“我們必須立刻帶著伊桑離開這裡！”朱利安提議道。
然而晏西樓搖了搖頭，他好像知道些什麼，語氣平靜地回答：“很遺憾，貝洛克先生，恐怕已經太遲了。”
他抬起手指指向了那輪正在沉入西部沙漠地平線下的紅日。
“如果我的推測冇錯，它們的用餐時間應該也快要到了。”
果不其然，話音才落下。
“嗷嗚——嗚嗚嗚嗚嗚——”
令人毛骨悚然的嚎叫聲從那片被殘陽染紅的鹽堿地深處傳了過來！
那嚎叫聲淒厲悠長，不像眾人所熟知的普通野獸咆哮。
在那第一聲嚎叫的引導之下。
第二聲。
第三聲。
乃至數十聲從遙遠的地平線下此起彼伏地爆發！
一瞬間。
整個世界都隻剩下了讓活物靈魂為之戰栗的死亡交響曲！
“敵襲！所有人進入戰鬥狀態！！”
威廉的怒吼將所有還沉浸在嚎叫聲中的駝隊成員驚醒。
那些訓練有素的開羅分部護衛與貝都因嚮導們展現出了合格I.A.R.C成員應有的專業素養。
兩名護衛衝到裝載備用燃煤與淡水的三號運貨駱駝旁，快速卸下了貨箱，然後將沉重的鐵皮木箱砸在地上，用作臨時的胸牆掩體。
其餘的護衛則以這核心工事為中心呈扇形散開，他們半跪在地，將手中上膛的步槍槍口對準了傳來嚎叫聲的地平線。
朱利安在最初的慌亂後強迫自己冷靜了下來。
他知明白在這種規模的野戰中，自己有限的戰鬥力幫不上任何忙。
於是與獨眼嚮導哈桑合力將伊桑拖到防禦圈內側的安全位置。
晏西樓雖然冇有武器，但他不知何時攀上了防禦工事外圍最高的一處沙丘。
他在觀察。
他在觀察那些即將登場的“食材處理者”。
很快那些東西出現了。
在那遙遠的地平線與沙丘的剪影之下，一具具巨大而又不祥的漆黑剪影密密麻麻地浮現了出來。
它們的數量是如此之多！
它們的行動是如此之快！
前一秒它們還隻是地平線上模糊的黑點。
而下一秒它們便已然化作黑色的浪潮，以令人窒息的速度向著他們所在的這片區域席捲而來。
直到它們衝到了距離駝隊不足百米的地方，眾人才藉著最後夕陽餘暉，以及天邊升起的一輪慘白弦月的光芒，看清它們那充滿矛盾與恐怖氣息的真實麵容。
那是一群“鬣狗”。
或者說是一群在形態上與鬣狗有著百分之九十相似度的大怪物。
它們的體型比非洲草原上最大的斑鬣狗還要大上兩圈，前高後低流線型身軀上覆蓋著漆黑粗糙的皮毛。
一雙雙在黑夜中散發綠色幽光的眼睛充斥著不含任何雜質的饑餓與惡意。
它們與普通鬣狗最大的不同則來自於它們的“嘴”。
它們冇有普通食肉動物那種用來撕咬血肉的鋒利犬齒與獠牙。
出現的是一張被強行撕裂開來無法正常閉合，佈滿了無數砂紙般粗糙角質層褶皺的巨大噴口。
接下來發生的一幕卻更是讓他們的世界觀遭到了顛覆。
那群鬣狗大軍在衝入這片區域之後，居然對林介他們這群嚴陣以待，散發著濃鬱活人氣息的入侵者視若無睹。
它們那雙帶著饑餓**的綠眼睛，彷彿根本看不到這些躲藏在駱駝和沙石掩體後的新鮮食物。
“怎麼回事？！”
一名年輕的開羅分部護衛用不敢置信的聲音驚呼道。
他眼睜睜地看著一頭體型巨大的鬣狗從距離他不到五米的地方衝了過去，但其自始至終都冇有看他哪怕一眼！
衝在最前方的鬣狗跑到一片空曠沙地時突然停下了腳步。
它佈滿角質層褶皺的鼻子在空氣中嗅了嗅，像在定位地下傳來的微弱訊號。
接著它用前肢飛快地刨起了沙子。
沙土飛揚之中，一具口吐白沫四肢僵硬，身體卻還保有生命體征的成年撒哈拉瞪羚輪廓被它從沙土下刨了出來。
隨著第一頭瞪羚被刨出，林介等人的瞳孔收縮。
他們將目光從那群鬣狗身上移開，重新投向周圍這片平靜的綠洲沙地。
直到此刻，他們才發現。
在這片被血色殘陽籠罩的綠洲邊緣，零散半埋著無數被黃沙掩蓋的動物“屍體”，隻露出一截犄角，一小段脊背或是一條僵硬尾巴。
有瞪羚，沙狐和跳鼠，甚至還有幾頭體型巨大的非洲野犬。
它們全都被凝固在了死亡的最後一刻。
而在之前，他們的注意力都被呈現出“生機”假象的棕櫚樹與渾濁湖水所吸引。
林介等人竟冇有注意到這些隱藏在腳邊，帶著死亡與不祥氣息的“路標”。
那隻刨出撒哈拉瞪羚的鬣狗冇有像普通的掠食者那樣用自己的爪牙去撕咬獵物的喉嚨。
它緩緩地張開了嘴部噴口。
“噗！”
一股乳白色的泡堿粘液鋪天蓋地覆蓋了那頭可憐瞪羚的全身。
“滋滋滋滋滋滋——”
那頭瞪羚的身體在那泡堿粘液覆蓋下開始快速地脫水，血肉之軀在短短數秒內乾癟硬化。
一層厚厚的白色鹽殼在它的身體表麵結晶成型。
最終，當那陣恐怖的“滋滋”聲消失之。
撒哈拉瞪羚變成了一座與村莊中那些貝都因人雕像一般無二的鹽屍！
而那頭完成了自己工作的鬣狗，心滿意足地用它的嘴巴輕輕地蹭了蹭變得堅硬如石的“藝術品”，然後將其叼起，向著鹽堿地的更深處拖去。
這簡直就是一場屠殺，一場高效的食物加工！
“我明白了。”
朱利安的聲音在陣地上幽幽響起。
“這不是捕食，這是一場合作！”
“一場跨越了物種界限的完美共生！”
“卡諾匹斯胡蜂它們是‘麻醉師’與‘內臟摘除師’。它們負責將食材製服，並將其內部最容易腐爛的部分提前清空，為它們的後代提供最初的溫床。”
“而這些鬣狗，它們則是‘防腐師’與‘風乾師’。它們負責對那些已經被處理過的半成品進行最終也是最關鍵的外部脫水與鹽化封存。”
“兩者缺一不可！它們共同在這片寸草不生的鹽沼中構築起了一個自給自足的‘**木乃伊加工廠’！”