四月二十日，布拉赫奈宮。
維圖斯收到使團發來的報告。根據卡洛·桑提斯從各城鎮打探到的資訊，立陶宛控製的第聶伯河中下遊區域，總人口約為30萬~50萬。
“隻有這點人？距離蒙古西征過去了二百多年，當地還冇有恢複過來？”維圖斯對於信件內容感到不可思議。
第聶伯河流域人口稀少，意味著商業潛力有限。這般看來，頓河流域的情況也好不到哪去。
第二天的禦前會議，他把這個訊息轉告給眾人，討論片刻，殿外宦官送來一封信件。
信件來自教廷。
阿拉貢王國正在西西裡集結軍隊，即將進攻那不勒斯。教廷請求約翰八世阻止阿拉貢的擴張，假如阿拉貢吞併那不勒斯，它的邊境將和教宗國接壤，嚴重影響意大利地區的穩定。
維圖斯看向君士坦丁和三位大臣，眾人冇有說話，彷彿聽說了一件無關緊要的小事。
約翰想起一件事情。聯軍擊敗奧斯曼之後，召開劃分邊境的埃迪爾內會議，維圖斯為了爭取教宗特使的支援，簽署了一份密約。
他讓宦官取來這份協議，找到那段原文：
“有朝一日阿拉貢入侵教廷領地，巴列奧略家族必須阻止這一行為。”
約翰長舒口氣，“現階段，阿拉貢的目標是半島南方的那不勒斯，還冇有輪到半島中部的教宗國，我們冇有義務參戰。”
約翰決定置身事外，他親自書寫一封回信。
信中，約翰對於那不勒斯的局勢深表憂慮，然而北方遊牧民存在異動，維圖斯前往黑海北岸穩定局勢，暫時無法乾涉意大利的事務。
......
中午，禦前會議結束，維圖斯返回居住的院落，看見艾格尼絲正在四處奔走。
“你在乾嘛？”
艾格尼絲來回走動，吩咐仆役把數十套春裝、夏裝搬上馬車，“這些年，我一直待在布拉赫奈宮，是時候外出度假了，順便巡視我的產業。當初，我讚助你五萬弗羅林軍費，按照地價，牧場麵積應該有五十萬斯特雷馬。”
收拾完衣物，艾格尼絲用鑰匙開啟櫃子，吩咐仆役帶上一摞賬本。收拾期間，她提到了去年的戰爭，“傳聞遊牧民自幼騎馬，騎術嫻熟，可以騎在馬背上長途奔襲，是真的嗎？”
維圖斯：“對。牧民和哥薩克是優質的輕騎兵來源。今後作戰，我會征召一支輕騎兵部隊，彌補野戰軍團缺少騎兵的劣勢。”
聽到丈夫的回答，艾格尼絲回憶起年初的凱旋式。
她親眼見過那些部落首領和親信，憑藉內心冥冥中的直覺，她發現極少數人沉著冷靜，不屬於那種容易操控的型別。
維圖斯麵容平靜，表示自己早就知道了。
“草原廣袤遼闊，假如某一處草場處於空置狀態，其餘地區的遊牧民會自發遷徙過來，即使趕跑一批，後續仍然會遷來新的部落。
想要阻止這一切，隻有兩個辦法。第一，建設擁有圍牆的定居點，組織民眾墾荒，徹底控製這片區域，但是帝國缺乏人口，現階段不足以開墾頓河邊疆區。
其次，扶持附庸部落，讓他們幫忙看守這片草原。未來，國內擁有足夠的人口，再考慮把頓河邊疆區變成行省。我明白某些首領存在彆的想法，但我冇得選，隻能走一步看一步了。”
說到一半，維圖斯察覺到羅曼努斯、利奧疑惑的眼神，於是在客廳攤開一幅碩大的地圖。
“這片廣袤的大草原從多瑙河下遊開始，一直向東延伸，經過東歐、中亞，最終到達蒙古高原，橫亙於歐亞大陸的中北部。
草原上的遊牧部落無窮無儘，偶爾孕育出一個龐大的遊牧帝國，他們的最高統治者成為‘可汗’。可汗統合諸部，率領茫茫無際的遊牧大軍入侵農耕區，東歐、小亞細亞、兩河流域、中亞、東亞深受其害。
大多數時間內，草原處於割據狀態，部落之間相互內鬥，或者劫掠最近的農耕區。
受到劫掠之後，農耕國家試圖反擊，但最大的困難不是擊敗敵人，而是長途行軍和後勤補給。”
維圖斯提到東亞的蒙古高原，“假如中原王朝發起北伐，需要跨過戈壁沙漠，行軍時缺乏水源、容易迷路，還需要維持一條漫長的陸上運輸線，成本極高。
即使取得勝利，他們也無法在漠北長期駐紮，隻能撤回南方，給予敵人休養生息的時間。
相較於蒙古高原，東歐的地理環境更適合行軍，擁有頓河、伏爾加河這兩條縱貫南北的大河，大幅降低了進攻難度。
去年遠征，我沿著頓河、伏爾加河前進，既不會迷路，也不擔心缺水，還能利用兩條河流運輸物資。遊牧騎兵擅長遠距離奔襲，他們可以襲擾車隊，卻無法處理裝有火炮的內河船隊。
搞定行軍、後勤兩方麵的問題，整場戰爭再無懸念。遊牧國家步兵孱弱、冇有炮兵，正麵作戰能力極差，隻要步兵穩住陣型，敵人根本奈何不了我們。”
解釋完畢，維圖斯詢問羅曼努斯的感觸。
“聽起來，遊牧民比奧斯曼人差遠了。我們可以修築堡壘，上麵放置火炮，輕鬆打跑他們。”說完，羅曼努斯猶豫著問，“據說草原有上好的獵鷹，我能不能帶一隻獵鷹回來，養在皇宮？”
維圖斯的回答很乾脆：“不能。”
利奧隻有三歲，不知道遊牧的概念。他現在唯一的想法是吃飯，不在乎草原部落，也不在乎什麼獵鷹、獵犬。
......
五月初，布拉赫奈宮，花園。
烈日炎炎，約翰八世坐靠著樹蔭下的一張扶手椅，欣賞一枚晶瑩剔透的藍寶石，讚歎撒馬爾罕工匠的精湛技術。
大內侍帕爾西斯恭敬地站在旁邊，附和道：“如果是紫色寶石，更符合您的尊貴身份。”
約翰正打算說些什麼，遠處傳來德米特裡標誌性的嗓音，“皇帝在哪？我有急事找他！”
約翰最頭疼的就是這傢夥，他把寶石遞給大內侍，猜測這位弟弟上門求助的原因。究竟是索要錢財，還是惹出了難以收拾的麻煩？