阿爾比齊收好密信，讓侍衛端來一壺葡萄酒、兩隻蜜漬鵪鶉，招待這位饑腸轆轆的使者。
“援助熱那亞，我們能獲得什麼？”
使者扯下一隻鵪鶉翅膀，塞進嘴裡咀嚼，含糊不清地回覆：“米蘭是佛羅倫薩的宿敵，您解放熱那亞，可以嚴重削弱米蘭的實力，另外，我方還能提供如下補償......”
談話持續到深夜，阿爾比齊返回宴會廳，大多數賓客早已離場，隻剩幾個醉醺醺的傭兵隊長趴在桌上睡覺。
他獨自坐回主座，望著頭頂燃燒的鯨油蠟燭，以及覆蓋整個穹頂的巨型油畫，不知不覺睡了過去......
三月十三日，遠征軍離開盧卡，花費一天時間到達意大利的西海岸，這裡地勢低窪，分佈著大片的泥濘沼澤。枯黃的蘆葦在風中瑟瑟作響，幾艘廢棄的小船漂浮在渾濁的水麵，空氣瀰漫著某種難以言喻的腐爛氣息。
休整一夜，遠征軍沿著海岸線朝西北方向前進，右邊是地勢崎嶇的亞平寧山脈，左側是蔚藍的第勒尼安海。
放目遠眺，無垠的海麵在陽光下閃爍著銀光，潮水周而複始地拍打海岸，卻在礁石上撞得粉碎，飛濺的水沫隨風飄灑。偶爾，海麵上還能看見一艘三桅帆船，懸掛熱那亞或阿拉貢的旗幟，影子被拉得細長。
有時，這條羅馬古道會鑽入茂密的林地，兩側充斥著大片的橡樹、月桂樹和鬆樹，偶爾還能看見星星點點的水仙和銀蓮花。
維圖斯騎著一匹溫順的牝馬，他揭開頭盔的麵甲，漫不經心觀賞沿途的景色，彷彿在郊外春遊。下午三點，他的郊遊時光戛然而止，前方矗立著一座城堡，執政官讓炮兵部隊立即攻城。
“知道了。”
中世紀城堡追求高度，牆體越高，進攻方攀爬的難度越大。隻可惜時代變了，高大的牆體更容易遭到火炮命中，防禦力遠不如那些低矮厚實的城牆。
曆時六天的炮擊，維圖斯轟開了馬爾溫堡的外牆和內牆，雇傭兵魚貫而入，殺死了大多數士兵。
殘存的數十名守軍縮在主樓堅守，維圖斯用火藥炸開大門，搬來許多柴薪在一樓焚燒，用濃烈的煙霧逼迫守軍投降。
然而，這一切隻是開始。
雖然這塊沿海的狹長地帶屬於熱那亞共和國，沿途遇見的城堡卻被米蘭士兵占據，執政官想不出彆的辦法，隻能讓維圖斯的炮兵部隊硬啃。
......
四月初，遠征軍攻破聖斯泰法諾，把目標放在西方的海港城市——拉斯佩齊亞。
炮擊持續半小時，維圖斯上報一則壞訊息：五門攻城重炮和八門新式蛇炮報廢，隻能等待後方補充新的火炮。
中軍大帳，執政官反應激烈，“攻城炮全報廢了？一門都冇剩下？”
就在兩天前，熱那亞催促執政官阿爾比齊加快進度。米蘭任命的總督已經有所懷疑，再拖下去，這起密謀遲早泄露。
臨時更改路線是阿爾比齊的決定，假如計劃失敗，冇有裡應外合拿下熱那亞，導致輸掉這場戰爭，他必定失去執政官的職位，甚至有可能被驅逐出佛羅倫薩。
他站起身，煩躁地來回踱步，然而維圖斯還在解釋：
“炮管內壁出現裂紋，發射次數到達極限，強行使用肯定會炸膛。另外，近期降雨頻繁，從佛羅倫薩到聖斯泰法諾，沿途道路充斥著泥濘，重型火炮的移動速度大幅減緩，每天前進速度還不到五英裡......”
執政官打斷他的解釋，“我不想聽這些，我隻要勝利。半個月之內運來火炮、攻破拉斯佩齊亞，我把城內的一成戰利品分給你，假如超過半個月，我可就要換人了！”
半個月？
這老東西是在故意消遣我。
維圖斯盤算時間，半個月無論如何完不成，除非......
此刻，旁邊的保利試圖幫忙說話，維圖斯搶先開口，“七天，假如我在七天之內拿下拉斯佩齊亞，您能給我什麼？”
噗！阿爾比齊噴出嘴裡的葡萄酒，緊接著哈哈大笑，蒼老的麵龐擠出大量皺紋，連帶著眾人一同鬨笑，大廳充斥著快活的空氣。
許久，他斂去笑容，表情變得莊重嚴肅，“安東尼·杜卡斯，要是你能在一週之內破城，可以獲得兩成收入。去吧，踐行你的承諾，彆讓你的家族一同蒙羞。”
......
散會之後，保利找到維圖斯，“你瘋了？缺乏攻城重炮，你如何在七天之內攻破城牆？”
“我有彆的辦法，但是需要你借給我一千步兵。”
保利看他態度堅決，於是介紹了一個叫做皮耶羅的西西裡傭兵隊長，麾下恰好一千雇傭兵，擅長山地作戰。
之後的一整天，維圖斯帶著皮耶羅和少數士兵在附近勘探地形，拉斯佩齊亞的東、北、西三麵是陸地，隻有南方麵朝大海。他拄著木棍翻遍周圍的製高點，時不時拿出紙筆計算距離和高度差，終於找到一處合適的炮兵陣地。
正值黃昏，維圖斯丟掉木棍，坐在一塊被太陽曬得溫熱的岩石上，注視著茫茫無際的橙紅色晚霞，以及閃爍著稀碎金光的海麵，山風裹挾著花草的芬芳沁入鼻孔，彷彿洗刷乾淨了身上的疲倦。
突然，皮耶羅走到附近，左手撐著樹乾大口喘息，用生硬的希臘語詢問：
“大人，如果我冇猜錯，您想把火炮架設在山上，越過城牆炮擊城內建築？”
維圖斯累得不想說話，疲憊地點了點頭。
皮耶羅小聲抱怨，“砍伐樹木、平整土地，再把沉重的火炮運上山頂，這件任務太折磨人了，我擔心弟兄們有怨言。”
維圖斯聽明白對方的真實想法，承諾分出部分獎金，換取“爛鯡魚”傭兵團的臨時指揮權。
終於，夕陽逐漸沉入海平麵，晚霞由緋紅漸變為暗紫，最終化作漆黑的夜幕，涼意驟然濃重起來，維圖斯站起身，拍打沾染的塵土。
“下山，讓你的人準備清單上的工具。把會做木匠活的士兵帶來我的帳篷，我有事情交代他們。”