經過近乎一整天的「慢速旅行」，蒸汽列車終於在傍晚時分伴隨著一陣悠長的泄壓聲，緩緩駛入了蘇格蘭高地的首府——印威內斯。
這座古老的城鎮坐落在尼斯河注入默裡灣的入海口，相較於倫敦那令人窒息的工業喧囂，這裡顯得寧靜而又粗獷。
林介與威廉並冇有急於前往他們此行的最終目的地尼斯湖，而是選擇先在鎮上一家由I.A.R.C.控股的掛著「高地勘探與測繪公司」招牌的休息處安頓下來。
這為他們的調查行動提供了一個完美的掩護身份。
威廉早已習慣了這種流程。
他一到房間便開始檢查自己的武器與裝備，為隨時可能發生的戰鬥做著準備。
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而林介則拿出了他那張新買的蘇格蘭地圖，在煤油燈下將他早已規劃好的第一階段行動目標清晰地標註了出來。
「威廉上士，明天一早我們的行動分為兩步。我需要你去一趟本地的漁民協會和幾家最熱鬨的酒館，我需要所有關於水怪的流言。不要去評判真假，無論多離譜的說法，你都幫我記錄下來。」
「而我，」林介的手指點在了地圖上市中心的位置，「會去這個地方——印威內斯郡立圖書館和檔案館，還有《印威內斯信使報》的舊報紙庫。我需要的是關於這個傳說最古老最詳儘的歷史。」
第二天清晨，兩人便按照計劃分頭行動。
威廉上士憑藉他那副飽經風霜、極具親和力的老兵麵孔和幾杯醇厚的蘇格蘭威士忌，很快就和本地那些豪爽而又多話的漁夫們打成了一片。
而林介則帶著協會出具的一份來自牛津大學的「民俗學研究員」推薦信，順利地進入了那座歷史感厚重的郡立圖書館。
圖書館的管理員是一位戴著老花鏡、對本地歷史充滿了自豪感的老先生。
當他得知這位來自東方的年輕學者，竟然對蘇格蘭高地的古老傳說有著如此濃厚的興趣時，他表現出了極大的熱情，親自帶領林介進入了那間通常不對外人開放的特別收藏室。
林介明白他想要尋找的並非那些在普通旅遊手冊上就能看到的觀光傳說。
他需要的是最原始、最粗糙、也最接近真相的第一手資料。
他向管理員請求查閱所有關於「尼斯湖地區」的古代郡誌、教會文獻以及那些由凱爾特遊吟詩人口述後被學者記錄下來的神話史詩。
這是一個極其枯燥而又浩繁的工作。
那些古老的文獻大多是用早已不再通用的蓋爾語或者古英語寫成的，字跡模糊，到處都是語法錯誤和主觀臆斷。
但林介卻好似最耐心的淘金者，在一堆堆看似毫無價值的砂礫之中用他那強大的邏輯分析與資訊整合能力，篩選著那些可能與UMA有關的「金砂」。
他將所有文獻中關於「尼斯湖巨獸」的描述都按照時間順序進行了一次徹底的梳理。
他發現最早關於尼斯湖巨獸的明確記載竟可以追溯到公元六世紀。
一位名叫聖哥倫布的愛爾蘭傳教士在他的傳記中提到，他曾在尼斯河畔用十字架的力量喝退了一頭試圖襲擊當地居民的「水獸」。
在教會的描述裡，這隻「水獸」是來自地獄的魔物。
然而，在那些更加古老的凱爾特原始神話中，這隻生物的形象卻截然不同。那些遊吟詩人們用充滿了敬畏的筆觸將它稱為「Loch Nis nan Deur an t-Solais」，翻譯過來就是「眼淚與光之湖的守護神」。
在這些傳說裡，它並非邪惡的魔物，而是一位負責守護這片聖湖安寧的「自然之靈」。
當善良的人在湖邊祈禱時它會帶來好運，而當貪婪的入侵者試圖玷汙這片湖水時，它纔會掀起風浪將其吞噬。
兩種截然相反的記載卻指向了同一個存在。
林介的腦海中立刻浮現出了一個清晰的「歷史演變模型」：一隻原本被當地原住民敬奉為「守護神」且並無惡意的古老UMA在基督教傳入之後為了宣揚新信仰的強大，而被教會刻意地醜化與妖魔化，變成了一頭需要被聖人驅逐的魔鬼。
這個發現讓他對自己此行的任務目標有了更深層次的認知。
他們要尋找的或許根本不是什麼凶猛的「水怪」，而是一位被打擾了清靜的「湖中隱士」。
緊接著，林介又去了《印威內斯信使報》的報社。
他花費了一整個下午的時間將報社地下室裡那堆從十九世紀初至今的所有舊報紙都翻閱了一遍。
在這片由發黃紙張和鉛字油墨構成的海洋裡，他再次發現了驚人的規律。
在十九世紀之前，關於「水怪」的目擊報告數量極少，平均每隔數十年纔會出現一兩次語焉不詳的記載。
而進入十九世紀，特別是五十年代之後，隨著工業革命的觸角延伸到蘇格蘭高地，隨著蒸汽遊輪開始在尼斯湖上通航，隨著湖畔的森林被大量砍伐用於修建鐵路，「水怪」的目擊報告開始呈現出一種……爆炸性的增長！
每一次大規模的目擊事件，其發生的時間點都與湖區某一項「現代化」工程的啟動有著驚人的巧合！
特別是最近這次，也就是委託書上提到的引起了協會注意的目擊報告，其發生的前一個月，正是一家來自曼徹斯特的礦業公司開始在厄克特灣附近進行實驗性的「水下礦產勘探」！
真相已經昭然若揭。
那隻沉睡了多年的古老生物正因為人類工業文明那不知收斂的侵擾，而被迫地一次又一次從湖底居所中浮上水麵。
當林介帶著他那寫滿了密密麻麻筆記的本子，拖著疲憊的身體返回旅館時，威廉也已經結束了他一天的「酒館調查」。
威廉從那些漁夫和酒鬼的口中收集到了無數千奇百怪的流言：有人說水怪的脖子像一條巨蟒，有人說它的後背如同倒扣的船隻，還有人發誓說在月圓之夜曾看到它的眼睛像兩盞巨大的車燈。
這些描述雖然互相矛盾，卻都指向了一個共同點——那東西體型極其巨大。
當林介將自己一整天的「文獻研究」成果在威廉的麵前全盤托出時。
這位老兵隻是緩緩地為林介倒上了一杯醇厚的威士忌。
「難怪巴頓會說你的價值在某些時候比一整支外勤小隊還要重要。你這傢夥……已經將它那一千五百年的『個人檔案』都給查得一清二楚了。」
林介端起酒杯與威廉輕輕一碰，醇厚的酒液滑入喉中，帶起一陣溫暖的火焰。