……”
“什麼？”三長老宗正猛地站起，臉上血色瞬間褪去，驚怒交加，“他……他怎麼會知道？難道寧次那小子……”
“未必是寧次主動告知。”
日足打斷他，聲音疲憊，“真波大人神通手段，莫測高深。木葉之事，有多少能真正瞞過他？
他今日提起，是警告。警告我們，寧次是他授藝之人，動不得。”
警告！
這個詞讓三位長老心頭寒氣直冒。
前幾日動用籠中鳥折磨寧次時的場景不自覺地浮現在腦海，那孩子痛苦到扭曲的麵容，絕望的嘶吼……
如果真波要為此事追究……
就在這時，殿門被急促地敲響，不等回應，一名宗家心腹忍者便推門而入，臉色慘白，呼吸急促，眼中滿是驚惶，快步走到日足麵前，單膝跪地，聲音因恐懼而變調：
“族長，三位長老……緊急稟報，千樹真波大人的管家真一，未經任何通報，直接出現在分家族地，日向寧次的小院中。兩人相談已有一陣，真一似乎在……詳細指點寧次修煉！”
“轟——”
這個訊息，如同在早已繃緊到極限的弓弦上，又重重砸下了一記重錘。
三位長老霍然起身，臉上血色儘褪，眼中充滿了難以置信的驚駭。
大長老宗嚴手中的玉球“啪嗒”一聲掉在地上，滾出去老遠，他也渾然不覺。
二長老宗明身體晃了晃，險些站立不穩。
三長老宗正更是踉蹌後退一步，撞在身後的柱子上，發出沉悶的響聲。
火影拜訪日向家，尚需通報，雖然隻是個形式流程，實際上火影拜訪村子裡的家族，誰敢拒絕？
但真一卻直接去了寧次那裡……
更是在這個節骨眼上！
拜訪？
指點？
誰都知道，真一雖名為管家，實則是真波最信任的代言人，某種程度上就代表了真波本人的意誌。
他此刻出現在剛剛被宗家覬覦秘術、並動用過私刑的寧次家中，這意味著什麼？
這已經不是警告了，這是最直接、最清晰、也最冷酷的宣示和表態。
意味著寧次，這個分家子弟，正式被納入了千樹真波的庇護範圍。
意味著千樹真波不僅知道了宗家對寧次所做的一切，而且毫不掩飾地表達了他的關注和不滿。
任何再敢對寧次不利的舉動，都將被視為對千樹真波本人的直接挑釁。
“他……他這是……”
二長老宗明嘴唇哆嗦著，後麵的話怎麼也說不出來。
他想起了自己前幾日審訊寧次時，那雙看似平靜實則暗藏桀驁的白眼，以及自己心中對那份秘術的貪婪……
一股寒意從尾椎骨直衝天靈蓋。
“族長，我們……”
三長老宗正的聲音帶著抑製不住的顫抖，之前的暴怒早已被恐懼取代。
日足緩緩站起身，背脊依舊挺直，但整個人卻透出一種近乎絕望的疲憊。
他環視三位麵無人色的長老，聲音低沉而沙啞：“現在，你們明白了嗎？這就是他的態度。這就是他的回應。”
他頓了頓，一字一句，清晰地說道：“你們三人，備上重禮，能體現最大誠意、能彌補過錯的重禮。然後，親自去千木居，向真波大人請罪。
坦白對寧次用刑之事，懇求他的原諒。這是……唯一的機會。”
“向……向他請罪？”
三長老宗正臉上肌肉抽搐，既有恐懼，也有被羞辱的憤怒，“我們可是日向宗家長老，向他一個外人低頭……”
“外人？”日足猛地打斷他，聲音陡然提高，帶著一種壓抑已久的爆發，“到現在你們還看不清嗎？在他麵前，在他所擁有的力量和所代表的意誌麵前，我們日向宗家，又算得了什麼？
雷影、風影、土影，在他麵前如何？
整個木葉如今因誰而固若金湯，因誰而威震四方？
是你們那點可憐的麵子重要，還是整個日向家的存續重要？
你們想賭嗎？
賭那位大人會不會因為你們動了他的人，而一怒之下，讓我日向宗家徹底成為曆史？”
一連串的質問，如同重錘，砸得三長老宗正啞口無言，臉色由青轉白，最後頹然地低下頭。
大長老宗嚴和二長老宗明也麵如死灰，再無半分僥幸。
“去準備吧。”
日足無力地揮揮手，彷彿用儘了最後一絲力氣，“記住，姿態放到最低，誠意表到最足。能否求得一線生機，就看你們的造化了。”
三位長老相視一眼，都從對方眼中看到了深不見底的恐懼和無奈。
最終，大長老宗嚴深吸一口氣，嘶啞道：“是……我們這就去準備……”
日足見到一向強勢的三位長老，此刻服軟的景象，心中泛起一絲苦澀之意。
不由想起，當初他提出延緩為花火銘刻籠中鳥咒印時，自己的卑躬屈膝，讓出族長的諸多權益才換得三人的勉強應允。
或許，這說不定也是花火跳出命運藩籬的一次機會。
那麼，就該好好謀劃一番了。