噴吐濃重黑煙的蒸汽火車駛入倫敦帕丁頓火車站喧囂的鑄鐵穹頂下，混雜煤煙汗味與文明躁動生機的氣息隨即透過車窗縫隙湧了進來。
這股熟悉又汙濁的氣息讓剛從達特穆爾那片原始荒原歸來的三人感到了一種不真實般的解脫。
他們回來了，從屬於傳說與怪物的裡世界重新迴歸到了這個庸俗卻親切的地方。
威廉靠在柔軟的天鵝絨座椅上早已沉沉睡去，這是自他被烙上死亡印記後首次能夠真正放鬆的安然入睡。
他平日堅毅的臉部線條都柔和了下來，發出富有節奏的輕微鼾聲。
林介則安靜坐在窗邊，看著窗外熙熙攘攘湧動的人潮。
他的身體同樣疲憊但大腦卻很清醒，正在進行一場無聲覆盤。
他覆盤此次戰鬥中的每個細節決策的得失以及每位隊友展現出的全新能力與特質。
每次勝利的果實不僅是戰利品與積分，更是那些用鮮血智慧換來的足以讓他在下次麵對更恐怖敵人時能多些生機的寶貴經驗。
而伊桑恢複了他那屬於貴族精英的優雅儀態。
在戰鬥中破爛的昂貴獵裝已在埃克塞特車站，被一位提前收到電報專門等候的仆人換成了一套剪裁合體的嶄新旅行西裝。
他金色的短髮也被重新打理得一絲不苟，正端著一杯熱氣騰騰的錫蘭紅茶，姿態優雅地翻閱著最新一期的《泰晤士報》。
之前在泥濘與恐懼中進行的殊死搏鬥，對他而言不過是一場發生在遙遠殖民地與本人無關的“小規模衝突”。
當月台上響起催促旅客下車的刺耳汽笛聲時伊桑才放下了報紙。
他熱情地說道：“歡迎回來，先生們。”
“為了慶祝我們這次的勝利並向二位表達我的敬意，今晚我將在‘旅行者俱樂部’為我們三位舉辦一場小型私人晚宴，我希望二位務必賞光。”
當“旅行者俱樂部”這個名字從伊桑口中說出時，即便是林介這樣對倫敦上流社會不甚瞭解的“外來者”也感受到了其中沉甸甸的分量。
那不僅是一個吃飯的地方，那是整個日不落帝國頂層且排外的權力社交圈子的象征。
據說想要成為那裡的會員不僅需要擁有驚人的財富，更需要擁有一個可以追溯到諾曼征服時期的顯赫姓氏以及至少兩位現任內閣大臣的親筆推薦信。
這個邀請已經遠遠超出了“答謝”的範疇，這是一種認可與接納。
威廉被林介輕輕推醒，當他聽到伊桑的邀請時睡眼惺忪的臉上本能地閃過抗拒與不適。
他這輩子去過最高檔的社交場所也不過是軍官俱樂部裡充滿汗味與酒精味的擁擠食堂。
讓他去那種連呼吸都需要注意禮儀的地方，比讓他再去和一隻UMA搏鬥還要更加令他感到不自在。
但當他看到林介眼中示意他接受的目光時，他最終還是點了點頭。
這不是為了他自己而是為了林介，他不想因為自己的“不合群”而拂了這位真心接納他們的貴族朋友的好意。
但在這之前，林介與威廉二人還是選擇先回了趟地底之城彙報任務，並將此行經曆寫信寄給了朱利安順便感謝他提供的幫助。
當晚八點，整個帝國的心臟地帶，倫敦西區的蓓爾美爾街。
街道兩旁林立著一排排由白色波特蘭石構築而成的新古典主義建築。
每棟建築都代表著一個顯赫的姓氏或是一個掌握著帝國經濟命脈的強大組織。
伊桑的私人四輪馬車在一棟尤其宏偉的建築前慢慢停下。
那是一座宮殿般的建築，高大的科林斯式石柱支撐著刻有精美浮雕的巨大門楣。
門口站著兩位穿著深紅色燕尾服表情冷漠的印度錫克族門衛。
他們高高的頭巾與濃密的鬍鬚本身就是一種彰顯帝國殖民權力的活“戰利品”。
這裡就是“旅行者俱樂部”。
伊桑帶領林介與威廉走上漢白玉台階時，奢靡權勢與森嚴等級的氣息迎麵而來。
俱樂部內部的裝潢奢華到了令人咋舌的程度。
腳下是據說從波斯國王宮殿裡整塊“運”回來的真絲地毯，厚重到可以吸收掉所有腳步聲。
頭頂是由威尼斯穆拉諾島工匠手工吹製而成的水晶吊燈，散發著璀璨柔和的光芒。
牆壁上掛滿了來自世界各地具有異域風情的“藏品”，有非洲叢林最凶猛的雄獅頭顱標本、印度王公寶座上拆下來的巨大紅寶石，以及一幅幅由皇家畫師繪製的描繪帝國海軍在世界各地“開疆拓土”的英雄主義巨幅油畫。
無數穿著考究的帝國精英正三三兩兩聚集在這裡。
他們有的在鋪著綠色天鵝絨的牌桌上進行著一擲千金的豪賭，有的則坐在高階皮革包裹的沙發上一邊品嚐著來自古巴的頂級雪茄，一邊用一種隻有他們自己才能聽懂的暗示性雙關語腔調低聲討論著足以影響世界格局的股票行情與政治密聞。
林介與威廉的到來在這片金碧輝煌中顯得格格不入，很快引起了在場所有人的注意。
威廉雖然在伊桑的“強烈建議”下換上了一套不太合身的黑色正裝。
但他身上無法被掩蓋的軍人氣質，以及寫滿血與火故事的臉，依舊讓他與周圍養尊處優的“帝國精英”們顯得不合群。
他隻是沉默站在那裡雙手背在身後，眼神警惕地掃視著這個讓他感到極度不適的環境。
而林介所遭受的則是另一種更加直接也更加“文明”的惡意審視。
他清秀的遠東麵孔在這裡比UMA都要更加罕見與稀有。
他感覺到數道審視輕蔑的目光從四麵八方投射過來。
一位留著誇張八字鬍的中年紳士用不大不小的聲音對他身邊的同伴說道：“哦，快看，伊桑今天帶了一位‘東方客人’過來。”
“我猜一定是從我們某個‘遠東貿易站’來的某個富商的兒子吧？不知道他懂不懂我們‘文明人’的規矩。”
很快便有幾位自認為“風趣幽默”的年輕貴族端著酒杯主動圍了上來。
一位看起來隻有二十出頭的金髮年輕人用一種典型的牛津腔調的傲慢英語對著林介說道：“晚上好，先生，請原諒我的冒昧。”
“我一直對貴國那神秘的‘中華帝國’具有濃厚的興趣，我聽說貴國的男士都留著一條非常漂亮長辮子以表示對皇帝陛下的忠誠，不知您為何冇有……”
他的話語帶著“天真”的好奇，但其背後源自於強大文明對落後文明居高臨下的優越感與無禮卻暴露無遺。
林介還冇來得及迴應，另一位臉上長著雀斑的紅髮紳士已經迫不及待地接過了話頭。
“我還聽說貴國有一種能讓女士們的雙腳變得‘金蓮’般小巧玲瓏的傳統藝術，天哪那真是太有詩意了！真希望能親眼見識一下。”
這些無知而又惡意的的問題不斷刺向林介。
他心裡清楚這並非單純的好奇，這是一種試探與上層階級圈子的排外遊戲。
他們在用這種方式來彰顯自己的“見多識廣”，來羞辱這個“闖入者”，來維護他們那個由白色人種主宰的脆弱自尊心。
林介的臉上依舊保持著平靜，但他的眼底已經掠過一絲冰冷寒意。
他正準備用行動來回敬這些無知的挑釁者時，一隻戴著白色絲質手套的手輕輕搭在了金髮年輕人的肩膀上。
伊桑不知何時已端著兩杯香檳走了過來，英俊的臉上帶著屬於主人的優雅微笑。
但他的眼神卻冷得好似達特穆爾冬夜裡的寒冰。
伊桑的聲音輕柔卻蘊含著警告意味，讓金髮年輕人的身體都下意識地僵硬了一下：“晚上好，菲尼亞斯。”
“我好像聽到你對我的朋友林先生的祖國具有濃厚的‘興趣’？”
名叫菲尼亞斯的年輕人對伊桑充滿畏懼，他擠出一個尷尬的笑容解釋道：“啊……是的，伊桑，我隻是……出於學術上的好奇……”
伊桑微笑著點了點頭，然後緩緩湊到對方耳邊，用隻有兩人能聽見的冰冷聲音說道：“哦，學術上的好奇。”
“那麼作為你的朋友我是否也應該出於‘學術上的好奇’去好好地‘研究’一下，你那位美麗的未婚妻為何會對我收藏的那幾首拜倫的情詩手稿表現出遠超於對你的更加濃厚的興趣呢？”
菲尼亞斯的臉“唰”的一下變得慘白，他看著伊桑那雙不帶一絲情感的湛藍眼睛，冷汗從他的額角流了下來。
伊桑直起身重新恢複了優雅的笑容，他環視了一週用足以讓周圍所有人都聽得清清楚楚的平淡語氣說道：“林介先生以及這位威廉·基恩上士他們不僅僅是我的朋友。”
“他們是與我一同在達特穆爾的荒原上正麵獵殺了一頭連我祖父都未能征服的傳說中的‘地獄獵犬’的勝利者。”
“他們是我伊桑·阿奇博爾德·雷德格雷夫的救命恩人。”
他冰冷的目光掃過在場的每一個人：“所以對他們的不敬都將被我視作是對雷德格雷夫家族最直接的挑釁。”
全場一片死寂。
那些年輕貴族們臉上的表情精彩到了極點，他們就像被掐住了脖子的公雞再也發不出聲音，灰溜溜地退散了開去。
伊桑轉過身將手中的一杯香檳遞給了林介，臉上綻放出具有歉意的溫暖笑容。
他輕聲說道：“抱歉，我的朋友，讓你見識到了一些……不太體麵的東西。”
威廉看著眼前這一幕，他一直緊繃著的臉放鬆了下來，眼眸中露出發自內心的欣慰之色。
林介接過香檳與伊桑的酒杯輕輕碰了一下。
“敬勝利者。”
這杯酒他們喝下的不僅是慶祝勝利的喜悅，更是跨越了階級出身與種族的戰友友誼與尊重。
晚宴的最後在俱樂部一間掛著巨幅世界地圖的閱覽室裡，伊桑屏退了所有仆人。
他神情鄭重地對著林介說道：“林，在礦洞裡我之所以會陷入幻覺，是因為那隻UMA勾起了一段我一直無法釋懷的往事。”
他指著地圖上埃及的所在位置：“幾年前我的父親組織了一場針對‘第四王朝’某位未知法老的大規模考古發掘，我也參與了其中。”
“但在那座古墓裡發生了一些極其恐怖也極其悲傷的事情，涉及到一顆傳說中的‘詛咒鑽石’以及……一場足以讓任何家族都蒙羞的‘背叛’。”
“我僥倖從那裡逃了出來，但我最好的朋友卻永遠地留在了那片被黃沙淹冇的黑暗中。”
“那個心魔一直糾纏著我，我曾以為隻要我變得更強大就能將它遺忘，但現在我發現我錯了，逃避隻會讓它變得更肆無忌憚。”
他看著林介眼神中帶著懇切的期盼。
“我希望在未來的某一天，當我做好了充足的準備，當我鼓起了足夠的勇氣能再次回到那片被詛咒的土地時，我希望能邀請你，林，邀請你與我一同去解開那個困擾了我數年的謎團。”
“我需要您的智慧來為我解讀出那段被黃沙掩埋的真相。”
林介冇有立刻答應也冇有拒絕，他隻是點了點頭：“如果那一天到來而我恰好有空的話。”
伊桑笑了，他從懷中取出一張由黑色硬牛皮紙製成、上麵用純金烙印著雷德格雷夫家族紋章的精美名片遞給了林介。
“這是我的私人名片，不僅在英國，雷德格雷夫家族在歐洲大陸的每個主要國家都擁有著一些微不足道的影響力，包括但不限於金融、鐵路以及一些不太方便被記錄在官方檔案裡的秘密渠道。”
伊桑微笑著說道：“如果在未來的某一天你在歐洲大陸上遇到了無法用‘獵人’手段去解決的麻煩時，可以動用這張名片，它會為你掃清很多不必要的障礙。”