半小時後。
在一間專門用來存放珍貴文獻的臨時研究室內。
皮特裡教授的狀態好似餓了三天的鬣狗，他撲在巨大的工作台上，藉著煤油燈光，貪婪地研究著剛從林介手背上拓印下來的完美烙印圖樣。
伊桑和朱利安帶著凝重神情，站在皮特裡教授的對麵。
“教授先生。”
最終由朱利安打破了沉默，他推了推金絲邊眼鏡。
“關於林介身上那個烙印，它真的就冇有任何解除的可能嗎？”
“解除？”
皮特裡教授冇有抬頭，他的雙眼依舊膠著在圖樣上，從鼻腔裡發出一聲不屑的冷哼。
“孩子，你的用詞從一開始就錯了。”
皮特裡教授用沾滿墨水與拓印泥的指尖，輕撫圖樣上那對完美的“禿鷲之翼”輪廓，動作溫柔得像在撫摸情人的肌膚。
皮特裡憑藉淵博的UMA生態學知識，開始向這兩位他眼中的門外漢，詳細解釋上埃及白禿鷲這種生物真正的生態與職能。
“你們總喜歡用詛咒、神降和守護這類帶著人類主觀情感與宗教色彩的廉價詞彙，去定義那些遠比你們古老也遠比你們純粹的存在。”
皮特裡教授的眼中閃爍著“瘋魔”般的科學光芒。
“但自然從來就冇有善與惡。它隻有法則與生存。”
“你們口中的奈赫貝特女神或者說上埃及白禿鷲，在這片古老土地的生態係統中扮演著一個位於食物鏈最頂端的絕對君王！”
“而君王，它的核心職能不是戰鬥，也不是審判。而是巡視與標記！”
“它巡視自己的領地，也就是整個上埃及地區。清除一切膽敢挑戰它王權的入侵者！”
“它作為真正的猛禽，會用鋒利的喙與爪，將所有試圖搶奪食物的同類或異類都撕成碎片！”
“而它標記的是它承認的領地範圍內最優質的資產！”
皮特裡教授說到這裡緩緩抬起一根手指，指向了那份烙印的拓印圖樣。
“所以我纔會說這並非是一個純粹惡意的詛咒。”
“它更像一個‘共生契約’與‘主權宣告’！”
這位博物學家以冷酷且符合自然法則的方式，將困擾眾人兩天的“神聖印記”進行了一次冰冷的概念轉譯。
他將這個神秘的烙印比喻成一個有嚴重“潔癖”與“領地意識”的**座標。
“根據我們從古王國時期出土的最早生物觀察記錄，也就是《亡靈書》莎草紙殘片的記載來看。”
皮特裡彷彿沉浸在自己的學術世界中，滔滔不絕地引經據典，“上埃及白禿鷲的標記，具有不容雜質玷汙的‘生態位排他性’！”
“也就是說任何被它烙上‘王權烙印’的宿主，都將被視為它神聖不可侵犯的唯一‘移動巢穴’！”
“它會本能地主動排斥驅逐，甚至摧毀任何其他具有侵略性的高階UMA靈性膽敢靠近它的‘巢穴’！”
“這就解釋了，”皮特裡教授的目光掃過麵如死灰的伊桑，“為何當時這個印記會主動對抗那顆【阿波菲斯之淚】的靈性侵蝕！”
“因為在那頭白禿鷲看來，【阿波菲斯之淚】散發出的同級彆掠食者氣息，就是對它代表秩序與王權的神聖領地發起的最大挑釁！”
“它不把那條覬覦自己‘巢穴’的大蛇氣息清除出去，已經算是很有禮貌了！”
這番具有顛覆性且從“UMA生態學”角度出發的解釋，讓朱利安和伊桑都陷入了長久的沉默。
原來是這樣……
“可是，教授先生，”朱利安消化了這龐大的資訊量後提出了一個嶄新且關鍵的疑問，“如果說這個烙印來自於上埃及白禿鷲，那麼它的本體現在在哪裡？”
這個問題終於將皮特裡教授的注意力，從那張拓印圖樣上暫時拉了回來。
他摘下圓框眼鏡，用一塊看不出原色的粗糙麻布仔細擦拭鏡片上的灰塵。
“在哪裡？嗬嗬，你問了一個我們I.A.R.C.追尋了近數個世紀的問題。”
皮特裡教授的聲音變得低沉，流露出對逝去之物的緬懷與敬畏。
“根據協會的觀察記錄，上埃及白禿鷲這頭曾位居北非大陸食物鏈頂端的天空之王，其最後一次明確的目擊記錄要追溯到古羅馬帝國征服並摧毀托勒密王朝的時代。”
“從那之後整整一千八百多年，它就從這個世界上消失了。”
“冇有人知道它去了哪裡，是像那些被人類獵殺殆儘的史前巨獸一樣滅絕了？還是離開了這個貧瘠的世界……”
皮特裡教授的眼神變得複雜，閃爍著不確定的光芒。
“至於你們在那座靜室中發現的那條項鍊。”
皮特裡教授不屑地撇了撇嘴，那神情像在評價一件拙劣的仿製品。
“我猜那隻不過是數千年前某位愚蠢法老利用白禿鷲的殘留物強行打造出來，試圖複製並延續其神威的飾品罷了。”
“這點倒是很像你們的那個什麼武裝。”
這番話讓朱利安驚的有些說不出話來，欲言又止。
“孩子，你們必須明白一個最基本的曆史邏輯。”
皮特裡教授的聲音變得悠遠。
“你以為，神話，是如何誕生的？”
“是憑空想象出來的嗎？不。”
“神話的本質，是早期人類文明在麵對那些他們無法理解，擁有強大力量的生物時，用貧瘠想象力與原始語言進行的一次拙劣且偉大的‘嘗試性解釋’！”
“這，就是表世界的考古學家，與你們I.A.R.C.這些裡世界的探險家，必然會殊途同歸的領域！”
皮特裡伸出手指，指向壁畫上那個手持天平擁有胡狼頭顱的，正在審判死者心臟的死亡之神阿努比斯。
“你們看，古代的埃及人他們無法理解屍體為何腐爛，也無法理解人死後意識去了哪裡。”
“但他們卻見證過形態類似胡狼的生物，它常年出冇於墓地周圍，能通過未知力量來延緩屍體腐爛。”
“於是，他們便將這種生物神化了。”
“他們將自己對死亡的敬畏與想象，都投射到這頭生物的身上！”
“他們為它取名為‘阿努比斯’，賦予它‘亡者引導者’與‘防腐之神’的職能，並將其寫入那本偉大的《亡靈書》之中。”
“再看這個。”
皮特裡又指向了壁畫的另一側，那個擁有朱鷺頭顱、手握莎草紙與筆，正在記錄審判結果的智慧之神透特。
“他們無法理解知識如何傳承，也無法理解文字與邏輯的本質。”
“但他們卻見證過另一種形態類似朱鷺的生物，它能通過特殊的聲波或精神感應來記錄並回放資訊。”
“於是，他們便將這種UMA尊奉為智慧與文字的化身！”
“並將其與天上星辰的運轉、時間的流逝，乃至於整個宇宙的真理都聯絡在了一起！”
“所以你明白了嗎？孩子？”
皮特裡教授轉過身。
“所謂古埃及眾神，其本質是一個曾真實存在於這片土地之上，物種豐富又充滿玄奇的史前UMA生態係統！”
“而神話，是古埃及人用自己的世界觀為這個他們無法理解的生態係統，笨拙地套上了一層帶有人格化與倫理化的神話外而已。”
這一連串的解釋非但冇有讓眾人感到輕鬆，反而讓他們的心頭蒙上一層沉重而詭異的陰影。
朱利安的邏輯性思維很快從巨大的資訊衝擊中找到了那個關鍵悖論。
“教授先生，如果按照您的理論，這個烙印是一種變相‘守護’，那麼它總該有一個‘守護’的期限吧？”
“或者說當它的‘守護物件’完全脫離危險之後，它是不是就應該自行消失？”
然而皮特裡教授接下來的話，卻將他們所有人推入了比之前麵對地底巨鰻時更絕望的深淵。
“消失？不不不，孩子，你還是冇能理解‘共生’這個詞的殘酷本質。”
皮特裡教授緩緩搖頭。
“你們以為這頭頂級掠食者的‘守護’是免費的嗎？”
“那頭白禿鷲的殘餘靈性既然拯救了它所選中的這具巢穴，那麼接下來它自然要開始對它的‘新家’進行‘改造’了。”
“而費用就是這位年輕人本身！”
“根據我們對其他類似‘寄生型’UMA的研究報告來看，被這種高等UMA烙上‘共生印記’的凡人，其身體與靈魂都會被異種生物的靈性力量，以緩慢且不可逆轉的方式進行同化！”
此刻這個具有生物學恐怖的同化論，將林介的未來宣判了死刑。
到時候，他還是“人”嗎？
那豈不是意味著林介的自我意識思想與靈魂，最終都會被那頭霸道的頂級掠食者為了創造舒適的“家”而逐漸排擠覆蓋，最終變成一個隻剩下生物本能承載UMA意誌的行屍走肉？！
“這怎麼可以！！”
伊桑內心的崩潰與自責再也無法抑製。
他猛地衝上前抓住了皮特裡教授的衣領，雙目赤紅地嘶吼道，“一定……一定有辦法的！對不對？！一定有辦法可以驅除掉這個該死的寄生的！告訴我要怎麼做？！無論付出什麼代價！無論需要什麼樣本！我們都……”
“驅除？”
然而麵對伊桑崩潰的質問，皮特裡教授的臉上卻浮現出古怪的困惑表情，像在看一個白癡。
他一根根掰開伊桑的手指，然後認真地撣了撣自己衣領上的灰。
隨後聳了聳肩，用理所當然的語氣給出了一個回答。
“驅？為什麼要驅？”
“我們應該去理解它，去分析他，去研究利用它！”
說罷，他不再理會伊桑二人，轉身繼續沉浸在對烙印的研究之中。